บทที่33: ภัยพิบัติที่กำลังจะเกิดขึ้น

รองพลเรือเอกได้สั่งให้ทหารแยกย้ายกันไปและพาฉันกลับไปที่สำนักงานของเขาเพื่อพูดคุยเรื่องนี้ต่อไป อันเดรย์ นิโคลาเยฟ เป็นลูกชายของหนึ่งในพลเรือเอกของจักรวรรดิ เขากำลังเดินตามรอยเท้าของพ่อและใกล้จะถึงระดับ A โดยมีทักษะระดับ A สองทักษะ และต้องการอีกเพียงหนึ่งทักษะเพื่อให้มีคุณสมบัติเพียงพอและได้รับการจัดอันดับเป็นระดับ A

ดังนั้นตั๋วที่เขาคาดว่าจะได้รับเพื่อกลายเป็นหนึ่งในพลังสูงสุดของจักรวรรดิ ดันถูกมอบให้กับคนอื่น และตอนนี้เขากำลังใช้ความสัมพันธ์ของเขาเพื่อเรียกมันกลับมา

ฉันไม่มีปัญหาในการต่อสู้และแม้แต่การกำจัดเขา เพราะนั่นหมายความว่าฉันจะได้รับทักษะระดับ A ของเขาเมื่อเขาตายไป แต่ฉันไม่สามารถหยุดคิดถึงผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นหลังจากนั้น ฉันมองไปที่รองพลเรือเอกที่ดูเหมือนจะใช้ความคิดทั้งหมดที่เขามีและถามว่า "ผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นในกรณีที่อันเดรย์ นิโคลาเยฟตายพรุ่งนี้คืออะไรครับ"

เขาเงยหน้าขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำถามจากฉัน และกล่าวว่า "ความโกรธเกรี้ยวของพลเรือเอกเชคอฟ ที่มีทหารหลายพันนายภายใต้การบังคับบัญชา แถมเขาเองก็เป็นนักล่าระดับ A"

ฉันฟังแล้วถามต่อว่า "ยังไงต่อครับ?"

"เนื่องจากเราต้องรักษากำลังพลและเพิ่มพลังการต่อสู้ของเรากับภัยคุกคามจากสัตว์ร้ายที่กำลังจะมาถึง ความแข็งแกร่งของนักล่าระดับ A จึงมีความสำคัญ และไม่สามารถให้เกิดการปะทะระหว่างพวกเขาได้"แม็กนาร์

ฉันพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้นและตอบด้วยรอยยิ้มว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้นก็ไม่เป็นปัญหา ตราบใดที่ฉันมีพลังที่เทียบเท่ากับระดับ A ฉันสามารถจัดการกับสิ่งที่เกิดขึ้นได้ทุกอย่าง"

ฉันมองไปที่รองพลเรือเอกที่อยู่ตรงหน้าเขา ดวงตาของเขาเปล่งประกายเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาดูเหมือนจะคิดก่อนที่จะตอบว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันสามารถโทรหาอีกคนที่สามารถจัดการกับผลกระทบที่จะเกิดขึ้นในวันพรุ่งนี้ได้"

เมื่อการสนทนาเสร็จสิ้น ฉันออกจากสำนักงานถือแฟ้มที่บรรจุข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับอันเดรย์ นิโคลาเยฟ ขณะเดินทางกลับไปที่ที่พัก ทันทีที่ฉันกลับไป ฉันก็มีเพียงอาหารอันยอดเยี่ยมให้เพลิดเพลินในตอนนี้ เพราะฉันต้องมุ่งเน้นไปที่การเข้าใจทักษะที่เพิ่งได้รับในวันนี้และเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่สำคัญในวันพรุ่งนี้

ฉันไม่รู้สึกกลัวต่อสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อบุตรชายของพลเรือเอกเสียชีวิต ความคิดนี้ผ่านเข้ามาในหัวของฉัน ทำให้ฉันตระหนักได้ถึงการเติบโตของตัวเองในช่วงเวลาที่สั้นมาก พลเรือเอกอยู่ที่จุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารในจักรวรรดิ และตอนนี้ฉันอยู่ในตำแหน่งที่อาจจะต้องเผชิญหน้ากับเขาในเร็ว ๆ นี้

ขณะที่ฉันกำลังกินอาหารชั้นเลิศบนโต๊ะ ฉันก็จำลองสถานการณ์การต่อสู้ในหัวตลอดเวลา ด้วยการรักษาทักษะที่ใช้พลังงานมหาศาล แต่ให้การเพิ่มพลังชั่วคราวอย่างมากไว้ตลอดเวลา ทำให้คุณสมบัติของฉันเข้าใกล้ระดับของนักล่าระดับ A แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะทั้งหมดที่เพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวม การป้องกัน ความเร็ว ความเร็วในการร่าย และการโจมตี การหลบหลีก และความเสียหายโดยรวมในเปอร์เซ็นต์ที่สูง ทักษะเหล่านี้ซ้อนทับกับทักษะป้องกันที่ใช้งานอยู่เช่น [ลูกแก้วป้องกันของนักเวทย์]และ [รัศมีทองคำ] ที่เพิ่งได้รับ ทำให้ฉันรู้ว่าตอนนี้ฉันแข็งแกร่งแค่ไหน

แม้ว่าจะยังไม่ได้ทดสอบอะไร แต่ฉันก็สงสัยว่านักล่าระดับ B คนเดียวคงไม่สามารถทะลุการป้องกันของฉันได้ และบางทีฉันอาจได้รับบาดเจ็บจากการโจมตีของนักล่าระดับ A การจัดประเภทว่าต้องมีทักษะระดับ A สามทักษะก่อนที่จะถูกเรียกว่านักล่าระดับ A อย่างแท้จริงนั้นก็เพื่อให้สมกับมาตรฐานอันสูงส่งของระดับนั้น

เพียงผู้ที่แข็งแกร่งจริงๆ เท่านั้นที่สามารถถือว่าตนอยู่ในระดับนั้น และการมีความหลากหลายในการใช้ทักษะระดับ A สามทักษะนั้นเป็นการยืนยันความแข็งแกร่งนั้น

แผนการต่าง ๆ ยังคงผุดขึ้นในหัวของฉันว่าทั้งหมดนี้จะจบลงอย่างไร ไม่นานฉันก็รู้สึกมั่นใจพอที่จะเผชิญกับสิ่งใดก็ตามที่จะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่ยอมเสียสละการนอนหลับของตัวเองเพราะเรื่องนี้ จึงห่อหุ้มตัวเองในผ้าห่มนอนผ้าไหมและหลับไป...

---

ในท้องฟ้าสูงเหนือจักรวรรดิ

หญิงสาวผู้สง่างามที่มีผมสีทองกำลังนอนอย่างสบายบนหลังสัตว์บินขนาดใหญ่ รอยยิ้มเย้ายวนปรากฏบนใบหน้าของเธอ ขณะที่คำพูดที่อาบด้วยน้ำผึ้งไหลออกจากริมฝีปาก “น้องน้อยแม็กนาร์กำลังชดใช้ความโปรดปรานหนึ่งครั้งให้กับนักล่าที่กำลังรุ่งโรจน์...คุณคือใครกันที่ดึงดูดความสนใจของหนึ่งในไม่กี่คนที่ยังคงมีสติในจักรวรรดิแห่งนี้?”

เธอเป็นนักล่าระดับ A ที่มีประสบการณ์อย่างยาวนาน อยู่รองจากนักล่าชื่อดังอย่าง สตีล มิคาอิล เธอมีผมทองที่ไหลลื่นและสัตว์ขนาดใหญ่นั้นจะสร้างความวุ่นวายทุกที่ที่เธอไป ตอนนี้เธอกำลังมุ่งหน้าไปยัง Star City

---

เช้าวันถัดมา

ข่าวได้แพร่กระจายไปทั่วสตาร์ซิตี้เกี่ยวกับการแข่งขันถึงแก่ชีวิตที่สำคัญซึ่งจะจัดขึ้นที่สนามประลองโคลีเซียมในช่วงกลางวัน นักล่าทั้งสองที่เข้าร่วมการแข่งขันต่างมีทักษะระดับ A ซึ่งทำให้พวกเขาอยู่ในช่วงที่ใกล้จะก้าวสู่ตำแหน่งนักล่าระดับ A อย่างเป็นทางการ

ผู้ที่รอดชีวิตออกมาจากการแข่งขันนี้จะมีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นนักล่าระดับ A คนใหม่ที่ปรากฏในสตาร์ซิตี้

ความตื่นเต้นเพิ่มขึ้นจนถึงขีดสุด ที่นั่งทั้งหมดในโคลีเซียมถูกจองในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง ผู้คนแน่นเต็มโคลีเซียมจนถึงขีดจำกัด ผู้ที่ไม่สามารถรับชมการต่อสู้ได้ก็ต้องหันมาเปิดทีวีดู พร้อมฟังผู้บรรยายพูดถึงนักล่าทั้งสองที่จะเป็นผู้ต่อสู้ในงานหลักของวันนี้

หนึ่งในนั้นคือ นักล่าที่เป็นที่รู้จักในจักรวรรดิ บุตรชายของหนึ่งในพลเรือเอกและเป็นนักล่าระดับแนวหน้าที่จะได้รับตำแหน่งระดับ A ในเวลาไม่นาน

[ อันเดรย์ นิโคลาเยฟ ] ส่วนอีกคนเป็นหน้าใหม่ที่กำลังรุ่งเรืองและไม่มีประวัติใด ๆ เพิ่งเป็นที่รู้จักเมื่อไม่นานมานี้จากการชนะการต่อสู้แบบพบกันหมดกับนักล่าระดับ B คนอื่น ๆ

[ โนอาห์ ออสมอนต์ ] ข่าวใหม่ระบุว่าตัวตนนี้สามารถลงไปในดันเจี้ยนระดับ B และเคลียร์สำเร็จได้เพียงลำพัง แต่ยังไม่มีการยืนยันข่าวนี้

มีเพื่อนกลุ่มหนึ่งกำลังดูการถ่ายทอดสดจากอารีน่าที่แน่นขนัดและฟังผู้บรรยายพูดถึงเรื่องนี้ เมื่อเพื่อนคนหนึ่งพูดขึ้นด้วยท่าทางเบื่อหน่าย

"ทำไมพวกนายถึงมองว่าการต่อสู้นี้น่าตื่นเต้น? นี่ก็แค่การแสดงอำนาจจากพวกที่อยู่บนสุด กลั่นแกล้งนักล่าที่กำลังรุ่งเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ" (เพื่อนคนที่ 1)

"เฮ้! นายไม่ได้ดูการต่อสู้แบบพบกันหมดเมื่อวานนี้หรอ?  ไอ้หน้าใหม่นั่นอัดโกลเด้นแทงค์กับแม่มดเพลิงจนกระเด็นไปเหมือนไม่มีอะไรเลย!" (เพื่อนคนที่ 2)

"ฮ่า ๆ ไม่มีทางที่คนธรรมดาคนไหนจะทำอะไรกับอันเดรย์ได้เลย เราจะได้ดูการแข่งขันเลือดสาดอีกวันหนึ่งเท่านั้น ฉันแค่หวังว่าเขาจะอยู่ได้นานพอและการแข่งขันจะไม่ถูกยุติก่อนเวลา!" (เพื่อนคนที่ 3)

เพื่อนที่เบื่อหน่ายฟังสิ่งนี้และส่ายหัวอย่างท้อแท้ ขณะคิดว่า ‘ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่การมาถึงของวันสิ้นโลก’

การแข่งขันจะเริ่มขึ้นในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า บุคคลต่าง ๆ ในอาณาจักรกำลังตื่นตัวกับการแข่งขันที่ใกล้เข้ามานี้ บางคนไม่สนใจ, บางคนโกรธเคืองกับการสูญเสียของนักล่าระดับ A ที่อาจเกิดขึ้นโดยไม่มีเหตุผล บางคนก็รออย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าการแข่งขันนี้จะสร้างกระแสใหม่อะไรบ้าง...