บทที่ 22 คุณค่าและเขี้ยวเล็บของเงา

บทที่ 22 คุณค่าและเขี้ยวเล็บของเงา

คำถามของเซินเยี่ยเปรียบเสมือนมีดผ่าตัดที่แม่นยำ ซึ่งกรีดตรงเข้าสู่ความลับแกนกลางแห่งพลังของมือสังหารแห่งเงา!

สีหน้าของมือสังหารแห่งเงากลายเป็นอัปลักษณ์ขึ้นมาทันที แววตาที่สุกใสฉายชัดถึงความตื่นตระหนกวูบหนึ่ง ก่อนจะถูกปกปิดด้วยการแสร้งทำเป็นดุร้าย ภูตเงาที่อยู่ในเงาของเขาดูเหมือนจะรับรู้ถึงอารมณ์ของผู้เป็นนาย มันพลันขยายตัวพองออกและแผ่รังสีความมุ่งร้ายที่หนาวเย็นยิ่งกว่าเดิมออกมา ราวกับสัตว์ร้ายแห่งความมืดที่พร้อมจะกลืนกินเหยื่อและจู่โจมได้ทุกเมื่อ

"แกหมายความว่ายังไง?!" เสียงของมือสังหารแห่งเงาแหลมสูงขึ้น ข้อนิ้วของเขาขาวซีดจากการกำปืนยิงตะปูประดิษฐ์เองไว้แน่น "แกต้องการอะไรถึงมาถามเรื่องพลังของคนอื่น?!"

ปฏิกิริยาที่รุนแรงของเขาช่วยยืนยันข้อสงสัยของเซินเยี่ย ระยะการทำงานของปีศาจเงาน่าจะเป็นข้อจำกัดหรือจุดอ่อนสำคัญ

"ก็แค่สงสัย" เซินเยี่ยยังคงไร้อารมณ์ ราวกับว่าคำถามที่แหลมคมก่อนหน้านี้เป็นเพียงการชวนคุยทั่วไป "ยังไงซะ การเรียนรู้เกี่ยวกับพันธมิตรหรือศัตรูที่สามารถควบคุมเงาได้ก็เป็นเรื่องที่คุ้มค่า" เธอจงใจวางคำว่า "พันธมิตร" และ "ศัตรู" ไว้ด้วยกันเพื่อสร้างแรงกดดันที่มองไม่เห็น

มือสังหารแห่งเงาจ้องเขม็งไปที่เซินเยี่ย หน้าอกของเขาพะเพื่อมเล็กน้อย บรรยากาศในถ้ำตึงเครียดถึงขีดสุด มีเพียงเสียงอิเล็กทรอนิกส์แผ่วเบาจากเครื่องมือเก่าๆ ที่ยังคงดังขัดจังหวะความเงียบอย่างดื้อรั้น

หลังจากความเงียบงันราวกับความตายผ่านไปไม่กี่วินาที มือสังหารแห่งเงาดูเหมือนจะชั่งน้ำหนักระหว่างความเสี่ยงในการลงมือ กับการสูญเสียชิ้นส่วนอะไหล่ และ... ความเป็นไปได้ของคำว่า "พันธมิตร" ในคำพูดของเซินเยี่ย เขากัดฟันและเค้นคำพูดออกมาอย่างไม่เต็มใจ: "...ไม่ไกลนัก"

ถ้อยคำที่คลุมเครือนี้เท่ากับการยอมรับว่ามีข้อจำกัดอยู่จริง

เซินเยี่ยรู้ว่าเมื่อไหร่ควรหยุดและไม่ได้รุกไล่ต่อ เธอได้รับการยืนยันขั้นต้นแล้วและนั่นก็เพียงพอ การกระตุ้น "งูน้อย" ที่ขี้ระแวงตัวนี้มากเกินไปอาจผลักดันให้เขาทำความเสี่ยงที่ไม่จำเป็น

"คำถามที่สอง" เซินเยี่ยเปลี่ยนหัวข้อถัดไปอย่างราบรื่น ราวกับว่าความตึงเครียดก่อนหน้านี้ไม่เคยเกิดขึ้น "ในเขตเหนือ นอกจากซอมบี้และพวกกลายพันธุ์แล้ว ยังมี 'กองกำลัง' หรือ 'บุคคล' ไหนอีกบ้างที่ต้องจับตามองเป็นพิเศษ?"

