บทที่16: การเสื่อมสภาพ

แอนเดอร์สันยืนสง่าอยู่บนซากปรักหักพังหลังจากที่ทักษะของเขาสิ้นสุดลง คริสตัลสีเขียวกำลังลอยขึ้นมาเมื่อบอสถูกสังหาร เขาเดินลงไปเพื่อสังเกตสีหน้าที่เขาอยากเห็นมากที่สุด นั่นคือสีหน้าแห่งความหวาดกลัวและความเคารพยำเกรงจากผู้คนเบื้องล่าง

เขาเห็นสีหน้าเหล่านี้บนใบหน้าของสมาชิกกลุ่มเก่าของเขา แล้วจึงหันไปมองสมาชิกใหม่สองคน

ทันทีที่เขามองไป เสียงแหลมดังก้องไปทั่วห้องโถงที่ถูกทำลาย "คุณทำบ้าอะไรของคุณน่ะ? ทำไมคุณถึงเล่นสนุกและเกือบฆ่าเพื่อนร่วมทีมของคุณ?" เรเชล นักรบเบอร์เซิร์กเกอร์ที่ยิงคมดาบออกมาตลอดเวลา มีสีหน้าสงสัยขณะที่ถามคำถามนี้โดยตรง

แอนเดอร์สันดูเหมือนจะประหลาดใจราวกับว่าเขาไม่ได้คาดหวังปฏิกิริยาแบบนี้เลย เขามองไปที่เรเชลด้วยน้ำเสียงสงสัยและถามเธอว่า "หืม? อะไรทำให้เธอกล้าพูดกับฉันแบบนั้น? เธอมองดูเหตุการณ์เดียวกันกับคนอื่นหรือเปล่า?"

เรเชลตอบกลับอย่างท้าทายว่า "ทำไมมันจะต้องสำคัญด้วย? ฉันกำลังถามคุณ หัวหน้าของกลุ่มนี้ ว่าทำไมคุณถึงจงใจประมาทและพยายามทำร้ายสมาชิกในกลุ่มของคุณ ทั้งที่คุณอยู่ในตำแหน่งที่จะปกป้องพวกเขาได้ พวกเขาจะรู้สึกสบายใจที่จะออกล่ากับคุณอีกได้ยังไง? คุณสูญเสียความไว้วางใจไปหมดแล้ว เริ่มจากฉันเป็นคนแรก"

สีหน้าไม่อยากเชื่อปรากฏบนใบหน้าของแอนเดอร์สัน ราวกับว่ามีบางอย่างเข้าที่เข้าทางในหัวของเขา เขาหัวเราะเสียงดังพลางพูดว่า "พระเจ้า ฉันขอโทษจริงๆ ดูเหมือนฉันจะสื่อสารไม่ชัดเจน ถ้ามันไม่ชัดเจนมากพอจากการกระทำและคำพูดของฉัน ฉันไม่สนใจหรอก" แอนเดอร์สันจบประโยคด้วยน้ำเสียงดูถูก

เรเชลไม่ยอมถอย เธอพูดต่อไปว่า "แล้วยังไง? เพราะคุณมีทักษะระดับสูงกว่าและแข็งแกร่งกว่าพวกเรา นั่นหมายความว่าคุณจะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบงั้นเหรอ? คุณจะยอมทำให้สมาชิกในกลุ่มตกอยู่ในอันตรายแค่เพื่อจะสื่อสารจุดยืนของคุณงั้นหรือ? เพื่ออะไรกัน?"

แอนเดอร์สันตกใจอีกครั้งและพูดว่า "เพื่ออะไรงั้นเหรอ? เพื่ออะไรงั้นหรือ? เธอโง่แค่ไหนกันถึงไม่เข้าใจสิ่งที่ฉันพยายามจะสื่อ? สมาชิกในกลุ่ม? ความไว้วางใจ? ฮ่าๆ!" เขามองไปที่นักล่าสี่คนที่เคลียร์ดันเจี้ยนกับเขามาหลายสัปดาห์ "เธอเห็นพวกเขาไหม? พวกเขามีครอบครัวอยู่ที่นี่ มีเพื่อนอยู่ที่นี่ นี่คือเมืองของพวกเขา และพวกเขาไม่มีที่ไหนให้ไปอีกแล้ว เธอคิดว่ามีใครสนใจเมืองนี้หรือ? เธอคิดว่าพวกผู้มีอำนาจสนใจว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเมืองขยะรอบนอกจักรวรรดิหรือไง?"

