บทที่ 9 สองแม่ลูกวางแผนรับขวัญสะใภ้

บทที่ 9 สองแม่ลูกวางแผนรับขวัญสะใภ้

หลังจากผ่านมื้ออาหารอันเร่งรีบราวกับพายุพัด เจียงจินสือและเจียงหลี่ก็นั่งทอดอารมณ์รับลมเย็นอยู่ที่ลานบ้านหลังเล็ก เจียงหลี่ลูบพุงที่กลมป่องของนางด้วยความอิ่มเอมใจอย่างที่สุด ตั้งแต่เกิดมานางไม่เคยได้ลิ้มรสอาหารที่อร่อยล้ำเลิศเช่นนี้มาก่อนเลย

โจ๊กเถาหมี่ขาวบริสุทธิ์นั้นทั้งหอมกรุ่นและหวานละมุน ส่วนหมูสามชั้นคั่วพริกเกลือที่รสสัมผัสชุ่มฉ่ำนั้นก็เลิศรสเสียจนต่อให้มีใครมาตบหูจนหลุดนางก็ไม่ยอมปล่อยตะเกียบ หากได้กินอาหารเช่นนี้ทุกวัน ต่อให้เอาตำแหน่งนายอำเภอมาแลกนางก็ไม่ยอม นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าพี่ชายผู้ไม่เคยหยิบจับงานครัวจะมีความสามารถปานนี้

อาจเป็นเพราะบรรยากาศรอบกายเงียบเชียบเกินไป เจียงหลี่จึงเป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้นมา "วันนี้ตอนที่ข้าไปตักน้ำ ข้าได้ยินชาวบ้านลือกันว่าท่านเอาธัญญาหารไปแลกที่ดินกับป้าหวังงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงจินสือถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง เขาตระหนักได้ทันทีว่าตนเองประเมินฉายา ลำโพงแห่งหมู่บ้านต้าเจียง ของยายแก่ตระกูลหลี่ต่ำเกินไป เพียงวันเดียวข่าวนี้จะขจรขจายไปไกลถึงเพียงไหนกันหนอ

ประเด็นสำคัญคือ ต่อให้ผู้อื่นจะเชื่อคำลวงของเขา แต่ขนิษฐาและมารดาของเขาไม่มีทางเชื่อเป็นอันขาด เพราะเขาป่าวประกาศกับทุกคนว่าออกไปแลกที่ดินตั้งแต่เช้าตรู่ ทว่าทั้งสองคนต่างรู้ดีแก่ใจว่าเจียงจินสือออกจากบ้านไปตั้งแต่ยามค่ำคืนและหายไปทั้งคืน

นี่มิใช่การยกหินทุ่มใส่เท้าตนเองหรอกหรือ?

เจียงจินสือรีบเปลี่ยนเรื่องคุยด้วยความกระอักกระอ่วน "ด้วยแขนขาเล็กๆ ของเจ้า พรุ่งนี้ไม่ต้องไปตักน้ำแล้ว เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

เจียงหลี่พยักหน้ารับ แต่ก็นางยังไม่คิดจะปล่อยพี่ชายให้หลุดมือไปง่ายๆ

"ท่านพึงใจในตัวแม่ม่ายหวังผู้นั้นหรือ?"

"เหตุใดข้าต้องไปพึงใจแม่ม่ายโดยไม่มีปี่มีขลุ่ยด้วยเล่า?" เจียงจินสือเหงื่อกาฬซึมฮิ่ด พยายามอย่างยิ่งที่จะอธิบายแก้ตัว แต่เขาจะไปโต้แย้งสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมเคยกระทำไว้ได้อย่างไร?

