บทที่ 24 ซินเยว่เปลี่ยนแผนการ

บทที่ 24 ซินเยว่เปลี่ยนแผนการ

เขาเคยคิดว่าค่ายตะวันฉายคงเป็นเพียงองค์กรในลักษณะเดียวกันนั้น ทว่าเขากลับคาดไม่ถึงว่าในคืนแรกที่เข้าร่วม เขาจะได้ลิ้มรสอาหารร้อนๆ ที่ควันกรุ่นเต็มชาม

เขาไม่ถูกบีบบังคับให้ส่งมอบเงินทอง ทั้งยังไม่ถูกสั่งให้ไปทำเรื่องเลวร้ายใดๆ เขาเพียงแต่นั่งกินอาหารจนอิ่มหนำเป็นครั้งแรกในชีวิต

หลี่จินผู้เป็นน้องสาวยังช่วยเติมอาหารให้เขาด้วยความกระตือรือร้น โดยไม่นึกรังเกียจเลยว่าเขาจะกินจุเพียงใด

ดังนั้น เมื่อเขาล่วงรู้ว่าการจะได้อยู่ต่อหรือต้องจากไปนั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของหัวหน้าหน่วยเจียงจินสือ หวังโฮ่วจึงเกิดความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจากเดิม

เขานึกหวั่นใจว่าจะไม่ได้รั้งอยู่ต่อที่ค่ายตะวันฉาย และต้องกลับไปใช้ชีวิตที่ยากลำบากดังเก่า

สำหรับเขาแล้ว จะให้ทำสิ่งใดก็ย่อมได้ หัวขโมยกระจอกก็คือโจร โจรป่าก็คือโจรเช่นกัน

แต่บางที อยู่ที่นี่อาจจะดีกว่าที่ผ่านมาก็เป็นได้!

หวังโฮ่วแบกเอาความกังวลและความคาดหวังในอนาคต เดินตามลั่วเฟิงที่กำลังฮึกเหิมและหลี่จินที่มีสีหน้าเศร้าสร้อยไป

เมื่อเจียงจินสือเดินมาหยุดอยู่ข้างกายหลี่ซินเยว่ หลี่ซินเยว่ก็เอ่ยขึ้นเสียงเบา "แม่นางผู้นั้นดูท่าจะชอบท่านนะ!"

เจียงจินสือชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าหลี่ซินเยว่หมายถึงหลี่จิน เขาจึงรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธทันควัน "เป็นไปไม่ได้หรอก ข้าไม่เห็นจะสังเกตเห็นอะไรแบบนั้นเลย"

หลี่ซินเยว่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดต่อ ยามที่เจียงจินสือสนทนากับอีกฝ่ายเมื่อครู่ สายตาของเด็กสาวผู้นั้นลอบมองมาที่เขาไม่ต่ำกว่าห้าครั้ง นางมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเอง เพราะมันคือสัญชาตญาณของสตรี

แต่ในเมื่อเจียงจินสือผู้เป็นเจ้าของเรื่องยังไม่รู้ตัว นางก็ไม่จำเป็นต้องพูดย้ำให้มากความ

ตลอดการเดินทางเต็มไปด้วยความเงียบสงัด เมื่อมาถึงประตูเมือง หลี่ซินเยว่ย่อมได้เห็นภาพของเหล่าขอทานที่รั้งอยู่ทุกหนแห่ง

ขณะที่เดินผ่านพงหญ้า กลิ่นเหม็นสาบอุ่นๆ พลันโชยเข้ากระทบนาสิก ต่อมน้ำลายของนางหยุดทำงานฉับพลัน ขนลุกเกรียวไปทั้งลำคอ

นางหันไปมองตามสัญชาตญาณ ภายในพงหญ้านั้นมีซากศพมนุษย์ทับถมกันราวกับกองฟืน

อากาศที่ร้อนจัดยิ่งส่งผลให้กลิ่นทวีความรุนแรง ของเหลวหนืดสีน้ำตาลเหลืองไหลซึมออกมาจากร่างไร้วิญญาณหยดลงสู่พื้นดินไม่ขาดสาย

