บทที่ 14 ผู้สังเกตการณ์และข้อแลกเปลี่ยน

บทที่ 14 ผู้สังเกตการณ์และข้อแลกเปลี่ยน

บนสมรภูมิที่ดาษดื่นไปด้วยซากหนู กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปกับกลิ่นสนิมและเชื้อรา รุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน แสงยามเช้าพยายามพุ่งทะลุหมอกที่กำลังจางลง ทอดเงายาวเหยียดที่เงียบงันของสามขั้วอำนาจที่เผชิญหน้ากัน

เซินเยี่ยยืนอยู่บนคานของปั้นจั่นเหนือศีรษะ ขณะที่กู้ฉางหยวนยืนอยู่บนหลังตู้รถไฟที่ถูกทิ้งร้าง สายตาของทั้งคู่คมกริบ ต่างจ้องเขม็งไปยังร่างที่อยู่บนหอคอยแทงค์น้ำห่างออกไปสามร้อยเมตร—นักธนูหญิงคนนั้น เธอยังคงอยู่ในท่าทางการเก็บปืน ธนูโค้ง บนไหล่ของเธอตัดกับแสงสลัวยามเช้าเป็นเส้นสายที่แข็งกร้าวและเย็นชา เธอเปรียบเสมือนรูปปั้นที่ถูกแช่แข็ง ปล่อยความกดดันออกมาอย่างเงียบเชียบจากระยะไกล

เธอไม่ได้ยิงซ้ำและไม่ได้จากไป เธอเพียงยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ ราวกับผู้สังเกตการณ์ที่ไร้ความรู้สึก

ดวงตาของกู้ฉางหยวนที่ซ่อนอยู่ใต้หน้ากากนั้นเย็นเยียบ นิ้วของเขากระชับมีดทหารในมือแน่นขึ้นเล็กน้อย การถูกล็อคเป้าโดยปืนไรเฟิลซุ่มยิงและถูกสังเกตการณ์อย่างลับๆ เป็นประสบการณ์ที่ไม่น่าอภิรมย์อย่างยิ่ง เขาไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่านัดที่เธอยิงเมื่อครู่เป็นการแสดงความเป็นมิตร หรือเพียงเพื่อกำจัด "สิ่งรบกวน" ในการสังเกตการณ์ของเธอเท่านั้น

ความคิดของเซินเยี่ยแล่นเร็วในชั่วอึดใจ การปรากฏตัวของนักธนูหญิงที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ สะพานชานเมืองทางตอนเหนือเป็นเส้นทางหลักไปสู่จุดทรัพยากรสำคัญหลายแห่ง และเธอเองก็คงมีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงเช่นกัน ลูกกระสุนนัดเมื่อครู่ที่สังหารราชาหนูซึ่งเป็นภัยคุกคามใหญ่ที่สุดของกู้ฉางหยวน ถูกยิงออกมาด้วยจังหวะที่แม่นยำที่สุด มันไม่ใช่การช่วยเหลือมากเท่ากับการ "สาธิต"—การแสดงให้เห็นถึงคุณค่า ความน่าเกรงขาม และความเมินเฉยที่เด็ดเดี่ยวของเธอ

เธอกำลังเฝ้าดูและรอคอย... รอโอกาสที่จะแทรกแซง หรือเหตุผลที่จะจากไป

" 'เพื่อน' ของเธอเหรอ?" เสียงทุ้มแหบพร่าของกู้ฉางหยวนทำลายความเงียบ แฝงไปด้วยร่องรอยของการเยาะเย้ยและความระแวดระวังที่จับสังเกตได้ยาก เขาพูดกับเซินเยี่ย เห็นได้ชัดว่าเขาเชื่อมโยงนักธนูหญิงคนนี้เข้ากับเธอ

"ไม่ใช่" เซินเยี่ยตอบสั้นๆ สายตายังคงตรึงอยู่ที่หอคอยแทงค์น้ำ "เคยเจอกันครั้งเดียวที่ร้านอุปกรณ์เอาท์ดอร์"

เธออธิบายปูมหลังสั้นๆ เพื่อรักษาระยะห่างจากสถานการณ์ แต่ก็ชี้ให้เห็นว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนแปลกหน้าโดยสิ้นเชิง นี่เป็นการแบ่งปันข้อมูลและเป็นการบอกเป็นนัยแก่กู้ฉางหยวนว่า บุคคลนี้มีความสามารถสูงและจำเป็นต้องได้รับการพิจารณา

กู้ฉางหยวนเงียบไป ดูเหมือนจะกำลังประมวลผลข้อมูล เขาไม่ได้เห็นศรที่แม่นยำสองดอกที่ร้านอุปกรณ์นั่น แต่เขาสามารถจินตนาการถึงมันได้

ทันใดนั้น นักธนูหญิงบนหอคอยก็เคลื่อนไหว เธอไม่ได้ใช้ปืนไรเฟิลแล้ว แต่กลับหยิบธนูโค้งลงจากไหล่ นิ่งง้างลูกศร ทว่าลูกศรนั้นไม่ได้เล็งมาที่เซินเยี่ยหรือกู้ฉางหยวน

"ฟึ่บ!"

ลูกศรพุ่งออกจากสาย วาดวิถีเกือบเป็นเส้นตรง มันไม่ได้ปักลงบนสิ่งมีชีวิต แต่กลับปักลงอย่างแม่นยำบนซากหนูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งที่อยู่ระหว่างเซินเยี่ยและกู้ฉางหยวน! หางลูกศรสั่นไหวด้วยแรงปะทะ

ทันทีหลังจากนั้น ลูกศรดอกที่สองก็ตามมา และปักลงบนซากหนูอีกตัวที่ห่างออกไปเล็กน้อย

ตามด้วยดอกที่สาม ดอกที่สี่...

การเคลื่อนไหวของเธอไม่รีบร้อน ลูกศรแต่ละดอกปักลงในตำแหน่งที่ต่างกัน ดูเหมือนทำไปส่งๆ แต่เซินเยี่ยและกู้ฉางหยวนเข้าใจเจตนาของเธอทันที—เธอกำลัง "ทำเครื่องหมาย" ซากหนูกลายพันธุ์ที่มีขนาดใหญ่กว่าปกติ ซึ่งอาจจะมีเศษเสี้ยวแกนคริสตัล ซ่อนอยู่ด้วยวิธีนี้ เธอได้แสดงคุณค่าของเธอเพิ่มขึ้น (ทักษะการแยกแยะและการยิงที่แม่นยำ) ขณะเดียวกันก็เป็นการสื่อสารที่ไร้เสียงและการ... "ทำธุรกรรม" เธอช่วยทำเครื่องหมายให้ โดยหวังผลตอบแทนเป็นส่วนแบ่ง หรือเพื่อแลกเปลี่ยนกับบางสิ่ง

เป็นวิธีการที่ฉลาดและตรงไปตรงมา หลีกเลี่ยงความเข้าใจผิดและการปะทะที่อาจเกิดจากคำพูด โดยการแสดงเจตจำนงผ่านการกระทำ

เซินเยี่ยหันไปมองกู้ฉางหยวน กู้ฉางหยวนก็มองมาที่เธอเช่นกัน สายตาของทั้งคู่ประสานกันอีกครั้ง

"คุณคิดยังไง?" เซินเยี่ยถาม ในเมื่อเป็นการร่วมมือชั่วคราว เธอจำเป็นต้องรู้ว่า "มีด" เล่มนี้กำลังคิดอะไรอยู่

"น่ารำคาญ" กู้ฉางหยวนให้ความเห็นสั้นๆ แต่แล้วก็เสริมว่า "แต่ฝีมือยิงธนูของเธอไม่เลว"

นั่นหมายความว่าคนคนนี้คือตัวแปรที่ไม่แน่นอน (ความรำคาญ) แต่ความสามารถของเธอ (การยิง) นั้นมีค่า

เซินเยี่ยพยักหน้าเล็กน้อย ความคิดของทั้งคู่ตรงกัน ในโลกหลังหายนะที่เต็มไปด้วยภยันตราย คุณค่าทางกลยุทธ์ของพลซุ่มยิงหรือนักธนูที่มีความสามารถในการโจมตีระยะไกลระดับแม่นยำสูงนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ กุญแจสำคัญคือจะควบคุมพวกเขาอย่างไร หรือจะสร้างความสัมพันธ์ชั่วคราวที่เอื้อประโยชน์ต่อกันได้อย่างไร

"ไปดูกันเถอะ" เซินเยี่ยตัดสินใจ ไม่มีประโยชน์ที่จะรั้งรอที่นี่อีกต่อไป

เธอกระโดดลงจากปั้นจั่นและร่อนลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา กู้ฉางหยวนตามมาติดๆ ทั้งสองยังคงระแวดระวังขณะเดินเข้าไปใกล้หอคอยแทงค์น้ำ พร้อมกับกวาดสายตาดูซากหนูที่ถูกทำเครื่องหมายไว้บนพื้น

นักธนูหญิงบนหอคอยเห็นพวกเขาเดินเข้าไปหา แต่เธอไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู และไม่ได้เก็บธนู เธอเพียงเฝ้ามองอย่างเงียบๆ

เซินเยี่ยหยุดลงห่างจากหอคอยประมาณห้าสิบเมตร ระยะนี้เพียงพอที่เธอจะโต้ตอบได้ทันท่วงทีและสะดวกต่อการสนทนา

"เธอต้องการอะไร?" เซินเยี่ยเงยหน้าถามตรงๆ เสียงของเธอชัดเจนท่ามกลางอากาศเย็นยามเช้า

นักธนูหญิงเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนจะกำลังเรียบเรียงความคิดหรือชั่งน้ำหนักทางเลือก จากนั้นเสียงผู้หญิงที่ค่อนข้างเย็นชา แต่ฟังดูมีชีวิตชีวาขึ้นเล็กน้อย (แม้จะยังแข็งกระด้าง) ก็ดังขึ้น:

"ข้อมูล... เรื่องที่พวกคุณกำลังจะไป"

เธอเดาถูกจริงๆ ว่าพวกเขามีเป้าหมายที่ชัดเจน

"และ..." เธอหยุดเว้นจังหวะ สายตากวาดมองซากหนูบนพื้น "แกนคริสตัลจากเหยื่อที่ฉันทำเครื่องหมายไว้"

ช่างเป็นความต้องการที่สูงไม่เบา เธอต้องการทั้งข้อมูลข่าวสารและทรัพยากร

เซินเยี่ยไม่ได้ตอบในทันที ความคิดของเธอแล่นเร็วเพื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย การแบ่งปันข้อมูลเป้าหมายหมายถึงการมีคู่แข่งเพิ่มขึ้น แต่ก็อาจหมายถึงการได้พันธมิตรที่ทรงพลัง โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จัก และเศษเสี้ยวแกนคริสตัลหากเทียบกับการสนับสนุนจากนักซุ่มยิงที่มีศักยภาพแล้ว ถือเป็นราคาที่ยอมรับได้

"ข้อมูลแบ่งปันกันได้" เซินเยี่ยกล่าวอย่างสงบ "แต่ฉันให้แกนคริสตัลที่ทำเครื่องหมายไว้ได้แค่ 10% เท่านั้น และหากปฏิบัติการครั้งต่อไปต้องการการสนับสนุนระยะไกล เธอจะต้องให้ความช่วยเหลืออย่างไม่มีเงื่อนไขหนึ่งครั้ง"

เธอยื่นข้อเสนอสวนกลับ: ลดค่าตอบแทนที่เป็นวัตถุลง แต่พ่วงด้วยการสนับสนุนทางทหารในอนาคต นี่เป็นการทดสอบจุดต่ำสุดของอีกฝ่าย และเป็นการพยายามดึงความสัมพันธ์ชั่วคราวนี้ให้เป็นประโยชน์ต่อเธอมากขึ้น

ความเงียบปกคลุมหอคอยแทงค์น้ำอีกครั้ง นักธนูหญิงดูเหมือนจะกำลังพิจารณา

กู้ฉางหยวนยืนอยู่ข้างเซินเยี่ยเยื้องไปทางด้านหลังเล็กน้อย เขาไม่ได้ออกความเห็นใดๆ ราวกับยอมรับโดยปริยายให้เซินเยี่ยเป็นผู้เจรจา เขาเพียงจ้องมองไปที่หอคอยอย่างเย็นชา ราวกับเทพแห่งความตายที่เงียบงันซึ่งแผ่แรงกดดันที่มองไม่เห็นออกมา

"แกนคริสตัลสองในสิบส่วน (20%) บวกกับภารกิจสนับสนุนระยะไกลแบบจำกัดหนึ่งครั้ง ซึ่งต้องแจ้งเป้าหมายล่วงหน้า" ในที่สุดนักธนูหญิงก็ตอบกลับ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ แต่เธอได้ยอมถอยก้าวหนึ่ง

"ตกลง" เซินเยี่ยตอบรับอย่างรวดเร็ว การสนับสนุนแบบจำกัดเป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว และการแจ้งเป้าหมายก่อนก็เป็นข้อกำหนดพื้นฐาน "เป้าหมาย: ศูนย์โลจิสติกส์โซ่ความเย็น ชานเมืองทางเหนือ สงสัยว่าถูกยึดครองโดยกองกำลังติดอาวุธและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์"

เธอให้ข้อมูลสำคัญเพื่อแสดงความจริงใจ

"ซูชิง" นักธนูหญิงบนหอคอยประกาศชื่อออกมา เป็นการเข้าร่วมการร่วมมือชั่วคราวนี้อย่างเป็นทางการ แม้จะเป็นความสัมพันธ์แบบหลวมๆ ก็ตาม

เซินเยี่ยจดจำชื่อนี้ไว้: ซูชิง เช่นเดียวกับกู้ฉางหยวน เธอเป็นคนที่ไม่รู้จักในชาติปางก่อนของเซินเยี่ย

นักธนูหญิงไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอและกู้ฉางหยวนเริ่มลงมือเก็บเศษแกนคริสตัลจากซากหนูกลายพันธุ์ที่ซูชิงทำเครื่องหมายไว้อย่างรวดเร็ว เป็นไปตามคาด ซากหนูเกือบทุกตัวที่ถูกทำเครื่องหมายมีเศษแกนคริสตัลสีเทาซีดขนาดประมาณเมล็ดข้าวอยู่ภายในกะโหลก พลังงานภายในนั้นน้อยมาก แต่ความสามารถของซูชิงในการระบุตำแหน่งคริสตัลนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ

ในที่สุด พวกเขาเก็บเศษแกนได้ประมาณยี่สิบชิ้น ตามที่ตกลงกันไว้ เซินเยี่ยวางเศษแกนประมาณห้าชิ้นไว้บนก้อนหินที่มองเห็นได้ชัดเจน จากนั้นก็ถอยห่างออกมาพร้อมกับกู้ฉางหยวน

ซูชิงปีนลงจากหอคอยอย่างคล่องแคล่วราวกับวานร เก็บเศษแกนคริสตัลอย่างรวดเร็ว และโดยไม่ปรายตามองเซินเยี่ยและกู้ฉางหยวนแม้แต่น้อย ร่างของเธอก็หายลับไปในภูมิประเทศที่ซับซ้อนของโรงงานร้าง ราวกับว่าเธอไม่เคยปรากฏตัวอยู่ที่นั่นเลย

แต่เธอทิ้งชื่อและคำมั่นสัญญาสำหรับการสนับสนุนในอนาคตไว้

เซินเยี่ยจ้องมองไปยังทิศทางที่ซูชิงหายไป

กู้ฉางหยวนเดินมาข้างเธอ เสียงลอดผ่านหน้ากาก: "คุ้มไหม?"

"ลูกศรของเธอช่วยชีวิตคนได้ในยามวิกฤต" เซินเยี่ยตอบอย่างสงบ "การสนับสนุนหนึ่งครั้งเพื่อแลกกับเส้นทางสู่การรอดชีวิตที่อาจเป็นไปได้... มันคุ้มค่า"

ยิ่งกว่านั้น เธอมีลางสังเหตว่าในอนาคต ซูชิงอาจเป็นมากกว่าแค่ "การสนับสนุนครั้งเดียว"

บัดนี้ จากดูโอ้ได้กลายเป็นความสัมพันธ์แบบสามเหลี่ยมที่หลวมขึ้น พวกเขาต่างระแวดระวังกันและกัน ทว่าก็อาจกำลังใช้ประโยชน์จากกันและกันเช่นกัน

เซินเยี่ยเก็บเศษแกนคริสตัลที่เหลือ แม้พลังงานจะอ่อนจาง แต่เมื่อสะสมไปเรื่อยๆ มันจะกลายเป็นพลังที่ยิ่งใหญ่

"ไปกันเถอะ" เธอมองไปทางศูนย์โลจิสติกส์ "เราเสียเวลามาพักหนึ่งแล้ว"

กู้ฉางหยวนตามไปเงียบๆ

กลุ่มนักเดินทางยังคงมีเพียงสองคน แต่ในเงามืด ดูเหมือนจะมีดวงตาที่เฝ้าสังเกตอย่างสงบเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคู่จากระยะไกล

การผจญภัยสู่ศูนย์โลจิสติกส์โซ่ความเย็น... บัดนี้ได้กลายเป็นสิ่งที่ยากจะคาดเดายิ่งกว่าเดิม