บทที่ 21 เสียงกระซิบจากเงามืด

บทที่ 21 เสียงกระซิบจากเงามืด

การพบกันในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เต็มไปด้วยความรุนแรงกับเหลยเฮ่านั้น เปรียบเสมือนก้อนหินที่ถูกโยนลงไปในน้ำนิ่ง แม้จะเกิดแรงกระเพื่อมในใจของเซินเยี่ยอยู่บ้าง แต่ในไม่ช้าทุกอย่างก็กลับคืนสู่ความสงบเยือกเย็นดังเดิม สำหรับเธอแล้วเหลยเฮ่าคือคมมีดที่เฉียบคมเพียงพอ แต่กลับดิบเถื่อนและยากจะควบคุม ในเวลานี้การรักษาความสัมพันธ์ที่หละหลวมเพียงเพื่อแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เธอจดจำชื่อ "เหลยเฮ่า" และคำสำคัญอย่าง "ธาตุสายฟ้า" รวมถึง "การตามหาศัตรูผู้เล่นกับเงามืด" ลงในฐานข้อมูลทางจิต จากนั้นจึงหันมาให้ความสำคัญกับเป้าหมายและการยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองอีกครั้ง

เขตเหนือนั้นกว้างใหญ่และมีจุดทรัพยากรอยู่มากมาย แต่นั่นหมายความว่าการแข่งขันและความเสี่ยงย่อมดำรงอยู่คู่กัน เธอจำเป็นต้องดำเนินงานอย่างมีกลยุทธ์มากขึ้น

เครื่องตรวจจับพลังงานคือเครื่องมือที่มีประโยชน์ ตลอดสองวันต่อมาเซินเยี่ยเปรียบเสมือนนักตกปลาที่มีความอดทนสูง เธอท่องไปตามซากปรักหักพังและเงามืดของเขตเหนือ โดยมีเครื่องตรวจจับเป็นดั่งคันเบ็ดที่ทอดออกไป เธอหลีกเลี่ยงบริเวณที่มีความผันผวนของพลังงานหนาแน่นเกินไป ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นที่อยู่อาศัยของฝูงซอมบี้จำนวนมากหรือสัตว์กลายพันธุ์ที่ทรงพลัง ทั้งยังข้ามจุดที่มีร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์อันเบาบาง ซึ่งบ่งบอกว่าอาจมีกลุ่มผู้รอดชีวิตจับจองอยู่ก่อนแล้ว

เป้าหมายของเธอคือสถานที่ที่มีระดับพลังงานปานกลางถึงสูง ตั้งอยู่ในทำเลที่ค่อนข้างลับตา และมีศักยภาพในการเก็บสะสมทรัพยากรพิเศษ หรืออาจเป็นรังของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่ง อย่างแรกหมายถึงการเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ ส่วนอย่างหลังหมายถึง... แกนคริสตัลและประสบการณ์การต่อสู้

ในช่วงเวลานี้เธอต้องเผชิญกับการต่อสู้หลายครั้ง เมื่อต้องรับมือกับฝูงซอมบี้ทั่วไป เธอสามารถจัดการพวกมันได้อย่างง่ายดายด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น การควบคุมทางจิต และการยิงธนูที่แม่นยำ ส่วนการเผชิญหน้ากับสัตว์กลายพันธุ์ที่วิวัฒนาการเพียงลำพัง ก็กลายเป็นเป้าหมายในการฝึกฝนทักษะมิติที่เพิ่งเชี่ยวชาญและทดสอบขีดจำกัดทางร่างกายของเธอ

ความชำนาญในการบิดเบือนมิติของเธอเริ่มละเอียดอ่อนมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ขอบเขตจะยังเล็กอยู่ แต่ในการต่อสู้ระยะประชิด ภาพลวงตาจากการเคลื่อนที่ชั่วพริบตาและการรบกวนด้วยสนามพลังมักจะกลายเป็นตัวตัดสินผลแพ้ชนะ ความเข้าใจในพลังงานจากแกนคริสตัลธาตุลมของเธอก็ลึกซึ้งขึ้นเช่นกัน การเคลื่อนไหวของเธอจึงดูไร้ร่องรอย ความเร็วในการพุ่งตัวระยะสั้นรวดเร็วขึ้น และเธอยังสามารถร่อนตัวไปตามกระแสอากาศเบาๆ เพื่อลดเสียงยามเท้าแตะพื้นได้อีกด้วย

