บทที่ 11 เออร์เบียม

บทที่ 11 เออร์เบียม

หมอกยามเช้าปกคลุมท้องถนนและตรอกซอกซอยที่เสื่อมโทรมอย่างหนาวเหน็บและชื้นแฉะ ราวกับผ้าห่อศพผืนใหญ่ที่ทอดวางลงบนเมืองที่ตายซาก เซินเยี่ยยืนอยู่หน้าหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้นของอาคารสำนักงานสูงเสียดฟ้า เท้าของเธอเหยียบอยู่บนซากปรักหักพังของเมืองที่เงียบสงบและกว้างขวาง การเข่นฆ่าและสิ่งที่ได้รับจากเมื่อคืนก่อนได้แปรเปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นภายในตัวเธอ พร้อมกับท่าทีที่เย็นชาและเด็ดขาดมากยิ่งขึ้น

พื้นที่มิติเสถียรขึ้นที่ 1.5 ลูกบาศก์เมตร การรับรู้ทางจิตครอบคลุมระยะ 50 เมตร และความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้นเกือบ 20 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากการทำความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับพลังธาตุลม แต่นี่นับว่ายังไม่พอ ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอนัก ประสิทธิภาพของตัวคนเดียวนั้นมีขีดจำกัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามอย่างการรุมล้อมของฝูงสัตว์ประหลาด หรือการมีอยู่ของตัวตนระดับสูงอย่างอสูรกลายพันธุ์กระดูกโลหิต

เธอต้องการ "พวกพ้อง" ไม่ใช่ภาระ ไม่ใช่ผู้อ่อนแอที่ต้องการการปกป้อง แต่เป็นคมดาบที่แหลมคมซึ่งสามารถยืนหยัดเคียงบ่าเคียงไหล่กับเธอได้ คมดาบที่สามารถกวัดแกว่งได้โดยไม่ลังเลท่ามกลางภูเขาซากศพและทะเลเลือด พวกเขาคือเหล่า "วายร้าย" จากชาติปางก่อนของเธอ ผู้ซึ่งแม้จะมีชื่อเสียงในทางที่เลวร้าย แต่ก็สามารถกัดฟันสร้างที่ยืนให้กับตนเองในวันสิ้นโลกได้ด้วยกำลังของตนเอง

ตามหาพวกเขา และ... ทำให้พวกเขาเดินเข้ามาหาเธอเอง

เซินเยี่ยหันกลับมา สายตาของเธอตกกระทบลงบนกล่องโลหะสีดำที่ไม่สะดุดตาซึ่งวางอยู่ที่มุมห้อง นี่คือกล่องที่เธอหยิบมาจากโกดังร้านอุปกรณ์เดินป่า มันเป็นกล่องที่สามารถปิดกั้นการตรวจจับทางจิตได้ และเดิมทีใช้สำหรับบรรจุยาฟื้นฟูพลังจิต ตัวกล่องเองก็ทำจากโลหะผสมที่หายาก

เธอเปิดกล่องออก หยิบยาไม่กี่ขวดที่ส่องประกายแสงสีฟ้าอ่อนออกมา แล้ววางพวกมันไว้อย่างระมัดระวังในส่วนที่ลึกที่สุดของพื้นที่มิติ จากนั้นเธอจึงใส่แกนคริสตัลทั้งหมดที่หามาได้ก่อนหน้านี้ลงในกล่องโลหะที่ว่างเปล่า ยกเว้นแกนคริสตัลธาตุลมสีฟ้าอ่อนที่เธอเก็บไว้ใกล้ตัวเพื่อสัมผัสคุณสมบัติพลังงานอย่างต่อเนื่อง ซึ่งรวมถึงแกนคริสตัลสายกายภาพสีแดงระเรื่อ และแกนคริสตัลสายจิตสีเทาอ่อนที่มีคุณภาพต่ำกว่าเล็กน้อยซึ่งเธอพบในสุนัขกลายพันธุ์อีกตัวหนึ่ง

เสียงฝาเปิดปิดดัง "คลิก" ความผันผวนของพลังงานจากแกนคริสตัลเหล่านั้นถูกตัดขาดในทันที ราวกับว่าพวกมันไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้น

แต่นี่เป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้น

เซินเยี่ยหยิบกล่องโลหะขึ้นมาแล้วเดินไปที่หน้าต่าง เธอต้องเลือกสถานที่ที่เหมาะสม สถานที่ที่โดดเด่นพอ แต่ก็ต้องเอื้อให้เธอควบคุมสถานการณ์ได้ เป็นที่ที่เธอสามารถรุกหรือรับได้ตามต้องการ และตามอุดมคติแล้ว สถานที่นี้ควรจะช่วยคัดกรองบุคคลที่ไร้ความสามารถออกไปได้โดยธรรมชาติ