ฝูงแมลงวันรุมล้อมตอมหึ่งอย่างบ้าคลั่ง ตัวอ่อนของพวกมันดิ้นยั้วเยี้ยอยู่ในน้ำเหลือง ราวกับหนอนสีขาวตัวจ้อยนับไม่ถ้วนที่กำลังรุมกัดกินซากเนื้อที่เน่าเปื่อยอย่างตะกละตะกลาม

หลี่ซินเยว่พยายามข่มกลั้นอาการคลื่นเหียนที่ตีตื้นขึ้นมาในกระเพาะ ฝีเท้าของนางก้าวตามเจียงจินสือไปอย่างไร้ความรู้สึก มีเพียงรูม่านตาที่ขยายกว้างเท่านั้นที่บ่งบอกว่านางไม่ได้สงบเยือกเย็นอย่างที่แสดงออกมา

เจียงจินสือเองก็มองเห็นภาพนี้เช่นกัน ทว่านอกจากเสียงถอนหายใจอย่างทอดอาลัย เขาก็ไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยสิ่งใดได้

เมื่อถึงประตูเมือง ค่าธรรมเนียมผ่านทางในวันนี้กลับเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว เจียงจินสือต้องจ่ายถึงยี่สิบอีแปะเพื่อเข้าเมือง

หลี่ซินเยว่พยายามสลัดความไม่สบายกายทิ้งไป แล้วรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างต่อเนื่อง

ทว่ายิ่งนางสังเกตมากเท่าใด ในใจก็ยิ่งนึกหวั่น ราคาธัญญาหารเปลี่ยนแปลงแทบทุกชั่วโมง ผู้คนที่สัญจรไปมาบนท้องถนนล้วนมีแต่สีหน้าวิตกกังวลและไร้ซึ่งความสุข

ราวกับรับรู้ถึงความกังวลของหลี่ซินเยว่ เจียงจินสือจึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน

"น้ำในแม่น้ำต้าเจียงเองก็น้อยลงมากแล้ว!"

ในช่วงที่เจ้าเมืองคนก่อนยังดำรงตำแหน่ง เคยมีคำสั่งประกาศว่าหากเกิดภัยแล้งรุนแรง ห้ามมิให้นำน้ำในแม่น้ำไปใช้ในการชลประทานเพื่อการเกษตรเด็ดขาด

จุดประสงค์ก็เพื่อให้หมู่บ้านทางตอนล่างยังมีน้ำใช้ หากหมู่บ้านต้นน้ำพากันสูบน้ำไปเข้าไร่นาจนหมด คนที่อยู่ปลายน้ำคงไม่มีแม้แต่น้ำสักหยดให้ดื่มกิน

ยามนี้เจ้าเมืองคนปัจจุบันกลับไม่เหลียวแลสิ่งใด เมื่อกระแสน้ำในแม่น้ำต้าเจียงเริ่มลดน้อยลง บรรดาหัวหน้าหมู่บ้านโดยรอบเพื่อรักษาทรัพยากรน้ำพื้นฐานให้แก่ลูกบ้าน จึงเห็นพ้องต้องกันให้ยึดตามแผนการของเจ้าเมืองคนก่อนทันที

อันที่จริงแผนการนี้ได้ผลยิ่งนัก มันช่วยรับประกันว่าหมู่บ้านโดยรอบหลายแห่งจะยังมีน้ำใช้ในช่วงเวลาเช่นนี้

แม้ในช่วงแรกของการบังคับใช้จะมีอุปสรรคมากมาย ชาวบ้านในหมู่บ้านต้นน้ำมักจะแอบลอบตักน้ำไปรดไร่นาของตนเสมอ