ผลตอบแทนที่ได้รับนับว่าน่าพอใจ โกดังขนาดเล็กและร้านขายยาที่ซ่อนอยู่หลายแห่งช่วยเติมเต็มลูกธนูและยาสามัญพื้นฐานให้เธอ นอกจากนี้เธอยังพบยาปฏิชีวนะเกรดทหารคุณภาพสูงที่ยังไม่ได้เปิดใช้อีกหนึ่งขวดเล็ก ส่วนแกนคริสตัลที่ได้จากสัตว์กลายพันธุ์ระดับสูงหลายตัว (ส่วนใหญ่เป็นสายกายภาพและสายจิตคุณภาพต่ำจำนวนน้อย) เธอได้เก็บสะสมไว้เพื่อใช้เป็นเงินตราหมุนเวียนหรือเป็นพลังงานสำรองในยามคับขัน

ความแข็งแกร่งของเธอเพิ่มขึ้นอย่างมั่นคงผ่านการเข่นฆ่าและการชิงทรัพย์ แต่เธอไม่เคยลืมเป้าหมายระยะยาวในการตามหา "พวกพ้อง" ชื่อของ กู้ฉางหยวน ซูชิง และเหลยเฮ่า วนเวียนอยู่ในความคิดขณะที่เธอพิจารณาว่าจะดึงเอาเหล่า "ฉลาม" ที่อันตรายเหล่านี้เข้ามาอยู่ในแผนการของเธอได้อย่างไร

เย็นวันนั้น จากสัญญาณพลังงานผิดปกติที่รุนแรงสม่ำเสมอซึ่งตรวจพบได้จากเครื่องมือ เซินเยี่ยจึงตามรอยไปจนพบทางเข้าอุโมงค์ระบายน้ำทิ้งที่ถูกทิ้งร้างลึกเข้าไปในโครงข่ายท่อระบายน้ำใต้ดิน แหล่งกำเนิดสัญญาณอยู่ภายในนั้น ทั้งมั่นคงและมิดชิด

ทางเดินนั้นมืดมิดและชื้นแฉะ เต็มไปด้วยกลิ่นคาวน้ำและสนิมรุนแรง ใต้เท้าเป็นน้ำเสียขังนิ่งลึกถึงข้อเท้า ในบางครั้งจะรู้สึกได้ถึงบางสิ่งที่ลื่นไหลสัมผัสโดนข้อเท้า พลังจิตถูกรบกวนอีกครั้งในสถานที่แห่งนี้ และขอบเขตการรับรู้ของเธอก็ถูกบีบอัดลง

เธอกระชับมีดมาเชเต้ในมือแน่นและค่อยๆ รุกคืบเข้าไปใต้ดินให้ลึกยิ่งขึ้น

เส้นทางไม่ได้เป็นทางตรง หลังจากผ่านหัวโค้งหลายแห่ง แสงสว่างจางๆ ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันไม่ใช่แสงธรรมชาติหรือแสงจากกองไฟ แต่มันคือ... แสงจากหลอดนีออนเย็นๆ อย่างนั้นหรือ?

หัวใจของเซินเยี่ยเต้นระรัว เธอระมัดระวังตัวมากขึ้นกว่าเดิม โดยแนบกายไปกับผนังที่ชื้นแฉะและขยับเข้าไปใกล้ดุจจิ้งจกที่ไร้เสียง

แหล่งกำเนิดแสงมาจากถ้ำขนาดเล็กที่ถูกขุดหรือถากถางขึ้นด้วยมือข้างทางแยก ปากถ้ำถูกปิดทับไว้อย่างลวกๆ ด้วยแผ่นเหล็กใช้แล้วและผ้าใบกันน้ำ แสงสว่างสีซีดจากหลอดไฟเล็ดลอดออกมาตามช่องว่าง

มีคนอยู่ข้างใน ยิ่งไปกว่านั้น การที่พวกเขาสามารถหาแหล่งกำเนิดแสงที่มั่นคงเช่นนี้ได้ ย่อมแสดงว่าพวกเขาไม่ใช่ผู้รอดชีวิตธรรมดา

เซินเยี่ยสะกดกลิ่นอายของตนเองจนหมดสิ้น ควบแน่นพลังจิตให้เป็นเส้นใยที่ละเอียดที่สุด พยายามแทรกซึมผ่านสิ่งกีดขวางเพื่อรับรู้สถานการณ์ภายใน