สายตาของเธอกวาดมองไปตามแผนที่เมืองที่เธอจดจำได้ขึ้นใจ และในที่สุดก็หยุดลงที่เป้าหมายหนึ่ง นั่นคือด่านเก็บค่าผ่านทางที่ถูกทิ้งร้างและพื้นที่จุดพักรถบริเวณปลายสุดทางทิศใต้ของสะพานข้ามแม่น้ำ

สถานที่นั้นค่อนข้างเปิดโล่งและมีทัศนวิสัยที่ดี โครงสร้างที่ซับซ้อนของทางขึ้นสะพานทำให้ง่ายต่อการซ่อนตัวและถอยร่น ในขณะที่ถนนสายหลักที่มุ่งสู่ใจกลางเมืองอยู่ตรงหน้า ซึ่งจะดึงดูดทั้งซอมบี้และเหล่านักเสี่ยงโชคจำนวนมากอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ที่สำคัญกว่านั้น เศษเสี้ยวความทรงจำจากชาติก่อนบ่งบอกว่า เคยมีตลาดมืดขนาดเล็กที่ใช้การแลกเปลี่ยนสินค้าปรากฏขึ้นที่นั่นในช่วงแรกของวันสิ้นโลก ซึ่งดึงดูดผู้คนที่ใจกล้าบ้าบิ่นจำนวนมาก

ที่นี่แหละ

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เธอหยิบกล่องโลหะขึ้นมาและเคลื่อนที่ลงจากอาคารราวกับเสือดาวที่กำลังล่าเหยื่อ เธอจากอาคารสำนักงานที่ใช้พักแรมชั่วคราวไปอย่างเงียบเชียบ

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็มาถึงบริเวณเป้าหมาย

ด่านเก็บค่าผ่านทางที่ถูกทิ้งร้างเต็มไปด้วยร่องรอยของการทำลายล้าง ซากรถยนต์ที่พังยับเยินจอดขวางทางสัญจร คราบเลือดที่แห้งกรังและเศษเนื้อกระจายอยู่ทั่วไป ร้านสะดวกซื้อและร้านอาหารในจุดพักรถถูกปล้นจนเกลี้ยง หน้าต่างแตกละเอียด มีเพียงซอมบี้ไม่กี่ตัวที่เดินโซเซไปมาอย่างไร้จุดหมายในลานจอดรถ

เซินเยี่ยไม่เสียเวลาจัดการกับพวกมัน ซอมบี้ระดับต่ำเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นปราการคัดกรองตามธรรมชาติอยู่แล้ว เธอสำรวจภูมิประเทศอย่างรวดเร็วและตัดสินใจเลือกหอคอยตรวจการณ์ไฟไหม้บนดาดฟ้าของจุดพักรถ หอคอยนี้มีโครงสร้างเป็นเหล็ก มีทัศนวิสัยที่ดีเยี่ยม และมีเพียงบันไดเหล็กแนวดิ่งเพียงทางเดียวสำหรับขึ้นลง ทำให้ง่ายต่อการป้องกันและยากต่อการบุกโจมตี

เธอปีนขึ้นไปบนยอดหอคอย พื้นที่บนนั้นไม่กว้างนักแต่ก็เพียงพอให้เธอเคลื่อนไหว เธอวางกล่องโลหะไว้ในจุดที่เด่นที่สุดตรงกลางลานหอคอย

จากนั้นเธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แววตาฉายความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

เธอรวมพลังจิตให้แหลมคมดุจเข็มแล้วทิ่มแทงลงไปยังจุดเล็กๆ ภายในกล่องโลหะ ซึ่งเป็นจุดที่เธอสังเกตเห็นก่อนหน้านี้ว่าดูเหมือนจะเป็นโหนดวงจรพลังงาน

เสียงครางต่ำกังวานที่ดูเหมือนจะดังออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณดังขึ้น ผลการปิดกั้นของพื้นผิวกล่องโลหะถูกทำลายลงในทันที กลิ่นอายพลังงานที่ผสมผสานกับแก่นแท้ของชีวิตและความผันผวนทางจิต ซึ่งเย้ายวนใจสำหรับผู้มีพลังพิเศษและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ แผ่กระจายออกจากหอคอยตรวจการณ์ราวกับหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในน้ำที่นิ่งสงบ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กลิ่นอายของแกนคริสตัลสายจิตระดับสองนั้น เปรียบเสมือนประภาคารในความมืดมิดสำหรับผู้ใช้พลังสายจิตหรือสัตว์กลายพันธุ์