ประเด็นนี้ค่อนข้างปลอดภัยและถือเป็นการแลกเปลี่ยนข้อมูล

มือสังหารแห่งเงาผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แต่ดวงตายังคงแฝงความระแวง เขารีบตอบกลับมา "สนามกีฬาที่ถูกทิ้งร้างทางทิศตะวันออกถูกยึดครองโดยพวกสวะที่เรียกตัวเองว่า 'แก๊งหมาป่าโลกันตร์' (Blood Wolf Gang) พวกมันมีกันเยอะ มีปืน และหัวหน้าพวกมันดูแปลกๆ แต่ฉันไม่รู้รายละเอียด ส่วนโรงงานยาทางทิศตะวันตกก็เต็มไปด้วยแมงมุมกลายพันธุ์ที่พ่นกรดได้ ซึ่งน่ารำคาญมาก แต่ว่ากันว่าข้างในยังมีพวกยาระดับสูงที่ยังไม่ปนเปื้อนหลงเหลืออยู่ และ... บัดซบเถอะ เหล่ยเหล่าหู (เสือเหล่ย) ก็เป็นหนึ่งในนั้นด้วย!" เขายังคงกัดฟันกรอดเมื่อเอ่ยถึงเหล่ยห้าว

"ข้อที่สาม" เซินเยี่ยขัดจังหวะก่อนที่เขาจะบ่นจบ โดยโยนคำถามสุดท้ายออกไป ซึ่งเป็นสิ่งที่เธอให้ความสำคัญจริงๆ "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับ 'สถาบันวิจัย' บ้าง?"

"สถาบันวิจัยงั้นเหรอ?" มือสังหารแห่งเงาชะงัก ใบหน้าแสดงความรังเกียจและหวาดหวั่นอย่างชัดเจน "ไอ้พวกบ้าในชุดกาวน์ขาวนั่นน่ะเหรอ? ปกติพวกมันเคลื่อนไหวอยู่แถวใจกลางเมืองไม่ใช่รึไง? อะไรกัน แกไปขัดแข้งขัดขาพวกมันมาด้วยเหรอ?" เขาขยับมองเซินเยี่ยด้วยสายตาที่พยายามค้นหาความจริง

"ก็น่าจะทำนองนั้น" เซินเยี่ยไม่ปฏิเสธ "คุณพอจะรู้ไหมว่าพวกมันมีฐานอยู่ในเขตเหนือบ้างหรือเปล่า หรือ... พวกมันกำลังทำกิจกรรมอะไรอยู่?"

มือสังหารแห่งเงานิ่วหน้า คิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหัว "ฉันไม่เคยได้ยินว่าพวกมันมีฐานถาวรในเขตเหนือนนะ พวกนั้นน่ะลึกลับจะตาย บางทีก็โผล่ออกมาพร้อมรถดัดแปลงเพื่อ... เพื่อมาจับ 'ตัวอย่าง'" เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วลดเสียงลง "คราวก่อนตอนที่ฉันกำลังขโมย... เอ่อ เดินผ่านจุดตรวจการณ์ชั่วคราวของพวกมัน ฉันได้ยินพวกมันคุยกันเรื่องอะไรสักอย่างเกี่ยวกับ 'พลังงานผิดปกติ' หรือ 'ตัวปรับเข้า'

อะไรทำนองนั้น แต่ฉันไม่เข้าใจหรอก"

พลังงานผิดปกติ? ตัวปรับเข้า?

หัวใจของเซินเยี่ยกระตุกวูบ หรือนี่จะเกี่ยวข้องกับตัวเธอเอง หรือยอดมนุษย์คนอื่นๆ? ปฏิบัติการของสถาบันวิจัยยังคงดำเนินต่อไปตามคาด

หลังจากถามครบสามคำถาม การแลกเปลี่ยนก็ถือเป็นอันเสร็จสิ้น

เซินเยี่ยไม่มีความตั้งใจจะรั้งอยู่นานกว่านี้ เธอได้ข้อมูลที่ต้องการแล้วและได้สร้างการติดต่อขั้นต้นกับ "เงา" ที่อันตรายตัวนี้ การพัวพันที่มากเกินไปจะรังแต่จะสร้างความขุ่นเคือง

"การแลกเปลี่ยนจบลงแล้ว" เซินเยี่ยหันหลังกลับอย่างเด็ดขาดและเดินออกจากอุโมงค์ไป "ฉันหวังว่าคราวหน้าถ้าเราเจอกัน เราจะยังทำธุรกิจกันได้ แทนที่จะ... ต้องใช้กำลัง"

เสียงของเธอสะท้อนอยู่ในโถงทางเดินที่ว่างเปล่า แฝงไว้ด้วยคำเตือนจางๆ แต่ก็ยังเหลือช่องว่างไว้ให้เจรจา

มือสังหารแห่งเงามองตามแผ่นหลังของเซินเยี่ยที่เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ทำเพียงกำชับชิ้นส่วนในมือไว้แน่น ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน ภูตเงาในเงาของเขาค่อยๆ หดตัวลง และหลอมรวมกลับไปอยู่ใต้เท้าของเขาราวกับว่ามันไม่เคยมีตัวตนอยู่

จนกระทั่งร่างของเซินเยี่ยหายลับไปตรงหัวมุมทางเดิน มือสังหารแห่งเงาถึงกับพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก แผ่นหลังของเขาเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เขาพิจารณาชิ้นส่วนล้ำค่าในมือ แล้วเหลือบมองไปทางที่เซินเยี่ยเพิ่งจากไปพลางสบถพึมพำ "บ้าเอ๊ย... ผู้หญิงคนนั้นเป็นใครกันแน่?"