คำพูดของเขาดังขึ้นและแหลมขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เขาพูดพลางเดินเข้าหาเรเชล เขาพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "มันคือฉัน ฉันเป็นคนเดียวที่ทำให้เมืองนี้อยู่รอด ฉันเป็นคนเดียวที่ใส่ใจและอยู่ที่นี่ ฉันป้องกันไม่ให้ดันเจี้ยนนี้แตก ดันเจี้ยนที่พวกเธอไม่มีทางเคลียร์ได้หากไม่มีฉัน มันคือพลังของฉัน และเพราะเหตุนี้ ฉันถึงทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ ฉันเรียกพวกเขา" เขาชี้ไปที่สมาชิกในกลุ่มของเขาอีกครั้ง

"ฉันเรียกพวกเขาว่าไอ้โง่ตอนนี้ได้ และพวกเขาก็จะกลับมาหาฉันที่เดิมในอีกไม่กี่วัน พร้อมที่จะสละชีวิตเพื่อเคลียร์ดันเจี้ยนนี้ เธออาจจะอยู่ในเมืองนี้แค่สัปดาห์เดียว แต่เธอควรเรียนรู้ตั้งแต่ตอนนี้ว่าทุกอย่างมันเป็นยังไงกันแน่ เธอควรรู้ว่าต้องพูดยังไงกับคนที่อยู่เหนือกว่าเธอ" เมื่อพูดจบ เขาก็เดินมาถึงตัวเรเชล ซึ่งยังคงจ้องมองเขาด้วยสีหน้าท้าทาย

ความโกรธของเขาใกล้ถึงจุดสูงสุด ทำให้ทักษะ {บ้าคลั่งโดยธรรมชาติ} ของเขามอบพลังให้เขามากขึ้น เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว และเสียงตบดังสนั่นก็ดังขึ้น ตามด้วยเรเชลที่ล้มลงกับพื้นในวินาทีถัดมา

รอยมือขนาดใหญ่ปรากฏบนใบหน้าของเธอ เธอแตะแก้มด้วยสีหน้างุนงง ราวกับว่านี่เป็นสิ่งสุดท้ายที่เธอคาดว่าจะเกิดขึ้น เธอมองไปที่สี่คนที่กำลังฟื้นตัวอยู่ด้านข้าง และทุกคนก็หันหน้าหนีไป

แอนเดอร์สันเดินเข้าไปหาเธอ จับคอเธอด้วยมือของเขาและถามว่า "เธอเข้าใจแล้วหรือยัง? เมื่อฉันบอกว่าฉันทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ? เธอทำอะไรไม่ได้หรอกที่จะหยุดฉัน" เขาพูดพลางยกเธอขึ้นจากพื้น

"พวกนั้นก็ทำอะไรไม่ได้หรอกที่จะหยุดฉัน" เขาพูดต่อพลางชี้ไปที่สมาชิกเก่าในกลุ่มของเขา "และเขา...แน่นอนว่าเขาก็ทำอะไรไม่ได้ที่จะหยุดฉัน" มือของเขาขยับอีกครั้งขณะชี้ไปที่โนอาห์

คนที่ถูกชี้มีสีหน้าประหลาดใจ เขาถอนหายใจเบาๆ และพูดว่า "ปล่อยเด็กสาวไปเถอะพวก อะไรเข้าสิงนายกันแน่?"

เขาได้ดูเหตุการณ์ตรงหน้าคลี่คลายไปด้วยความประหลาดใจ เขาไม่สนใจตอนที่แอนเดอร์สันทำเป็น 'พลาด' โดยบังเอิญ ซึ่งเขาแก้ตัวง่ายๆ ด้วยการเปิดใช้ [ลูกแก้วป้องกันของนักเวทย์] เขาไม่สนใจตอนที่ถูกพูดถึง สิ่งที่เขาไม่ชอบคือคำพูดหยิ่งผยองที่ออกมาจากปากของแอนเดอร์สัน และแย่ที่สุดคือการที่เขาทำร้ายคนที่กล้ายืนหยัดต่อต้านเขา

เขารู้สึกดีใจที่การล่าครั้งแรกกับกลุ่มสำเร็จลุล่วง และเขาจะใช้ประสบการณ์นี้เพื่อสำรวจดันเจี้ยนนี้ในอนาคต แต่ไอ้หมอนี่ต้องมาทำให้ทุกอย่างพังหมด เขาจึงพูดซ้ำอีกครั้งว่า "ปล่อยเธอไปซะ"