เจียงหลี่ไม่กล่าววาจาใด ดวงตาเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ไม่มีวี่แววของความเชื่อมั่นแม้เพียงนิด

เจียงจินสือพลันนึกขึ้นได้ว่ายังเหลือเงินอีกสี่ตำลึงจากการซื้อของในวันนี้ เขาจึงรีบลุกขึ้นควักเงินสองตำลึงจากอกเสื้อส่งให้มารดา จากนั้นก็อ้างว่าตนเองง่วงงุนเต็มทีแล้วรีบหลบเข้าห้องนอนไป

เมื่อเห็นพี่ชายวิ่งหนีไปด้วยความลนลาน เจียงหลี่ก็หันไปมองเงินสองตำลึงในมือของมารดา แม้ทั้งสองจะมีคำถามมากมายค้างคาใจ แต่เจียงจินสือก็ไม่ได้ให้คำอธิบายใดเพิ่มเติมอีก

ถึงแม้ห้องหับจะทรุดโทรมและผ้าห่มจะมีกลิ่นอับ ทว่าเจียงจินสือที่วุ่นวายมาตลอดทั้งวันนับตั้งแต่ย้อนเวลามาก็รู้สึกเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง ไม่นานนักเขาก็เข้าสู่ห้วงนิทราไปเฝ้าพระเจ้าตาก (หลับสนิท)

หลังจากปรึกษาหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง สองแม่ลูกห้องข้างๆ ก็ยังปักใจเชื่ออย่างแน่นแฟ้นว่าเรื่องราวทั้งหมดในวันนี้เกิดขึ้นเพราะเจียงจินสือเล่นพนันชนะได้เงินมา

หลิวอวี้ผู้เป็นมารดาจึงเอ่ยกับเจียงหลี่ว่า "เจ้าคิดเห็นอย่างไร หากแม่จะใช้เงินสองตำลึงนี้หาภรรยาให้พี่ชายของเจ้าสักคน? เขาจะได้ไม่ต้องเอาแต่จดจ้องแม่ม่ายหวังผู้นั้นอยู่ทั้งวัน"

เห็นได้ชัดว่าบทสนทนาก่อนหน้านี้หลิวอวี้ก็ได้ยินเข้าหูเช่นกัน

"เอ๋? แล้วถ้าพี่ชายกลับมาทวงเงินกับท่านแม่เล่า?"

"นั่นคือสิ่งที่แม่กังวล วันนี้เขาชนะพนันได้เงินมาก็จริง แต่หากพรุ่งนี้เขาแพ้ขึ้นมา..." หลิวอวี้ลังเลครู่หนึ่งก่อนจะกัดฟันพูด "เอาเงินนี้ไปหมั้นหมายเมียให้เขาเถิด ดีกว่าปล่อยให้เขาเอาไปถลุงเล่นจนหมดตัว"

เจียงหลี่พยักหน้าเห็นพ้อง นางมองดูธัญญาหารที่กองอยู่มุมห้องด้วยความเสียดาย บางทีวันมะรืน หรืออาจจะเป็นวันพรุ่งนี้ พี่ชายของนางอาจจะขนพวกมันไปขายอีกก็เป็นได้ อารมณ์ที่เคยเบิกบานของนางพลันหม่นหมองลงทันที ศีรษะเล็กๆ ก้มลงอย่างท้อแท้

หลิวอวี้ไม่ได้สังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงของบุตรสาว แต่นางกำลังครุ่นคิดว่าหญิงสาวบ้านใดจะเหมาะสมที่สุด

"เสี่ยวหลี่ เจ้าคิดว่าแม่นางบ้านตระกูลหลี่ที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับพี่ชายเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ท่านแม่ หมายถึงหลี่เจาตี้ที่บิดามารดาสิ้นใจไปหมดแล้ว และถูกครอบครัวท่านลุงทารุณเยี่ยงเยี่ยงสัตว์ตัวหนึ่งน่ะหรือ?"

"ใช่แล้ว! แม้นางจะอายุมากกว่าไปบ้าง แต่นางเป็นคนขยันขันแข็งและทำงานคล่องแคล่วนัก" ยิ่งพูดดวงตาของหลิวอวี้ก็ยิ่งทอประกาย

เจียงหลี่เกาศีรษะ "นางก็น่าสงสารมากพออยู่แล้ว หากต้องมาแต่งงานกับพี่ชายข้า มิมิกลายเป็นว่านางจะยิ่งน่าสงสารไปกว่าเดิมหรือ?"