เขารู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังถูกจับจ้องโดยงูพิษที่สงบนิ่งและอันตรายยิ่งกว่า

...

เซินเยี่ยเดินออกจากโครงข่ายท่อระบายน้ำใต้ดินกลับสู่พื้นผิว แสงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ยามตกดินฉาบย้อมซากปรักหักพังเป็นสีแดงเข้ม

การติดต่อกับมือสังหารแห่งเงาให้ผลลัพธ์เกินคาด ไม่เพียงแต่ยืนยันศัตรูของเหล่ยห้าวและได้รับข้อมูลการกระจายอำนาจในเขตเหนือเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่าคือการได้รับเบาะแสเกี่ยวกับกิจกรรมของสถาบันวิจัย และสร้างความสัมพันธ์ขั้นต้นที่เปราะบางกับ "ผู้ร่วมมือที่มีศักยภาพ" ซึ่งมีพลังพิเศษสายเงาและมีความแค้นต่อสถาบันวิจัย

พลังของมือสังหารแห่งเงานั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวและประเมินค่าไม่ได้สำหรับการสอดแนม แทรกซึม และลอบสังหาร อย่างไรก็ตาม เขาเป็นคนขี้ระแวง สงสัยเก่ง และดูเหมือนจะมีภาระเรื่องเหล่ยห้าวคอยกวนใจ การจะใช้ดาบสองคมเล่มนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดจำเป็นต้องมีการวางแผนอย่างรอบคอบ

เธอไม่ได้ตั้งใจจะเปิดเผยที่อยู่ของมือสังหารแห่งเงาให้เหล่ยห้าวรู้ในทันที นั่นจะเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนครั้งเดียวจบ สิ่งที่เธอต้องการคือกลยุทธ์ในระยะยาวมากกว่า

ตอนนี้ ข้อมูลและ "เครือข่าย" ที่เธอรวบรวมได้เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง:

ถัดไป เธอต้องหาโอกาส "เหยื่อ" ที่ใหญ่และอันตรายพอ หรือ "เป้าหมาย" ที่ยั่วยวนพอที่จะทำให้เหล่า "วายร้าย" ที่ชอบฉายเดี่ยวเหล่านี้ ยอมวางความระแวงและความแค้นชั่วคราวเพื่อมาร่วมมือกัน

เธอนึกถึง "แก๊งหมาป่าโลกันตร์" และหัวหน้าที่มือสังหารแห่งเงาบอกว่า "ดูแปลกๆ" รวมถึงพวกแมงมุมกลายพันธุ์ที่โรงงานยาและความเป็นไปได้ที่จะมียาระดับสูง

บางทีอาจเริ่มจากสองทิศทางนี้

เธอต้องการข้อมูลที่มากกว่านี้ และเธอยังต้อง... เสริมความแข็งแกร่งของตัวเองให้ดียิ่งขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะมีอำนาจต่อรองเพียงพอในความร่วมมือใดๆ

ถึงเวลาที่จะต้องดูดซับแกนคริสตัลธาตุน้ำแข็งที่ได้มาจากอสูรน้ำแข็งรวมร่างแล้ว แม้คุณสมบัติจะไม่เข้ากันอย่างสมบูรณ์ แต่พลังงานบริสุทธิ์ของมันก็เพียงพอที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของเธอไปสู่อีกขั้น

เธอจำเป็นต้องหาสถานที่ที่ปลอดภัยอย่างสมบูรณ์

สายตาของเธอทอดมองไปยังเขตอุตสาหกรรมที่รกร้างห่างไกล ซึ่งดูเงียบสงัดเป็นพิเศษภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง บางทีที่นั่นเธออาจจะพบที่พักอาศัยที่เหมาะสม

ราตรีคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง

บนกระดานหมากรุกของเซินเยี่ย หมากต่างๆ ถูกวางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมแล้ว รอเพียงโอกาสเดียวเท่านั้น... เพื่อจะพลิกสถานการณ์ทั้งหมด ร่างของเธอวูบไหวราวกับกลมกลืนไปกับความมืดที่กำลังเข้มขึ้นเรื่อยๆ และพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเขตอุตสาหกรรม

พายุลูกใหม่กำลังก่อตัวขึ้น