พื้นที่ข้างในนั้นเล็กมาก ประมาณสิบตารางเมตร มีร่างหนึ่งกำลังนั่งยองๆ หันหลังให้ทางเข้า ดูเหมือนกำลังง่วนอยู่กับการปรับแต่งเครื่องมือบางอย่างที่ส่งเสียงอิเล็กทรอนิกส์แผ่วเบออกมา คนผู้นั้นรูปร่างผอมบาง สวมชุดทำงานเปื้อนคราบน้ำมันที่ดูตัวใหญ่เกินไป และมีเส้นผมพันกันยุ่งเหยิง

สิ่งที่ทำให้รูม่านตาของเซินเยี่ยต้องหดเกร็งลงก็คือ ในเงามืดข้างกายคนผู้นั้น เธอ "เห็น" ตัวตนอีกอย่างหนึ่ง เป็นร่างเงาที่คล้ายมนุษย์แต่ไร้ซึ่งกายหยาบ ประกอบขึ้นจากเงาที่ไหลเวียนอยู่ตลอดเวลา! มันยืนสงบนิ่งอยู่ในเงาของร่างที่ผอมบางนั้นดุจผู้พิทักษ์ที่ซื่อสัตย์ แทบจะกลมกลืนไปกับความมืดมิดรอบตัว หากพลังจิตของเซินเยี่ยไม่พิเศษและเธอไม่ได้จงใจสแกนตรวจสอบ เธอคงไม่สามารถตรวจพบมันได้เลย!

ภูตเงา! หรือพูดอีกอย่างคือ สิ่งอัญเชิญหรือการสร้างสรรค์ทางเหนือธรรมชาติที่มาจากเงา!

นักเชิดเงา... เจ้าตัวเล็กนั่นเอง!

คนที่เหลยเฮ่ากำลังตามหา!

เซินเยี่ยเชื่อมโยงภาพตรงหน้ากับคำอธิบายของเหลยเฮ่าได้ในทันที เธอไม่ได้คาดคิดเลยว่าจะพบเป้าหมายที่นี่

ทันใดนั้น ร่างผอมบางในถ้ำดูเหมือนจะทำงานเสร็จสิ้น เขาเหยียดกายลุกขึ้นบิดขี้เกียจ และส่งเสียงที่ค่อนข้างสูงจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิงออกมาว่า "เสร็จเสียที! บ้าจริง เจ้าของเก่าๆ นี่ซ่อมยากชะมัด..."

เขา (ขอเรียกเช่นนี้ไปก่อน) หันกลับมา เผยให้เห็นใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำมันและฝุ่นผง เว้นแต่ดวงตาคู่หนึ่งที่สว่างไสวอย่างผิดปกติ แฝงไว้ด้วยความเฉลียวฉลาดและ... ความเจ้าเล่ห์ เขาดูยังอายุน้อย อาจจะเพิ่งเป็นผู้ใหญ่หรือเด็กกว่านั้นด้วยซ้ำ

ยามที่เขาหันตัว ภูตในเงาก็เคลื่อนไหวตามอย่างเงียบเชียบราวกับมีชีวิต มันสอดประสานไปกับเขาตลอดเวลาประหนึ่งเป็นส่วนต่อขยายของร่างกาย

เซินเยี่ยไม่ได้บุ่มบ่ามลงมือ แม้ "เงา" ผู้นี้จะดูเยาว์วัย แต่ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน เขาสามารถควบคุมวิญญาณเงา ทั้งยังสร้างฐานที่มั่นและซ่อมแซมอุปกรณ์ในสถานที่แบบนี้ได้ ที่สำคัญเขายังเป็นเป้าหมายของเหลยเฮ่า ซึ่งอาจจะกำลังพัวพันกับปัญหาบางอย่างอยู่

ควรจะจากไปตอนนี้แล้วนำข้อมูลไปขายให้เหลยเฮ่าดีไหม? หรือจะ... ลองติดต่อดู?

ความคิดของเซินเยี่ยวุ่นวายอยู่กับการชั่งน้ำหนักข้อดีและข้อเสีย การขายข้อมูลให้เหลยเฮ่าจะทำให้ได้รับ "ไมตรี" ที่เปราะบางกลับมาอย่างรวดเร็ว แต่นั่นก็คงจบลงเพียงเท่านั้น การลองติดต่อกับ "เงา" ผู้นี้มีความเสี่ยงสูงกว่า แต่มันอาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึง และอาจได้ "ผู้ร่วมอุดมการณ์" ที่มีประโยชน์มากกว่า

ในชั่วพริบตาที่เธอกำลังใช้ความคิดนั้นเอง—

เด็กหนุ่มในถ้ำพลันหันขวับมาอย่างแรง ดวงตาที่สว่างไสวคู่นั้นราวกับเครื่องตรวจจับที่ไวต่อความรู้สึกที่สุด จ้องเขม็งมายังทิศทางที่เซินเยี่ยซ่อนตัวอยู่! ร่างเงาที่อยู่ในเงาของเขาก็แข็งตัวขึ้นมาทันที พร้อมกับแผ่ซ่านเจตนาประทุษร้ายที่เย็นเยียบออกมา!