ถึงแม้จะมีการเฝ้าระวังกันเองในหมู่บ้าน แต่ก็ยังมีคนแอบลอบทำในยามค่ำคืนที่มืดมิด

ทว่าด้วยความเข้มงวดของเหล่าหัวหน้าหมู่บ้าน ในที่สุดทุกคนก็จำต้องยอมปล่อยให้ต้นกล้าในนาเหี่ยวแห้งไป

แผนการของเจ้าเมืองคนก่อนเป็นเพียงการยื้อเวลา แทนที่จะเสียน้ำในแม่น้ำอันน้อยนิดไปกับไร่นา สู้ให้ทุกคนได้ดื่มกินเพื่อต่อลมหายใจไปอีกสักกี่วันก็ยังดี

อย่างไรก็ตาม เมื่อเจียงจินสือไปตักน้ำในเช้าวันนี้ เขาพบว่ากระแสน้ำลดลงไปอย่างน้อยหนึ่งในสามเมื่อเทียบกับวันก่อนหน้า หากยังคงลดลงในอัตรานี้ หมู่บ้านต้าเจียงและหมู่บ้านโดยรอบคงต้องเผชิญกับภาวะขาดแคลนน้ำอย่างสิ้นเชิงในอีกไม่กี่วัน

ขณะที่หลี่ซินเยว่กำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด เสียงโกลาหลข้างกายก็ขัดจังหวะนางขึ้น

คนทั้งสองมองไปตามเสียง เห็นทหารรักษาการณ์เมืองกำลังรุมทุบทำลายร้านก๋วยเตี๋ยวร้านหนึ่ง

ร้านก๋วยเตี๋ยวร้านนี้คือร้านที่เจียงจินสือพาลั่วเฟิงและหลี่จินมากินก่อนหน้านี้นั่นเอง

"ท่านเจ้าเมืองสั่งว่า กิจการทุกอย่างในเมืองต้องจ่ายค่าธรรมเนียม ไม่อยากจ่ายรึ? ได้! เช่นนั้นก็ไสหัวไปเสีย!"

เจ้าของร้านก๋วยเตี๋ยวทรุดกายลงกับพื้นอย่างน่าอนาถ เขาคลานเข้าไปกอดขาพลางอ้อนวอนทหารเหล่านั้น

"เดือนละหนึ่งตำลึงเงิน มันจะฆ่าแกงกันชัดๆ!"

ทหารผู้ถูกกอดขาเตะเจ้าของร้านก๋วยเตี๋ยวจนกระเด็นออกไป เหล่าทหารที่เหลือพากันชักดาบออกจากฝัก แล้วฟันโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งจนแตกเป็นเสี่ยงๆ

เจ้าของร้านก๋วยเตี๋ยวกลิ้งอยู่บนพื้นสองตลบ ก่อนจะนอนแผ่อยู่อย่างสิ้นหวัง เขาใจสลายจนปล่อยโฮออกมาเสียงดัง

เหล่าผู้คนที่ยืนมุงดูไม่มีใครกล้าปริปากเอ่ยสิ่งใด แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเฉยเมยและด้านชา

ทหารคนหนึ่งชี้ดาบไปที่เจ้าของร้าน แล้วเอ่ยกับฝูงชนด้วยน้ำเสียงดูแคลนและเย้ยหยัน

"นี่คือจุดจบของคนที่ไม่ยอมจ่ายค่าธรรมเนียม!"

หลังจากพวกทหารจากไป ฝูงชนก็สลายตัวไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงซากปรักหักพังและเสียงร่ำไห้ของเจ้าของร้าน

ชายวัยกลางคนผู้มีผมขาวเต็มศีรษะดูแก่ชราลงในพริบตา ราวกับไม้ใกล้ฝั่งที่กำลังจะมอดไหม้

เจียงจินสือเดินเข้าไปอย่างเงียบเชียบ ช่วยเจ้าของร้านเก็บเส้นก๋วยเตี๋ยวและหม้อที่หล่นเกลื่อนพื้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่ซินเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วจึงเข้าไปช่วยเก็บกวาดด้วยอีกแรง

เจ้าของร้านดูจะอึ้งไปเล็กน้อย เขาตะกุกตะกักคล้ายจะจำเจียงจินสือได้

"ท่าน... ท่านคือลูกค้าเมื่อวานนี้รึ?"

เจียงจินสือพยักหน้า มือยังคงทำงานต่อไปพลางตอบสั้นๆ "ก๋วยเตี๋ยวของท่านอร่อยมาก"

เจ้าของร้านสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยันกายลุกขึ้นและรวบรวมเศษซากโต๊ะเก้าอี้ที่หักพัง

"ข้าเกรงว่า หลังจากนี้ท่านคงจะไม่ได้กินมันอีกแล้ว!"

เจียงจินสือตบมือให้ฝุ่นหลุดออก รอยยิ้มเจิดจ้าปรากฏบนใบหน้า "ย่อมต้องมีโอกาสเสมอแหละ!"

เจ้าของร้านไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแต่เก็บกวาดเศษซากทุกชิ้นบนพื้นอย่างเงียบเชียบ

เจียงจินสือมองตามร่างที่เดินกะโผลกกะเผลกของเจ้าของร้านไปจนกระทั่งเขาลับตา

"ไปกันเถิด! ไปซื้อฟืนกับแผ่นประตูเสียหน่อย เดี๋ยวกลับบ้านไปเสี่ยวหลีจื่อจะดุเอาได้" พูดจบ เจียงจินสือก็แกล้งหดคอทำท่าทางหวาดกลัว

หลี่ซินเยว่มองบุรุษที่เปลี่ยนสีหน้าไปมาได้อย่างรวดเร็วผู้นี้ นางพลันตระหนักได้ว่าตนเองไม่เข้าใจเขาเลยแม้แต่น้อย

ประเดี๋ยวเขาก็ดูเวทนาเจ้าของร้านก๋วยเตี๋ยว แต่ประเดี๋ยวเขาก็กลับลืมเลือนเรื่องนั้นไปเสียสิ้น

ทว่าหลี่ซินเยว่รู้เพียงสิ่งเดียวคือ แผนการของนางต้องได้รับการแก้ไข

การทำมาค้าขายในยามนี้ดูจะไม่สอดคล้องกับความเป็นจริง ในฐานะสตรีที่อ่อนแอและไร้อาวุธ นางย่อมไม่อาจปกป้องทรัพย์สินของตนเองได้

บางทีการค่อยๆ นำของมาขายต่อเพื่อสะสมแต้ม และเมื่อมีแต้มมากพอค่อยหาสถานที่สวยๆ บรรยากาศดีๆ เพื่อใช้ชีวิตในบั้นปลายอย่างสงบก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดี

ชีวิตเช่นนั้นอาจจะน่าเบื่อหน่ายไปบ้าง แต่อย่างน้อยมันก็ปลอดภัยและไร้ซึ่งความกังวล

หลังจากซื้อฟืนและแผ่นประตูไม้ธรรมดามาแล้ว เจียงจินสือยังซื้อขาหมูและเครื่องปรุงอีกจำนวนหนึ่ง โดยตั้งใจจะทำแกงขาหมูในเย็นวันนี้

เขามองไปรอบๆ และเห็นห่อขนมกุ้ยฮวาเล็กๆ เจียงจินสือจึงกัดฟันซื้อมาจนได้ ด้วยคิดว่าเสี่ยวหลีจื่อต้องชอบมันอย่างแน่นอน

ยามจ่ายเงิน หลี่ซินเยว่ย่อมสังเกตเห็นเรื่องนี้ หลี่ซินเยว่คาดไม่ถึงว่าเจียงจินสือจะพอมีเงินเก็บอยู่บ้าง ถึงขนาดที่มีปัญญาซื้อเนื้อหนังมังสามาได้...