ตอนที่ 16 : ปฏิบัติการลับ

ตอนที่ 16 : ปฏิบัติการลับ

ถึงแม้ จิไรยะ จะหัวทึบไปสักหน่อย แต่เขาก็ไม่ได้โง่ ถึงแม้เขาจะไม่สามารถเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งได้เนื่องจากขาดการศึกษา แต่เขาก็สามารถรับรู้และเข้าใจถึงความรู้สึกของการสูญเสียคนที่รักได้

"จิไรยะ... ทำไมนายเอาแต่จ้องหน้าฉันแทนที่จะกินข้าวให้มันดีๆ ล่ะเนี่ย?" ฮิรุโกะรู้สึกอึดอัดกับสายตาของจิไรยะ

"ไม่มีอะไรหรอก" สีหน้าของจิไรยะดูหดหู่

ฮิรุโกะ: รู้สึกเหมือนโดนหาเรื่อง แต่ไม่มีหลักฐานแฮะ

ในกลุ่มของพวกเขา มีแค่จิไรยะคนเดียวที่เป็นตัวสร้างบรรยากาศ พอจิไรยะเงียบลง ทุกอย่างก็เงียบกริบไปหมด ความเงียบที่น่าอึดอัดระหว่างมื้ออาหารนั้นช่างแปลกประหลาด

"กินเสร็จแล้วเราไปนั่งเล่นริมแม่น้ำกันเถอะ" ฮิรุโกะเสนอ

ซึนาเดะพยักหน้ารับเงียบๆ จิไรยะกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด และที่น่าประหลาดใจก็คือ โอโรจิมารุ ผู้ซึ่งมักจะชอบทำตัวกลมกลืนไปกับอากาศ กลับพยักหน้าเห็นด้วย

และแล้ว ทั้งกลุ่มก็มาถึงจุดหมายปลายทางต่อไป วันนี้ลมค่อนข้างแรง ฮิรุโกะเดินไปที่จุดพักผ่อนประจำของพวกเขาด้วยความเคยชินและนั่งลง โดยมีโอโรจิมารุเดินตามมาติดๆ

ซึนาเดะจัดระเบียบเส้นผมที่ปลิวไปตามสายลม แสงสีทองแดงของดวงอาทิตย์ยามเย็นที่สะท้อนกับผิวน้ำทำให้เกิดประกายสีทองระยิบระยับ ถึงแม้ทุกคนจะอยู่ตรงนี้ แต่ภาพใบหน้าด้านข้างของซึนาเดะกลับดูโดดเดี่ยวเหลือเกิน

ซึนาเดะ: "...คุณลุงเวินชางเสียชีวิตด้วยโรคที่รักษาไม่หายล่ะ"

ไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ใดๆ มันก็แค่อาการหนักเกินไปเท่านั้น ถ้าคุณลุงเวินชางมีผู้ใช้วิชานินจาแพทย์อยู่ข้างๆ ในตอนนั้น... หรือแค่ใครสักคนที่มีความรู้ทางการแพทย์สักนิดก็ยังดี

ผลลัพธ์มันจะ... มันจะออกมาแตกต่างไปจากนี้หรือเปล่านะ?

ซึนาเดะ: "ฉันอยากจะ"

จิไรยะ: "ซึนาเดะ"

ทั้งสองคนพูดขึ้นพร้อมกัน จากนั้นก็ชะงักไปและมองหน้ากัน จิไรยะมองดูดวงตาที่บวมแดงเล็กน้อยของซึนาเดะแล้วกัดฟันพูด "ซึนาเดะ ฉันรู้ว่าฉันมันงี่เง่า ฉันปลอบคนไม่เก่ง แถมยังทำให้เธอโกรธอีกต่างหาก..."

"แต่ฉันขอสาบานเลยนะ ว่าฉันจะกลายเป็นนินจาที่แข็งแกร่ง และจะคอยอยู่เคียงข้างเธอตลอดไป"

จิไรยะชูนิ้วชี้ขึ้นฟ้า "พวกเราทุกคนจะกลายเป็นฮีโร่ที่ปกป้องโคโนฮะ และพวกเราจะต้องรอดชีวิตบนสนามรบได้อย่างแน่นอน!"

คำพูดของเขาดูวกไปวนมาและไม่ค่อยสมเหตุสมผลนัก แต่ในเวลานี้ ความรู้สึกที่มาจากใจจริงนั้นมีค่ามากกว่าคำพูดเป็นพันๆ คำเสียอีก

โอโรจิมารุกระซิบ "อย่าเหมารวมพวกเราสิ ฉันบอกนายแล้วไงว่าอย่ามาตัดสินใจแทนฉัน... แต่ครั้งนี้ ฉันจะยอมยกโทษให้ก็แล้วกัน ในเมื่อมันเป็นการปลอบใจซึนาเดะ"

สายลมพัดพาเสียงของโอโรจิมารุกลืนหายไป และมีเพียงฮิรุโกะเท่านั้นที่ได้ยินคำบ่นของโอโรจิมารุ

น้ำตาอุ่นๆ ไหลรินออกมาอย่างไม่คาดคิด รอยยิ้มของซึนาเดะแฝงไปด้วยความรู้สึกจนปัญญาและความจริงใจ "พวกเรารู้ว่านายมันงี่เง่า นายไม่ต้องย้ำหรอกน่า"

จิไรยะขยี้ผมตัวเอง ในเมื่อเขาไม่โดนตี แสดงว่าคำปลอบใจของเขาได้ผลใช่ไหมล่ะ?

เขาไม่โดนตีจริงๆ นั่นแหละ แต่กลับมีความเจ็บปวดแปลบแล่นปลาบขึ้นมาที่สีข้าง "อ๊ากกก เจ็บนะเนี่ย!"

ซึนาเดะรู้สึกดีขึ้นมากหลังจากที่ได้สั่งสอนจิไรยะไปหนึ่งที

"ฉันยกโทษให้นาย จิไรยะ"

เมื่อจ้องมองดูดวงอาทิตย์ตกที่กำลังจะถูกกลืนกินโดยเส้นขอบฟ้า ซึนาเดะก็ตั้งปณิธานว่าจะเป็นนินจาแพทย์ให้ได้ เธอไม่อยากจะสัมผัสกับความสูญเสียอีกแล้ว

อย่าผิดสัญญานะ จิไรยะ...

ครั้งนี้ ฮิรุโกะยอมเป็นฉากหลังให้โดยสมัครใจ แถมยังแอบยิ้มแบบคุณป้าเมื่อเห็นจิไรยะผู้รู้แจ้งเห็นจริงอีกด้วย

ดวงจันทร์แหวกม่านเมฆออกมา แสงอาทิตย์เลือนหายไปจนหมดสิ้น แต่กลับไม่มีใครรู้สึกหนาวเลย แม้แต่ประกายแสงแดดที่สาดส่องมาเป็นครั้งคราวก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หัวใจอบอุ่น

บ้างก็ยินดี บ้างก็เศร้าโศก ในอิวะงาคุเระ ซึจิคาเงะ รุ่นที่ 2 กำลังรู้สึกชาไปหมดทั้งตัว

เมื่ออิวะงาคุเระและคิริงาคุเระเข้ามาร่วมวงด้วย โคโนฮะก็ต้องทำศึกหนักถึงสามด้าน ซึ่งนั่นทำให้แม้แต่เซ็นจู โทบิรามะ ก็ยังต้องตึงมือ

เดิมที ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามแผนของมู มันเป็นแผนการที่โจ่งแจ้งและไร้ทางแก้ ต่อให้เซ็นจู โทบิรามะ จะมีสามเศียรหกกรก็เถอะ? เขาจะเลือกเมินคุโมะงาคุเระแล้วมาสู้กับมู หรือจะยอมทนดูมูฉกฉวยผลประโยชน์จากสถานการณ์นี้ล่ะ

แต่ มิซึคาเงะ รุ่นที่ 2 กลับไม่ได้คิดแบบนั้น คิริงาคุเระดูเหมือนจะมุ่งความสนใจไปที่การปล้นสะดมชายฝั่งของโคโนฮะอย่างเต็มที่ แต่ทว่า โฮซุกิ เก็นเงสึ กลับเล่นแผน 'กองทหารม้าร้อยนายลอบโจมตีค่ายวุย' ใส่มูเสียอย่างนั้น

"ไอ้บ้าโฮซุกิ เก็นเงสึ!" แม้แต่มูผู้สุขุมเยือกเย็นก็ยังทนไม่ไหว

โอโนกิ ลูกศิษย์ของเขา ยังคงเป็นผู้บัญชาการกองทหารอยู่ที่แนวหน้าเพื่อรับมือกับโคโนฮะ มีเพียงมูเท่านั้นที่สามารถออกจากหมู่บ้านไปเผชิญหน้ากับโฮซุกิ เก็นเงสึ ที่กำลังบุกเข้ามาอย่างก้าวร้าวได้

หนึ่งวันต่อมา ข่าวการเสียชีวิตจากการต่อสู้กันเองของซึจิคาเงะ รุ่นที่ 2 และมิซึคาเงะ รุ่นที่ 2 ก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งโลกนินจา

โอโนกิในวัยหนุ่ม ในฐานะลูกศิษย์ของมูและผู้สืบทอด คาถาธุลี เพียงคนเดียว ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องละทิ้งผลประโยชน์ที่อยู่ตรงหน้าและยกกองทัพส่วนใหญ่กลับไปที่หมู่บ้าน

คิริงาคุเระเองก็ทำเช่นเดียวกัน พวกเขาลดการปล้นสะดมลงและค่อยๆ ถอนกำลังออกจากสนามรบ

ตาชั่งแห่งสงครามเอนเอียงมาทางโคโนฮะในทันที มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่คุโมะงาคุเระ ซึ่งสูญเสียพันธมิตรรายใหญ่ไปถึงสองแคว้น จะต้องพ่ายแพ้ แต่ ไรคาเงะ รุ่นที่ 2 จะยอมถอนตัวออกจากสนามรบไปง่ายๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน หลังจากที่ลงทุนไปตั้งมากมายขนาดนี้?

หลังจากก่นด่าบรรพบุรุษของโฮซุกิ เก็นเงสึ ไปถึงสิบแปดชั่วโคตร ฤดูหนาวก็เหลือเวลาอีกแค่สองเดือนเท่านั้น และเมื่อฤดูหนาวมาเยือน โอกาสก็จะหลุดลอยไปอย่างแท้จริง

ดังนั้น ไรคาเงะ รุ่นที่ 2 จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด: เขาจะลงสนามรบด้วยตัวเอง

ถึงแม้โคโนฮะจะมั่นใจในชัยชนะ แต่พวกเขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง เพื่อป้องกันไม่ให้คุโมะงาคุเระทำอะไรบ้าบิ่นด้วยความสิ้นหวัง

ขบวนคุ้มกันเสบียง คุซุฮาระ ฮิเดฮิโระ จะได้กลับโคโนฮะแล้วหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจคุ้มกันในครั้งนี้ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าไอ้พวกเด็กแสบพวกนั้นจะคิดถึงเขาบ้างหรือเปล่านะ

สงครามในครั้งนี้สำหรับเขาแล้ว มันก็เหมือนกับการเดินทางที่ไม่มีจุดสิ้นสุด การต่อสู้นั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย และด้วยความที่เขาได้รับความไว้วางใจจากโฮคาเงะ รุ่นที่ 2 เขาจึงได้รับมอบหมายหน้าที่สำคัญ นั่นคือการเป็นกัปตันของขบวนคุ้มกันเสบียง

เรียกได้ว่าเขาได้รับทั้งชื่อเสียงและเงินทอง รู้สึกสบายใจสุดๆ ไปเลย

"กัปตัน หัวเราะอะไรอยู่เหรอครับ? กำลังคิดถึงสาวที่ไหนอยู่หรือเปล่าเนี่ย?"

"ไสหัวไปเลย ฉันอายุ 40 แล้วนะเว้ย!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า กัปตันยังไม่แต่งงานเลยนี่นา เพราะงั้นก็ยังถือว่าเป็นหนุ่มอยู่นะครับ"

"หึ ฉันว่าแกกำลังวอนหาเรื่องโดนอัดซะมากกว่ามั้ง"

คุซุฮาระ ฮิเดฮิโระ เคยมีเพื่อนสมัยเด็กคนหนึ่ง แต่น่าเสียดายที่อุบัติเหตุเป็นสิ่งที่ โลกนินจา ขาดไม่ได้เลย

ในขณะที่เขากำลังพูดคุยหยอกล้อกับลูกทีม นินจา ตระกูลอาบุราเมะที่รับหน้าที่เป็นหน่วยรับรู้และลาดตระเวนในทีมก็ขมวดคิ้ว

ด้วยการถอนกำลังของอิวะงาคุเระและคิริงาคุเระ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และ ชิมูระ ดันโซ ก็สามารถหลุดพ้นจากสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกได้ในที่สุด พวกเขามาพบกันที่แนวป้องกันที่สองเพื่อเตรียมตัวไปหาอาจารย์ของพวกเขาด้วยกัน

อุจิวะ คางามิ ก็อยู่กับพวกเขาด้วย เนื่องจากพละกำลังล้วนๆ ของชิมูระ ดันโซ นั้นด้อยกว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เซ็นจู โทบิรามะ จึงจัดให้อุจิวะ คางามิ ไปกับดันโซ

"ลิง แกอ้วนขึ้นหรือเปล่าเนี่ย?" ดันโซพูดแซว

"งั้นเหรอ?" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้สงสัยอะไร เขาอดคิดไม่ได้ว่าเขาอาจจะไม่ได้ออกกำลังกายมากพอหลังจากที่เอาแต่นั่งอยู่ในห้องบัญชาการมานานเกินไป

จู่ๆ พลุสัญญาณขอความช่วยเหลือของกองกำลังเสริมของโคโนฮะก็ถูกยิงขึ้นฟ้า ที่นี่คือแนวป้องกันที่สอง จะมีการโจมตีจากศัตรูได้ยังไงในเมื่อแนวหน้ายังไม่แตก?

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ตัดสินใจในทันที เขาสั่งให้ทีมหยุดการเคลื่อนทัพ เขา ดันโซ และคางามิ มุ่งหน้าไปยังจุดเกิดเหตุทันที

ไม่ว่ามันจะเป็นกับดักหรือต้องการความช่วยเหลือจริงๆ พวกเขาสามคนก็เพียงพอแล้ว การพากองกำลังทั้งหมดไปมีแต่จะทำให้พลาดโอกาสเสียเปล่าๆ

ที่แนวหน้า คุโมะงาคุเระบุกโจมตีแนวป้องกันอย่างหนัก เซ็นจู โทบิรามะ บีบคางตัวเองด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ มันแปลกเกินไป ทำไมจู่ๆ คุโมะงาคุเระถึงเปิดฉากการโจมตีที่ไร้ความหมายแบบนี้ ทำเหมือนกับว่าพวกเขาไม่มีอะไรจะเสียอีกแล้วอย่างนั้นแหละ?

เมื่อมองดูแผนที่ เส้นทางของขบวนคุ้มกันเสบียงก็ดึงดูดความสนใจของเขา

"แย่แล้ว!"

"ใครก็ได้ รีบไปยืนยันสถานการณ์ที่ปีกซ้ายด่วน ตรวจสอบพื้นที่ E-4 เป็นอันดับแรก"

ขอให้มันเป็นการเตือนภัยที่ผิดพลาดทีเถอะ เซ็นจู โทบิรามะ คิดในใจ

เปลวเพลิงปะทุขึ้นทุกหนทุกแห่ง และกองเสบียงก็ตกอยู่ในความโกลาหล คุซุฮาระ ฮิเดฮิโระ ซึ่งเป็นผู้บัญชาการ ไม่มีกะจิตกะใจที่จะควบคุมสถานการณ์อีกต่อไปแล้ว

ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจที่แท้จริง คุซุฮาระ ฮิเดฮิโระ อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสิ้นหวัง 'คุณครูครับ ผม... ผมคิดว่าผมคงไม่รอดแล้วล่ะ'

สายฟ้าฟาดปรากฏขึ้นท่ามกลางเปลวเพลิง พร้อมกับการเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ของ ไรคาเงะ รุ่นที่ 2!