เหยื่อถูกวางลงแล้ว

ร่างของเซินเยี่ยหายวับไปจากยอดหอคอย เธอเกาะติดกับโครงเหล็กในด้านที่เป็นเงาของหอคอยตรวจการณ์ราวกับจิ้งจก ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบนที่สูงได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลมหายใจและจังหวะการเต้นของหัวใจของเธอถูกลดระดับลงจนถึงขีดสุด แต่พลังจิตของเธอเปรียบเสมือนเรดาร์ที่ไวต่อความรู้สึกที่สุด แผ่ขยายออกไปครอบคลุมระยะเกือบ 100 เมตรรอบหอคอย

เธอเป็นเหมือนแมงมุมที่มีความอดทนสูงที่สุด รอคอยเหยื่อให้เดินเข้ามาติดกับดักในใยที่เธอถักทอไว้

เวลาผ่านไปวินาทีต่อวินาที

กลุ่มแรกที่ถูกดึงดูดมาคือพวกซอมบี้ ซอมบี้ไม่กี่ตัวในจุดพักรถ และอีกจำนวนหนึ่งที่ถูกดึงดูดด้วยความผันผวนของพลังงานจากระยะไกล เริ่มมารวมตัวกันที่ใต้หอคอยตรวจการณ์โดยไม่รู้ตัว พวกมันส่งเสียงแหบพร่าอย่างกระวนกระวาย แต่พวกมันไม่สามารถปีนหอคอยที่ราบเรียบได้ จึงทำได้เพียงเดินไปมาอย่างไร้จุดหมายอยู่ด้านล่าง

เซินเยี่ยเฝ้ามองอย่างเย็นชาโดยไม่ไหวติง

ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา "กลุ่มคนที่มีความสนใจ" กลุ่มแรกก็ปรากฏตัวขึ้น

พวกเขาเป็นผู้รอดชีวิตสามคนในชุดแต่งกายที่ผสมปนเปกัน ถือมีดมาเชเต้และโล่ที่ทำขึ้นเอง พวกเขาถูกดึงดูดมาด้วยความผันผวนของพลังงานจากแกนคริสตัลอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาจัดการซอมบี้ไม่กี่ตัวที่รวมตัวกันอยู่ที่โคนหอคอยอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองกล่องโลหะที่อยู่บนยอดหอคอยด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโลภ

"ลูกพี่ มีของอยู่บนนั้น พลังงานรุนแรงมาก" ชายร่างผอมตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ไร้สาระ ข้าก็สัมผัสได้ ปีนขึ้นไปสิ" ชายหัวล้านร่างกำยำที่เป็นหัวหน้าเลียริมฝีปากและเร่งเร้า

ทั้งสามเริ่มพยายามปีนบันไดเหล็ก

ในขณะที่ชายหัวล้านคนหน้าสุดกำลังจะแตะขอบพื้นบนยอดหอคอย

เสียงหวีดหวิวของลูกธนูพุ่งมาจากที่ไหนสักแห่ง มันเจาะทะลุหัวใจของเขาด้วยเสียงแหลมคมที่บาดผ่านอากาศ

ชายหัวล้านกรีดร้องและร่วงหล่นจากบันได กระแทกพื้นอย่างแรง เขากระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไป

"มีคนซุ่มโจมตี" อีกสองคนที่เหลือตกใจสุดขีดและรีบหาที่ซ่อนตัว

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

ลูกธนูอีกสองดอกพุ่งตามมาติดๆ ในมุมที่รับมือได้ยากและมีความเร็วที่น่าตกใจ ดอกหนึ่งปักเข้าที่ลำคอของชายร่างผอม ส่วนอีกดอกปักเข้าที่ต้นขาของชายอีกคน

ชายที่ถูกยิงเข้าที่ขาแผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและล้มลงกับพื้น ก่อนจะถูกซอมบี้ที่เริ่มมารวมตัวกันใหม่รุมล้อมในทันที

ความเงียบสงบกลับคืนมาอีกครั้ง หลงเหลือเพียงเสียงที่น่าขนลุกของซอมบี้ที่กำลังรุมทึ้งซากศพ