หลิวอวี้เขกศีรษะเล็กๆ ของเจียงหลี่ด้วยความไม่พอใจ "พูดจาอะไรเช่นนั้น? แต่งเข้าบ้านเราย่อมดีกว่าอยู่บ้านท่านลุงของนางเป็นไหนๆ ที่นั่นงานหนักแต่ข้าวตกถึงท้องเพียงน้อยนิด"

เจียงหลี่เอามือกุมศีรษะแล้ววิ่งหนี "ข้าก็นึกว่าท่านแม่จะไม่ได้คิดจะปล่อยนางไปเหมือนกัน!"

หลิวอวี้ถอนหายใจยาว ปัญหาหลักคือบุตรชายของนางมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ซ้ำร้ายครอบครัวยังยากจนข้นแค้น จึงไม่มีหญิงสาวบ้านใดเต็มใจจะออกเรือนด้วย

จะมีก็เพียงหลี่เจาตี้ที่มีนิสัยใจคอดีและขยันขันแข็งจนเป็นที่ลือเลื่องในหมู่บ้าน ทว่าครอบครัวท่านลุงของนางเคยเรียกสินสอดถึงห้าตำลึงเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งเป็นจำนวนที่ทำให้หลายครอบครัวต้องล่าถอยไป ด้วยเหตุนี้เองนางจึงยังไม่ได้แต่งงานจนถึงป่านนี้

นางได้ยินมาว่าเมื่อก่อนสิ้นปี ราคาได้ลดลงเหลือเพียงสองตำลึงแล้ว หากหาแม่สื่อไปเจรจาสักหน่อย ก็น่าจะตกลงกันได้ที่ประมาณหนึ่งตำลึงสองสลึง ส่วนที่เหลืออีกแปดสลึงก็นำมาจัดงานแต่งงานเล็กๆ ได้

ขณะที่นอนอยู่บนเตียง หลิวอวี้ที่กำลังคำนวณเงินในใจเงียบๆ ก็พลันรู้สึกคันที่ฝ่าเท้าขึ้นมา นางเกาเบาๆ สองสามครั้งก่อนจะผล็อยหลับไปพร้อมกับบุตรสาว

ณ บ้านหลังหนึ่งทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านต้าเจียง กำลังมีการโต้เถียงกันอย่างเผ็ดร้อน

"เหตุใดนังตัวดีนั่นยังไม่กลับมาอีก? มันออกไปตัดฟืนสองวันแล้วนะ!" เสียงแหลมสูงปรี๊ดนั้นเป็นของป้าสะใภ้ของหลี่เจาตี้

"มันคงหนีไปแล้วกระมัง!" ผู้พูดคือน้องชายลูกพี่ลูกน้องของหลี่เจาตี้ที่ชื่อหลี่โก่วจื่อ น้ำเสียงยังดูเยาว์วัยนัก

"เหอะ! ไม่มีใบผ่านทางมันจะหนีไปที่ใดได้? คงถูกจับได้ตอนไปลักตัดไม้บนเขาแล้วถูกส่งตัวให้ทางการไปแล้วล่ะมั้ง" น้ำเสียงราบเรียบนั้นแสดงถึงความเย็นชาอย่างชัดแจ้ง เขาคือหลี่ฉางจิ่ว ลุงของหลี่เจาตี้

ชายชราที่นั่งสูบกล้องยาสูบอยู่ใกล้ๆ เอ่ยขึ้นด้วยความไม่สบอารมณ์ "ข้าบอกเจ้าตั้งนานแล้วว่าให้รีบขายนางทิ้งเสีย แต่เจ้าก็ดึงดันจะโก่งราคา นางกินธัญญาหารไปตั้งเท่าไหร่ในช่วงหลายปีมานี้ คิดเป็นเงินไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ"

ผู้พูดคือหลี่กวง ปู่ของหลี่เจาตี้ วาจาของเขาฟังดูราวกับกำลังถกเถียงเรื่องสิ่งของชิ้นหนึ่ง มิใช่พูดถึงหลานสาวแท้ๆ ของตน

หลี่ฉางจิ่วรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจเล็กน้อย "ข้าก็แค่อยากจะขายนางให้ได้เงินมากกว่านี้มิใช่หรือ?"