"ใครอยู่ตรงนั้น?!" เด็กหนุ่มตะโกนก้อง เสียงของเขาแฝงไปด้วยความตึงเครียด แต่ส่วนใหญ่เป็นความหงุดหงิดที่ถูกรบกวน เขาหยิบอาวุธรูปร่างประหลาดที่ดูเหมือนปืนยิงตะปูทำเองขึ้นมา และเล็งตรงมายังเซินเยี่ย

ถูกพบตัวเข้าเสียแล้ว!

เซินเยี่ยตกใจเล็กน้อย เธอมีความมั่นใจในทักษะการซ่อนตัว และพลังจิตของเธอก็ถูกซ่อนไว้เป็นอย่างดี แต่กลับถูกอีกฝ่ายตรวจพบได้อย่างง่ายดายเช่นนี้เชียวหรือ? เป็นการรับรู้ของวิญญาณเงา? หรือเด็กหนุ่มคนนี้มีความสามารถในการตรวจจับพิเศษบางอย่าง?

ในเมื่อถูกพบแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนตัวอีกต่อไป

เซินเยี่ยค่อยๆ ก้าวออกมาจากเงามืด เธอไม่ได้ยกมีดมาเชเต้ขึ้น แต่ร่างกายเตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ เธอสบประสานสายตาที่ระแวดระวังและเฉียบคมของเด็กหนุ่มอย่างสงบ

"ก็แค่คนผ่านมา" เธอใช้ข้ออ้างเดิมด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ "ถูกแสงไฟที่นี่ดึงดูดมาน่ะ"

เด็กหนุ่มพิจารณาเซินเยี่ย สายตาของเขากวาดมองมีดในมือ คันธนูที่เอว และความเยือกเย็นที่เกินธรรมดาของเธอ ความระแวดระวังในใจเขายังไม่ลดลง "คนผ่านมา? ล้อเล่นหรือเปล่า! ใครจะผ่านมาในที่เฮงซวยแบบนี้กัน?" เขาแค่นหัวเราะพลางกระชับอาวุธในมือแน่นขึ้น "บอกมา! แกถูกเจ้าเล่าเหล่าหูส่งมาใช่ไหม?!"

เล่าเหล่าหู? ดูเหมือนเขาจะหมายถึงเหลยเฮ่า สองคนนี้รู้จักกันจริงๆ และความแค้นระหว่างกันก็น่าจะรุนแรงไม่น้อย

"ข้าไม่รู้จักเล่าเหล่าหูอะไรนั่น" เซินเยี่ยปฏิเสธโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า "ข้าเป็นเพียงนักเดินทางพเนจรที่กำลังหาทรัพยากรเท่านั้น"

"นักเดินทางพเนจร?" เด็กหนุ่มหรี่ตาลงอย่างสงสัย ร่างเงาในเงาของเขาค่อยๆ แผ่ออกมาดุจควันไฟ ดูเหมือนกำลังพยายามจะโอบล้อมเซินเยี่ยเอาไว้ "นักเดินทางพเนจรจะดั้นด้นมาถึงที่นี่ได้เชียวหรือ? ดูจากสารรูปของเจ้าแล้ว ไม่เห็นจะเหมือนคนอดอยากตรงไหนเลย"

เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ

เซินเยี่ยหยุดการอธิบาย แต่กลับเบนสายตาไปที่เครื่องมือซ่อมแซมด้านหลังเด็กหนุ่มและอุปกรณ์เก่าๆ ที่มีไฟสัญญาณกระพริบอยู่ "เจ้ากำลังซ่อมอุปกรณ์สื่อสารอยู่หรือ?" เธอยิงคำถามเปลี่ยนประเด็น พร้อมกับแสร้งทำเป็นมีความอยากรู้อยากเห็นในระดับที่พอเหมาะ

เด็กหนุ่มชะงักไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าเซินเยี่ยจะถามเช่นนั้น เขาเบี่ยงตัวเล็กน้อยตามสัญชาตญาณเพื่อพยายามบังเครื่องจักรเอาไว้ แต่แล้วก็ตระหนักได้ว่าการทำเช่นนั้นมีแต่จะทำให้พิรุธชัดเจนขึ้น จึงแค่นเสียงหึด้วยความโมโห "ไม่ใช่เรื่องของเจ้า!"