เซินเยี่ยยังคงซ่อนตัวอยู่ในเงามืด สายตาของเธอไม่ไหวติง เธอเห็นทิศทางที่ลูกธนูพุ่งออกมา มันมาจากหน้าต่างที่แตกกระจายบนชั้นสองของอาคารหลักในจุดพักรถ คนที่ลงมือนั้นรวดเร็วและแม่นยำ เป็นมืออาชีพที่ช่ำชอง แต่ยังไม่ใช่คนที่เธอรอคอย

นี่เป็นเพียงอาหารว่างเท่านั้น

"ฉลาม" ตัวจริงยังมาไม่ถึง

เธอรอคอยต่อไปราวกับรูปปั้นหินที่เย็นชา

สิบกว่านาทีต่อมา รถเอสยูวีที่ได้รับการดัดแปลง เสริมด้วยหนามเหล็กและแผ่นโลหะก็แผดเสียงเครื่องยนต์ดังสนั่น มันพุ่งชนซากรถที่ขวางทางอย่างรุนแรงและเข้ามาในจุดพักรถ ชายสี่คนกระโดดลงจากรถ แต่ละคนมีแววตาที่ดุร้ายและมีกลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้ง หนึ่งในนั้นถือปืนลูกซอง

พวกเขาได้รับรู้ถึงพลังงานของแกนคริสตัลเช่นกัน และสายตาของพวกเขาก็ล็อคเป้าไปที่กล่องโลหะบนยอดหอคอยทันที

"บ้าเอ๊ย ของดีจริงๆ ด้วย" ชายผมเกรียนที่ถือปืนสบถ "ไอ้รอง ไปเอาลงมา"

ชายที่มีท่าทางคล่องแคล่วรับคำและเริ่มปีนบันไดเหล็ก

ทันใดนั้นเอง

เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งดังมาจากด้านหลังจุดพักรถ เงาดำขนาดมหึมาพุ่งออกมาด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว มุ่งตรงไปยังชายทั้งสี่คน

มันคือหมูป่ากลายพันธุ์ยักษ์ที่มีขนาดพอๆ กับช้างตัวย่อมๆ ขนของมันแหลมคมราวกับเข็มเหล็กและมีเขี้ยวที่ยื่นยาวออกมา ดวงตาของมันแดงก่ำ และร่างกายทั้งหมดแผ่กลิ่นอายที่ดุร้ายออกมา เห็นได้ชัดว่ามันถูกดึงดูดมาด้วยพลังงานของแกนคริสตัล

"ยิง" ชายผมเกรียนหน้าเปลี่ยนสีอย่างรุนแรง เขายกปืนลูกซองขึ้นยิง

แต่หมูป่ากลายพันธุ์นั้นรวดเร็วเกินไป ด้วยเสียงดังโครม มันพุ่งชนรถออฟโรดจนกระเด็นไปด้านข้าง ชายคนหนึ่งหลบไม่พ้น ถูกกีบเท้าอันมหึมาของมันเหยียบจนกลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ ในพริบตา

ความโกลาหลเกิดขึ้นทันที เสียงปืน เสียงคำราม และเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่วบริเวณ

เซินเยี่ยเฝ้ามองจากเงามืดบนยอดหอคอยอย่างสงบนิ่ง หมูป่ากลายพันธุ์ตัวนี้แข็งแกร่งทีเดียว มันสามารถกำจัดผู้เข้าแข่งขันที่ไม่มีคุณสมบัติออกไปได้เกือบหมด

การต่อสู้ที่ตามมานั้นดุเดือดอย่างยิ่ง กระสุนปืนลูกซองมีผลเพียงเล็กน้อยต่อผิวหนังที่หนาเตอะของหมูป่า มันกลับยิ่งทำให้มันคลั่งมากขึ้น มันพุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง ชูเขี้ยวอันน่ากลัว และเพียงชั่วพริบตา ชายอีกคนก็ถูกขวิดจนไส้ไหล

ในขณะที่ชายผมเกรียนยกมีดมาเชเต้ขึ้นอย่างสิ้นหวัง เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ครั้งสุดท้าย

ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบที่ขอบสนามรบ ราวกับภูตผี

เขาเป็นผู้ชาย

เขาสวมชุดต่อสู้สีดำที่เปรอะเปื้อน ร่างกายไม่ได้สูงใหญ่เป็นพิเศษแต่แผ่กลิ่นอายที่ปราดเปรียวและเจ้าเล่ห์ราวกับเสือดาว หน้ากากกันก๊าซปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาไว้ เหลือเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เย็นชาและไร้อารมณ์ เขาไม่ได้พกอาวุธที่สะดุดตา มีเพียงมีดพกทหารธรรมดาๆ สองเล่มที่มีใบมีดเป็นประกายวาววับ

เขายืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ ดูเหมือนจะเป็นตัวตนที่แปลกแยกจากความโกลาหลรอบข้าง

หมูป่ากลายพันธุ์ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่า มันละทิ้งชายผมเกรียนที่ปางตายแล้วหันดวงตาสีแดงฉานไปยังแขกผู้มาเยือนคนใหม่ พร้อมกับส่งเสียงขู่คำราม

ชายสวมหน้ากากเคลื่อนที่แล้ว

การเคลื่อนไหวของเขารวดเร็วมากจนเห็นเป็นเพียงภาพติดตา แทนที่จะพุ่งเข้าหาเป็นเส้นตรง เขากลับเคลื่อนที่ด้วยจังหวะที่ประหลาด ราวกับเขาสามารถคาดการณ์การเคลื่อนไหวของหมูป่าได้ เขาเบี่ยงตัวและสไลด์หลบการพุ่งชนที่ดุร้ายของหมูป่าได้ในวินาทีสุดท้าย ในขณะเดียวกัน มีดพกทหารของเขาเปรียบเสมือนอสรพิษที่พุ่งออกจากรู มันแทงเข้าที่เบ้าตาของหมูป่าซึ่งเป็นส่วนที่เปราะบางที่สุดด้วยความแม่นยำอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

มีดพกจมลงไปจนถึงด้าม

หมูป่ากลายพันธุ์แผดเสียงร้องโหยหวนจนแสบแก้วหู ร่างมหึมาของมันบิดเร่าอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะสลัดสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่ทำร้ายมันให้ออกไป

แต่ชายสวมหน้ากากกลับเกาะติดกับร่างของหมูป่าราวกับปลิง ในขณะที่มีดพกอีกเล่มดูเหมือนจะมีชีวิต มันทิ่มแทงและคว้านไปตามช่องว่างของกระดูกคอหมูป่าด้วยความเร็วปานสายฟ้า

การเคลื่อนไหวนั้นแม่นยำ มีประสิทธิภาพ และไร้ความปรานี ไม่มีการกระทำใดที่เกินความจำเป็น ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้อยู่ในการต่อสู้ที่ตัดสินด้วยความเป็นความตาย แต่กำลังทำการทดลองทางกายวิภาค

ในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที หมูป่ากลายพันธุ์ที่เพิ่งจะดุร้ายเมื่อครู่ก็ค่อยๆ สงบลงและล้มคว่ำลงกับพื้นในที่สุด ส่งฝุ่นตลบอบอวลไปทั่ว

ชายสวมหน้ากากดึงมีดพกออกมา เช็ดเลือดกับหนังหมูป่า และโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองชายผมเกรียนที่สั่นเทาอยู่ข้างๆ เขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เย็นชาของเขาจ้องมองผ่านพื้นที่ ตรงไปยังยอดหอคอยตรวจการณ์และมุ่งสู่ทิศทางในเงามืดที่เซินเยี่ยซ่อนตัวอยู่

ดูเหมือนว่าเขาจะ... ค้นพบเธอตั้งนานแล้ว

ร่างกายของเซินเยี่ยที่ซ่อนอยู่ในเงามืดเกร็งขึ้นเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นสัญชาตญาณของการตื่นตัวเมื่อเผชิญหน้ากับผู้ที่เป็นประเภทเดียวกันหรือภัยคุกคามที่แท้จริง

ชายคนนี้แข็งแกร่งมาก ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาของเขาเปรียบเสมือนสัตว์ล่าเหยื่อที่ซุ่มซ่อนอยู่ในความมืดมานานแสนนาน จนกระทั่งได้กลิ่นคาวเลือดในที่สุด

เขาจะเป็น "ฉลาม" ตัวแรกที่ฮุบเหยื่อหรือไม่

ชายสวมหน้ากากไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นและใช้มีดพกที่ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ ชี้ไปที่กล่องโลหะบนยอดหอคอย จากนั้นจึงชี้ไปทางทิศที่เซินเยี่ยซ่อนตัวอยู่

ความหมายนั้นชัดเจน: ข้าต้องการของนั่น ส่วนเจ้า ออกมาซะ

เซินเยี่ยค่อยๆ ยืดตัวขึ้นจากเงามืด สายตาของเธอประสานกับชายที่อยู่ใต้หอคอยกลางอากาศ

ราวกับมีประกายไฟที่มองไม่เห็นกระเด็นผ่านอากาศ

เหยื่อล่อได้ผลแล้ว เกมระหว่างผู้ล่าได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