หลี่กวงยกกล้องยาสูบขึ้นฟาดไปทางหลี่ฉางจิ่วพลางด่าทอไม่หยุด "เจ้าก็รู้อยู่เต็มอกว่านางเป็นตัวล้างผลาญ ยังจะหวังให้ใครมาให้ราคาดีๆ อีก เจ้ามันคนหัวหมูสมองถั่วจริงๆ"

หลี่ฉางจิ่วเจ็บตัวแต่ไม่กล้าแสดงความโกรธ ทำได้เพียงฝืนยิ้มประจบ "ท่านพ่อ อย่าเพิ่งโมโหไปเลย แล้วท่านจะให้ข้าทำอย่างไร? ข้าจะฟังท่านทุกอย่าง"

หลี่กวงพ่นควันยาสูบออกมาสองครา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "ข้างนอกนั่นช่างวุ่นวายนัก นางหายไปสองวันแล้ว คงจะพบกับเคราะห์หามยามร้ายเป็นแน่ พวกเราจงรีบขายนางทิ้งเสียเถิด"

หลี่ฉางจิ่วขมวดคิ้ว "จะขายนางได้อย่างไรในเมื่อตัวนางไม่อยู่ที่นี่?"

หลี่โก่วจื่อรีบเสนอหน้าตอบทันที "ท่านพ่อ ก็ขายสัญญาตัวนางให้คนในหมู่บ้านสิ! ทุกคนในหมู่บ้านรู้จักนางดี ไม่จำเป็นต้องเห็นตัวหรอก หากนางตายหรือหายสาบสูญไปในภายหลังก็ไม่เกี่ยวกับพวกเราแล้ว ใครซื้อไปก็ให้เขาไปรับผิดชอบเอาเอง"

ในยุคสมัยนี้ ใบสัญญาตัวก็คือทะเบียนสำมะโนครัว หากไร้ซึ่งสิ่งนี้ย่อมถือว่าเป็นพเนจรไร้รากเหง้า

สายตาของหลี่กวงที่มองไปยังหลานชายเต็มไปด้วยความรักใคร่เอ็นดูและชื่นชม ในขณะที่มองหลี่ฉางจิ่วด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหยียดหยาม

"หลานรักของข้าช่างฉลาดเฉลียวดียิ่งนัก เจ้าดูสมองหมูๆ ของเจ้าเสียบ้าง โง่เง่าจนน่าตายจริงเชียว"

หลี่ฉางจิ่วหาได้โกรธเคืองที่บิดาว่ากล่าวเช่นนั้น กลับกันดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจ "สมกับเป็นลูกข้า ฉลาดนัก"

"แม่มัน พรุ่งนี้เจ้าจงกระจายข่าวออกไปว่าพวกเราจะขายนางในราคาหนึ่งตำลึง!"

"ตกลง!"

"รีบไปนอนกันได้แล้ว! จุดตะเกียงทิ้งไว้ดึกดื่นเช่นนี้ช่างสิ้นเปลืองนัก"

ชะตากรรมของหญิงสาววัยสิบแปดปีถูกตัดสินลงด้วยวาจาเพียงไม่กี่คำ โดยไม่มีการคำนึงถึงเรื่องการฉ้อโกงเพื่อนบ้านแม้แต่น้อย ราวกับว่าทุกอย่างควรจะเป็นไปเช่นนั้นเอง

ในขณะเดียวกัน หญิงสาวที่เป็นหัวข้อสนทนาก็กำลังค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นในหลุมกลางหุบเขา

หลี่เจาตี้ลืมตาขึ้นมองดูกิ่งไม้ที่หักระเกะระกะรอบกายและรอยขีดข่วนตามร่างกายด้วยความมึนงง

"ที่นี่คือที่ใด? ข้าจำได้ว่าข้าปะทะกับใครบางคนแล้วตกลงไปในแม่น้ำมิใช่หรือ?"