แต่ปฏิกิริยาของเขาได้ให้คำตอบแก่เซินเยี่ยแล้ว ความสามารถในการซ่อมแซมอุปกรณ์สื่อสารนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในช่วงต้นของวันสิ้นโลก

“บางทีเราอาจจะทำข้อตกลงกันได้” เซินเยี่ยเสนอเหยื่อล่อ “ข้ามีชิ้นส่วนบางอย่างที่เจ้าอาจจะต้องการ นอกจากนี้ข้ายังค่อนข้างคุ้นเคยกับเขตเหนือ ข้าสามารถช่วยสอดส่อง... คนที่เจ้าไม่อยากเจอได้นะ” เธอพูดเป็นนัย

ดวงตาของเด็กหนุ่มสั่นไหว เขาเข้าใจความหมายที่เซินเยี่ยสื่ออย่างชัดเจน เขากำลังชั่งน้ำหนักทางเลือก ผู้หญิงแปลกหน้าที่มีความแข็งแกร่งไม่แน่ชัดกำลังยื่นข้อเสนอที่เป็นมิตร ความเสี่ยงและโอกาสย่อมดำรงอยู่คู่กัน

"ชิ้นส่วนอะไร?" เขาถามหยั่งเชิง น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อยแต่ยังไม่คลายมือจากอาวุธและวิญญาณเงาข้างกาย

เซินเยี่ยหยิบแผงวงจรความแม่นยำสูงหลายชิ้นที่เธอเคยเก็บมาได้ซึ่งไม่รู้ว่าใช้ทำอะไร และกล่องเล็กๆ ที่ใส่ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์หลากหลายประเภทออกมาจากพื้นที่มิติ สิ่งเหล่านี้ไม่มีประโยชน์สำหรับเธอ แต่อาจเป็นสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการอย่างยิ่ง

เมื่อเห็นสิ่งเหล่านั้น ดวงตาของเด็กหนุ่มก็เป็นประกายขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด แม้เขาจะรีบปกปิดมันไว้ แต่ความปรารถนาในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตาของเซินเยี่ยไปได้

"เจ้าต้องการแลกกับอะไร?" เด็กหนุ่มถามพลางเลียริมฝีปากที่แห้งผาก

“ข้อมูล” เซินเยี่ยกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ข้อมูลเกี่ยวกับเขตเหนือ เกี่ยวกับสถานที่พิเศษบางแห่ง หรือ... คนที่น่าสนใจ” เธอเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “และแน่นอน ชื่อของเจ้าด้วย ข้าคงเรียกเจ้าว่า ‘นี่’ ไปตลอดไม่ได้หรอก”

เด็กหนุ่มจ้องมองชิ้นส่วนในมือของเซินเยี่ย สลับกับใบหน้าที่สงบนิ่งไร้อารมณ์ของเธอ เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดความต้องการชิ้นส่วนเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะมีน้ำหนักมากกว่าความระแวดระวังต่อคนแปลกหน้า

“มือสังหารเงา” เขาพึมพำออกมาโดยใช้ฉายาแทนชื่อจริง “ส่งของมาให้ข้า แล้วข้าจะตอบคำถามเจ้าสามข้อ” เขาพยายามเป็นฝ่ายกุมอำนาจและจำกัดขอบเขตของข้อตกลง

“ได้สิ” เซินเยี่ยโยนชิ้นส่วนเหล่านั้นไปให้อย่างง่ายดาย

มือสังหารเงารีบรับไว้อย่างลนลาน เขาตรวจสอบมันอย่างละเอียด แววตาพึงพอใจปรากฏขึ้นแวบหนึ่งก่อนจะปรับสีหน้าให้บึ้งตึงตามเดิม "ถามมาได้เลย!"

เซินเยี่ยไม่ได้ถามในทันที เธอปรายตามองร่างเงาที่ดูว้าวุ่นอยู่ด้านหลังเขาแล้วพูดอย่างมีความหมายว่า "คำถามแรก: ‘เงา’ ของเจ้า สามารถอยู่ห่างจากตัวเจ้าได้ไกลแค่ไหน?"

สีหน้าของมือสังหารเงาพลันเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง!