บทที่ 12 อสรพิษ

บทที่ 12 อสรพิษ

บรรยากาศรอบด้านราวกับถูกแช่แข็ง ซากศพที่กองอยู่ใต้หอคอย ควันไฟที่ยังหลงเหลือและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้ง รวมไปถึงซากมหึมาของหมูป่ากลายพันธุ์ ทั้งหมดนี้กลายเป็นฉากหลังอันโหดร้ายของการเผชิญหน้า บนเวทีแห่งนี้เหลือเพียงสองร่างที่ยังคงยืนอยู่ และกำลังจ้องมองกันและกันจากระยะไกล

เซินเยี่ยยืนอยู่ที่ขอบหอคอย มองลงไปยังดวงตาอันเย็นชาภายใต้หน้ากากกันก๊าซพิษที่อยู่เบื้องล่าง ไม่มีคำพูดใดๆ ไม่มีการลองเชิงโจมตี มีเพียงการปะทะกันอย่างเงียบเชียบของแรงกดดันที่แทบจะสัมผัสได้ ต่างฝ่ายต่างประเมินและสะกดข่มกันและกันอย่างหนักหน่วง

ชายคนนี้แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ สิ่งนี้ไม่เพียงสะท้อนออกมาจากความแม่นยำและประสิทธิภาพที่ดูราวกับศิลปะซึ่งเขาแสดงให้เห็นขณะล่าหมูป่ากลายพันธุ์เท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงกลิ่นอายที่เขาแผ่ออกมา—มันคือตัวตนที่ถูกควบคุมไว้อย่างดีทว่าเต็มไปด้วยอันตราย พร้อมที่จะระเบิดการโจมตีที่ถึงแก่ชีวิตออกมาได้ทุกเมื่อ เหมือนกับงูพิษที่หมอบซุ่มอยู่ในเงามืด นิ่งสงบและรอคอยให้เหยื่อก้าวเข้ามาในระยะจู่โจมของมัน

เขาหาเธอพบ และแสดงเจตนาออกมาอย่างตรงไปตรงมาและชัดเจน

เซินเยี่ยไม่ชอบเรื่องประหลาดใจ แต่เธอชื่นชมความตรงไปตรงมา การรับมือกับคนฉลาดมักจะใช้ความพยายามน้อยกว่าเสมอ... ตราบเท่าที่คุณสามารถควบคุมพวกเขาได้

เธอยังไม่ตอบรับ "คำเชิญ" ของอีกฝ่ายในทันที พลังจิตของเธอซึ่งเปรียบเสมือนเครื่องสแกนที่แม่นยำที่สุด แผ่ออกไปสัมผัสตัวตนของอีกฝ่ายอย่างระมัดระวังอีกครั้ง ความผันผวนของพลังงานนั้นแปลกประหลาด มันไม่ได้เป็นพลังธาตุที่ชัดเจน (เช่น ลม ไฟ หรือสายฟ้า) และไม่ได้เป็นพลังจิตหรือพลังกายบริสุทธิ์ แต่มันเหมือนกับ... เส้นทางของการบีบอัดพลังทั้งหมดให้ถึงขีดสุดเพื่อยกระดับทักษะการสังหาร คล้ายกับผู้มีพลัง "เสริมกายภาพ" หรือ "อาณาเขตการต่อสู้" ในชาติก่อนของเธอ แต่ดูเหมือนจะบริสุทธิ์และอันตรายกว่ามาก

"ของพวกนั้นเป็นของคุณได้" ในที่สุดเซินเยี่ยก็พูดขึ้น เสียงของเธอดังชัดเจนไปทั่วพื้นที่โล่งเบื้องล่าง มันราบเรียบและปราศจากอารมณ์ใดๆ ราวกับกำลังเอ่ยถึงข้อเท็จจริงที่กำหนดไว้แล้ว "แต่คุณต้องตอบคำถามหนึ่งข้อ"

ชายหน้ากากยังคงนิ่งเงียบ แต่ดวงตาที่เปิดเผยออกมาหรี่ลงเล็กน้อย ราวกับกำลังประเมินสถานการณ์หรือกำลังรอคอย เขาไม่ได้ตั้งท่าป้องกันหรือโจมตี แต่เซินเยี่ยสัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายของเขาอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด

"นามแฝงของคุณ หรือชื่อของคุณ" เซินเยี่ยถาม เธอต้องการยืนยันว่าคนๆ นี้คือ "อสรพิษ"

จากความทรงจำของเธอหรือไม่ ในชาติที่แล้วมีนักฆ่าฉายเดี่ยวคนหนึ่งที่ใช้รหัสเรียกขานว่า "อสรพิษ" เขาเป็นที่หวาดเกรงจากเทคนิคการลอบสังหารที่พิสดารและประวัติการลงมือที่ไม่เคยพลาด มีคำกล่าวว่าเขามักจะใช้มีดสั้นทหารคู่เป็นประจำและสวมหน้ากากอยู่เสมอ

อากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปหลายวินาที มีเพียงเสียงคำรามแผ่วๆ ของซอมบี้ที่ดังมาจากระยะไกล และเสียงลมที่พัดผ่านซากปรักหักพังอย่างโศกเศร้า

จังหวะที่เซินเยี่ยคิดว่าอีกฝ่ายจะปฏิเสธหรือแม้แต่จะเริ่มโจมตี เสียงที่ทุ้มต่ำ แหบพร่าเล็กน้อย และราบเรียบไร้อารมณ์พอกันก็ดังทะลุผ่านความเงียบขึ้นมา:

"กู้ฉางหยวน"

มันไม่ใช่ชื่อรหัส แต่มันคือชื่อจริงของฉัน

ประกายความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของเซินเยี่ยเพียงชั่วครู่ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความสงบนิ่ง กู้ฉางหยวน... ชื่อนี้ดูเหมือนจะไม่เคยปรากฏในชาติที่แล้วของเธอ อย่างน้อยก็ไม่อยู่ในรายชื่อผู้ทรงพลังที่เป็นที่รู้จักกันดี เขาใช้ชื่อปลอมงั้นหรือ? หรือว่า... เขาจะเป็นปลาในน้ำลึกที่อันตรายยิ่งกว่าซึ่งไม่เคยโผล่พ้นน้ำขึ้นมาเลย?

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ ชื่อเป็นเพียงป้ายชื่อ ความแข็งแกร่งต่างหากคือสิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริง

"กู้ฉางหยวน" เซินเยี่ยทวนชื่อนั้นซ้ำ ราวกับพยายามจะสลักมันไว้ในความทรงจำ "กล่องบนยอดหอคอยเป็นของคุณ"

เธอไม่ได้เสนอให้ตั้งทีม ไม่ได้สอบถามภูมิหลังของเขา และไม่ได้ขอสิ่งตอบแทนใดๆ ด้วยซ้ำ เธอเพียงแค่ทำตามสัญญาที่จะ "มอบแกนคริสตัลเพื่อแลกกับการตอบคำถามหนึ่งข้อ" แม้ว่าสัญญานี้จะไม่เคยถูกเอ่ยออกมาอย่างชัดแจ้งก็ตาม

การกระทำที่ผิดปกติและดู "ใจกว้าง" จนเกือบจะแปลกประหลาดนี้ ส่งผลให้เกิดความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในดวงตาของกู้ฉางหยวนที่มองขึ้นมาจากใต้หอคอย มันไม่ใช่ความซาบซึ้ง แต่เป็นการพินิจพิจารณาที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น และ... ความอยากรู้อยากเห็นจางๆ ที่ถูกปลุกขึ้นมา

แทนที่จะรีบขึ้นไปเอากล่องในทันที เขากลับถามว่า "คุณล่อพวกเรามาที่นี่ เพียงเพื่อจะส่งมอบของให้งั้นหรือ?"

"มันคือกระบวนการคัดเลือก" เซินเยี่ยแก้ไขคำพูด น้ำเสียงของเธอยังคงสงบนิ่ง "คนไร้ค่าไม่คู่ควรที่จะได้รับมัน และไม่คู่ควรที่จะมีชีวิตอยู่ด้วย"

มันเป็นตรรกะที่โหดร้าย แต่นี่คือกฎที่แท้จริงที่สุดในโลกยุคสิ้นโลก ซากศพที่นอนตายอยู่เบื้องล่างคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

กู้ฉางหยวนดูเหมือนจะหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เสียงของเขาฟังดูอู้อี้และผิดเพี้ยนไปบ้างผ่านหน้ากาก: "ถ้าอย่างนั้น คุณคิดว่าฉันคู่ควรไหม?"

"ทักษะของคุณคู่ควรกับแกนคริสตัลเหล่านี้" เซินเยี่ยตอบ "แต่การที่คุณจะคู่ควรได้รับมันไปจริงๆ หรือไม่ ขึ้นอยู่กับทางเลือกต่อไปของคุณ"

คำพูดของเธอแฝงนัยบางอย่างไว้ แกนคริสตัลคือเหยื่อล่อที่ใช้คัดกรองผู้ที่มีความแข็งแกร่ง และจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากการคัดเลือก? เป็นเพียงแค่ของขวัญงั้นหรือ? เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่

กู้ฉางหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาอันเย็นชาของเขาจับจ้องเซินเยี่ยอีกครั้ง ราวกับพยายามจะมองทะลุผ่านรูปลักษณ์ที่สงบนิ่งเพื่อค้นหาเจตนาที่แท้จริงของเธอ จากนั้น เขาก็ทำสิ่งที่ทำให้เซินเยี่ยประหลาดใจ

แทนที่จะปีนบันไดเหล็กขึ้นมา เขากลับก้าวถอยหลังไปไม่กี่ก้าว และเพียงไม่กี่อึดใจ ร่างของเขาก็อาศัยเงามืดของอาคารในพื้นที่ให้บริการและสิ่งกำบังจากซากรถที่ถูกทิ้งไว้ หายวับไปจากสายตาและการรับรู้ทางจิตของเซินเยี่ย ด้วยความว่องไวและทักษะการพรางตัวที่เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมาก

เขาทิ้งแกนคริสตัลที่อยู่แค่เอื้อมไปงั้นหรือ? หรือว่า... จะเป็นการหยั่งเชิงอีกรูปแบบหนึ่ง?

เซินเยี่ยยืนอยู่บนยอดหอคอย นิ่งเฉยและไม่ได้พยายามที่จะตามหา พลังจิตของเธอยังคงรักษาระยะการรับรู้สูงสุดไว้ ราวกับทะเลสาบที่สงบนิ่งเพื่อรอคอยแรงกระเพื่อมถัดไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ในตอนที่เซินเยี่ยคิดว่าอีกฝ่ายอาจจะจากไปแล้วจริงๆ เสียงทุ้มต่ำก็ดังมาจากโครงเหล็กของหอคอยด้านหลังเธอ:

"ทางเลือกอะไร?"

เซินเยี่ยรู้สึกเย็นวาบไปตามสันหลัง เขามาอยู่ข้างหลังหอคอยตั้งแต่เมื่อไหร่? พลังจิตที่ยกระดับขึ้นของเธอไม่สามารถตรวจพบการเข้าใกล้ของเขาได้เลยแม้แต่น้อย! ความสามารถในการซ่อนเร้นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

เธอไม่ได้หันกลับไป แต่น้ำเสียงยังคงมั่นคง: "ความร่วมมือ ชั่วคราว"

"ร่วมมือเรื่องอะไร?" เสียงของกู้ฉางหยวนดูเหมือนจะดังมาจากเงามืดเสียเอง

"เคลียร์สถานที่แห่งหนึ่ง เพื่อนำทรัพยากรข้างในออกมา อาจมีความเสี่ยง แต่ผลตอบแทนจะแบ่งกันคนละ 50/50" เซินเยี่ยกล่าวอย่างกระชับ เธอหมายถึงศูนย์โลจิสติกส์โซ่ความเย็นขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ในย่านชานเมืองทางเหนือของเมือง สถานที่ที่เธอจำได้จากชาติก่อน ที่นั่นไม่เพียงแต่มีอาหารแช่แข็งจำนวนมหาศาล (ซึ่งบางส่วนอาจยังอยู่รอดมาได้จากการตัดไฟช่วงแรก) แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือคลังสินค้าใต้ดินน่าจะมีสารเคมีแช่แข็งและเครื่องมือพิเศษที่มีค่าสูงมากซึ่งจำเป็นสำหรับการวิจัย อย่างไรก็ตาม ที่นั่นก็ถูกยึดครองโดยกลุ่มผู้รอดชีวิตจากกองกำลังที่ไม่ทราบฝ่ายและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์จำนวนมาก และในชาติก่อนของเธอ กว่าที่ฐานที่มั่นขนาดใหญ่จะตีที่นั่นแตกก็ต้องรอไปอีกหลายเดือน

การไปคนเดียวเสี่ยงเกินไป เธอต้องการ "มีด" ที่คมพอและจะไม่หันกลับมาบาดตัวเอง ซึ่งกู้ฉางหยวนมีคุณสมบัติเบื้องต้นครบถ้วน

ความเงียบปกคลุมไปทั่วด้านหลังเธอ มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวผ่านโครงเหล็กเท่านั้นที่ได้ยิน

เซินเยี่ยไม่ได้เร่งรัด เธอเชื่อในการตัดสินใจของเขา แกนคริสตัลคือรางวัล การแสดงพลังคือบันไดขั้นแรก แต่เป้าหมายที่มีค่าและอันตรายคือชิปต่อรองที่ดีที่สุดที่จะดึงดูดผู้แข็งแกร่งที่ชอบฉายเดี่ยวเช่นนี้ให้มาร่วมมือกันชั่วคราว

"เวลาและสถานที่" หลังจากเงียบไปนาน เสียงของกู้ฉางหยวนก็ดังขึ้นอีกครั้ง สั้นและตรงประเด็น

"พรุ่งนี้เช้า 6 โมงตรง เจอกันที่ทางเข้าทิศเหนือของสะพานข้ามแม่น้ำชานเมืองเหนือ" เซินเยี่ยประกาศสถานที่ "ไม่รอคนมาสาย"

"ตกลง" กู้ฉางหยวนตอบรับโดยไม่ลังเล "ของในกล่องจะถือว่าเป็นมัดจำ"

ทันทีที่พูดจบ เซินเยี่ยสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายเบื้องหลังราวกับงูพิษนั้นหายวับไปทันที เธอค่อยๆ หันกลับไป ที่นั่นไม่มีใครอยู่หลังหอคอยอีกแล้ว มีเพียงกล่องโลหะสีดำที่ยังคงวางอยู่นิ่งๆ กลางแท่นยอดหอคอย

ในที่สุด เขาก็รับ "มัดจำ" และยอมรับ "ภารกิจ" นี้

เซินเยี่ยเดินไปที่กล่องแล้วเปิดออก มันว่างเปล่า... แกนคริสตัลที่ใช้เป็นเหยื่อล่อหายไปแล้ว เธอไม่ทันสังเกตเห็นเลยด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายหยิบมันไปตอนไหน

"กู้ฉางหยวน..." เซินเยี่ยพึมพำชื่อนั้น ประกายตาคมปลาบ

"ฉลาม" ตัวแรกฮุบเหยื่อแล้ว

การร่วมมือเริ่มต้นขึ้น แต่ความไว้วางใจมักจะเป็นสิ่งที่หรูหราที่สุดเสมอในวันสิ้นโลก

เธอหยิบกล่องเปล่าขึ้นมา กระโดดลงจากยอดหอคอย ลงสู่พื้นอย่างเงียบเชียบ และทะยานหายไปจากพื้นที่ให้บริการที่เพิ่งผ่านการคัดเลือกความเป็นความตายมาหมาดๆ

ครั้งต่อไปที่พบกัน จะเป็นที่สะพานชานเมืองเหนือ

นั่นจะเป็นก้าวแรกในการสร้าง "ทีม" ของเธอ และเป็นการทดสอบในสนามจริงครั้งแรกว่า "มีด" เล่มนี้จะใช้งานได้ดีอย่างที่หวังหรือไม่