เสียงหัวเราะดังลั่นอีกครั้งในที่โล่ง ขณะที่แอนเดอร์สันผลักเด็กสาวออกไปด้านข้าง และหันมามองโนอาห์ เขามองสำรวจโนอาห์ตั้งแต่หัวจรดเท้าและพูดว่า "ตลอดเวลาที่ผ่านมา ฉันพยายามหาว่าพลังของนายอยู่ระดับไหนกันแน่ ฉันคิดผิดที่แค่คอยจับตาดูนายและค่อยๆ รู้จักนายทีละนิด ฉันควรทำสิ่งที่กำลังจะทำตอนนี้ตั้งนานแล้ว นายพอจะเดาออกไหมว่าฉันกำลังจะทำอะไร?"

โนอาห์มองชายที่ร่างกายกำลังกลับมาเป็นสีแดงอีกครั้ง และตอบอย่างใจเย็นว่า "ไม่ ฉันไม่รู้ คุณกำลังจะทำอะไรกันแน่?"

แอนเดอร์สันยิ้มเย็นชาและพูดว่า "ฉันกำลังจะสอนนายเรื่องลำดับชั้นในเมืองนี้ ฉันกำลังจะทำให้นายรู้ว่าฉันอยู่บนยอด และนายอยู่ที่ก้นบึ้ง ฉันจะสอนนายว่าพลังที่แท้จริงคืออะไร เพราะดูเหมือนว่าการที่นายได้เห็นฉันเอาชนะยักษ์สูงสิบเมตรยังไม่น่ากลัวพอ"

ขณะที่โนอาห์ฟังคำพูดของชายบ้าคลั่งที่กำลังโกรธ เขาหันไปมองสมาชิกในทีมของเขา มีผู้ชายสองคนที่เป็นอัศวินในกลุ่ม และผู้หญิงสองคนที่เป็นนักเวท เขามองไปที่พวกเขาและถามว่า "พวกคุณจะทำหรือพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ไหม?"

ทั้งสี่คนมองเขาด้วยสายตาเลื่อนลอย ก่อนที่จะส่ายหน้าอย่างหดหู่และหันหน้าหนีไป

โนอาห์ส่ายหน้าเมื่อเห็นเช่นนั้น และหันกลับไปมองแอนเดอร์สันที่กำลังพูดด้วยสีหน้าโกรธจัด

"ฮ่าๆ ฉันพูดมากไปแล้ว คำพูดไม่เคยเป็นจุดแข็งของฉัน ฉันมักจะปล่อยให้พลังของฉันพูดแทน หลังจากที่พลังของฉันถูกจดจำไว้ ทุกคนก็เชื่อฟังง่ายขึ้น ตอนนี้ เตรียมตัวให้ดี เพราะแก...กำลังจะต้องจดจำไว้" ควันสีแดงพุ่งออกมาจากร่างของแอนเดอร์สันขณะที่เขาพูดจบ เกร็งกล้ามเนื้อ และพุ่งเข้าใส่

ผมมองชายที่กำลังบินเข้ามาหาผมและถอนหายใจกับความวุ่นวายทั้งหมดนี้ จากนั้นผมก็ร่าย [ลูกแก้วป้องกันของนักเวทย์], [ออร่าแห่งความเร่งรีบ], [แก่นแท้แห่งชีวิต], [เพิ่มการเจาะ], [Arctic Armor] และ...[ลมกรด]

ร่างของผมเรืองแสงหลากสีเมื่อทักษะป้องกันและสนับสนุนหลายอย่างถูกเปิดใช้งาน ผมมองแอนเดอร์สันและรู้สึกประหลาดใจที่ตัวเองใจเย็นขนาดนี้เมื่อเผชิญหน้ากับเขา ผมไม่รู้สึกโกรธหรือเกลียดเขาเลยแม้แต่น้อย ผมแค่...สงสารเขา บางทีนี่อาจจะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากเผชิญกับแรงกดดันในโลกใหม่นี้และรับมือไม่ได้ ผมไม่อยากกลายเป็นคนแบบเขาในอนาคต สายตาของผมดูเหมือนจะทำให้วัวกระทิงที่กำลังพุ่งเข้ามาโกรธมากขึ้น

พลังของเขาดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีก แต่...มันไม่มีประโยชน์อะไรเลยกับผมในตอนนี้ ด้วยเสียงถอนหายใจอย่างเศร้าๆ ลมหมุนก็โอบล้อมร่างของผมขณะที่ [ลมกรด] ถูกเปิดใช้งานเต็มที่ และผมก็เริ่มเคลื่อนไหว..