บทที่ 8 เกลือแลกฟืนทำมื้อค่ำ

บทที่ 8 เกลือแลกฟืนทำมื้อค่ำ

หากมิใช่เพราะมารดาขู่ว่าจะฆ่าตัวตาย แม้แต่เงินบำนาญของบิดาก็คงถูกปู่และย่าริบไปจนสิ้น ทว่าด้วยเหตุที่เจ้าของร่างเดิมเป็นคนไม่เอาถ่าน พวกผู้ใหญ่ในตระกูลที่หมู่บ้านจึงมักค่อนแคะเสมอว่า ไม่ควรระบุยกเงินจำนวนนี้ให้แก่ครอบครัวเขาตั้งแต่แรก เพราะถือเป็นการตำน้ำพริกละลายแม่น้ำโดยแท้

แม้เจียงจินสือจะไม่นึกเกรงกลัวคนเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่อาจอยู่เฝ้าเรือนเพื่อปกป้องมารดาและน้องสาวได้ตลอดเวลา ดังนั้นการเก็บตัวเงียบเชียบสำรวมตนไว้จึงเป็นหนทางที่ถูกต้องที่สุด

เกวียนลาขับตรงมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูลานบ้านหลังย่อม เมื่อเห็นว่าปลอดคน เจียงจินสือจึงเริ่มทยอยขนข้าวของลงจากเกวียน ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้เจียงหลี่ที่กำลังจะเข้าครัวทำอาหารอาหมวยตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก นางยืนนิ่งค้างอยู่อย่างนั้นด้วยความสับสน

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พี่ชายของนางมีแต่จะขนข้าวของออกจากบ้านไปตระเวนเล่นพนัน แล้วเหตุใดครานี้เขาถึงหอบหิ้วข้าวของกลับเข้าบ้านมามากมายเพียงนี้? หรือว่านางกำลังฝันกลางวันและยังไม่ตื่นดีกันแน่?

เจียงจินสือที่กำลังแบกกระสอบข้าวสารเอื้อมมือไปลูบศีรษะอันยุ่งเหยิงของเจียงหลี่เบาๆ "ยังจะยืนบื้ออยู่อีกหรือ? รีบมาช่วยกันเร็วเข้า ประเดี๋ยวใครมาเห็นเข้าจะวุ่นวาย"

เจียงหลี่ได้สติในที่สุด นางรีบกุรีกุจอวิ่งไปที่เกวียนลา เมื่อเห็นมันหมูชิ้นพีและเนื้อหมูสามชั้นขวางหน้า นางก็เผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่โดยไม่รู้ตัว หลายปีมานี้นางเคยได้ลิ้มรสเนื้อเพียงคราเดียวเท่านั้น คือตอนที่บิดาได้ลากลับจากกองทัพมาเยี่ยมบ้าน

รสชาติในครานั้นตราตรึงอยู่ในใจของเจียงหลี่ไม่เคยลืมเลือน ทว่ายามนี้มิใช่เวลามานั่งหวนรำลึกความหลัง ทุกครั้งที่เจียงหลี่ขนของเข้าบ้าน นางจะคอยสอดส่องมองซ้ายมองขวาจนแน่ใจว่าไม่มีใครเห็น แล้วจึงวิ่งตื๋อเข้าเรือนไปพร้อมกับข้าวของในมือ

เมื่อเห็นท่าทางกระฉับกระเฉงไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเสี่ยวหลี่จื่อ เจียงจินสือก็พลอยมีความสุขไปด้วย สุดท้ายเขาก็ล้วงนับเหรียญทองแดงจำนวนสี่สิบอีแปะส่งให้แก่ชายชรา

หลังจากชายชราขับเกวียนจากไป เจียงหลี่ก็รีบปิดประตูลงกลอนทันที นางยืนจ้องมองข้าวของกองโตภายในเรือนด้วยความอัศจรรย์ใจ ส่วนหลิวอวี้ที่นอนอยู่บนเตียงก็ยันกายขึ้นมองดูสองพี่น้องที่วุ่นวายกันอยู่พักใหญ่ จนสุดท้ายก็นิ่งเฉยต่อไปไม่ไหวจึงเอ่ยปากถาม "เสี่ยว... เสี่ยวสือ ข้าวของพวกนี้เจ้าไปได้มาจากที่ใดกัน?"

เจียงหลี่รีบสำทับมารดาในทันที "นั่นน่ะสิ รีบสารภาพมาเสียดีๆ"

เจียงจินสือตอบพลางจัดแจงข้าวของให้เข้าที่ "ตอนที่ข้าออกจากบ้านไป ข้าก็บอกพวกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือ? ว่าข้าจะไปดักปล้น"

เจียงหลี่กลอกตาใส่พี่ชายทันควัน "เห็นข้าเป็นเด็กหลอกง่ายหรืออย่างไร? บอกมาเถิดว่าเจ้าไปเล่นพนันมาอีกแล้วใช่ไหม?"

มุมปากของเจียงจินสือโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างอ่อนใจ "ต่อให้ข้าพูดความจริงไปพวกเจ้าก็คงไม่เชื่อ เอาเป็นว่าพวกเจ้าดีใจหรือไม่ที่ข้าซื้อของเหล่านี้กลับมา?"

"ดีใจสิ ดีใจที่สุดเลย" เจียงหลี่ผงกศีรษะรัวราวกับไก่จิกข้าว นางปรารถนาให้ทุกวันเป็นเช่นนี้เหลือเกิน

แววตาของหลิวอวี้ยังคงฉายแววกังวล ทว่าเมื่อเห็นลูกๆ มีความสุข คำตักเตือนที่ติดอยู่ที่ริมฝีปากก็ไม่ได้ถูกเปล่งออกมา

"เสี่ยวหลี่จื่อ เจ้าไปก่อไฟเถิด วันนี้พี่ชายจะจัดเลี้ยงมื้อใหญ่ให้เจ้าเอง"

แม้จะขาดแคลนเครื่องปรุงรสหลายอย่าง แต่การจะปรุงอาหารเลิศรสสักมื้อก็ไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง และเจียงจินสือก็ตั้งใจจะให้มารดาและน้องสาวได้ลิ้มรสฝีมือการทำอาหารของเขาดูสักครั้ง

เจียงหลี่เงยหน้าขึ้นถามด้วยความฉงน "พี่ก็รู้ว่าที่บ้านไม่มีฟืนเหลือแล้ว! พี่ซื้อของมาตั้งมากมาย แต่กลับลืมซื้อฟืนอย่างนั้นหรือ?"

เจียงจินสือที่กำลังจะลงมือทำงานถึงกับชะงักงัน ราวกับถูกน้ำเย็นราดรดตั้งแต่หัวจรดเท้า เหตุใดเขาถึงหลงลืมเรื่องสำคัญเช่นนี้ไปได้ตอนที่อยู่ในเมือง?

ด้วยความจนใจ เจียงจินสือจึงแบ่งเกลือส่วนหนึ่งออกจากห่อกระดาษแล้วยื่นให้เจียงหลี่ "เกวียนลาของตาแก่นั่นบรรทุกไม่ไหวแล้ว พรุ่งนี้ข้าค่อยไปหาซื้อมาใหม่ เจ้าเอาเกลือห่อนี้ไปที่บ้านอาเจียงไฉ่ แล้วขอแลกฟืนมาสักหน่อยเถิด"

ครอบครัวของอาเจียงไฉ่เคยหยิบยื่นความช่วยเหลือแก่พวกเขามานับครั้งไม่ถ้วน ถือเป็นเพื่อนบ้านที่สนิทสนมกับครอบครัวเจียงจินสือมากที่สุดในหมู่บ้าน

เจียงหลี่รับห่อกระดาษมาแล้วรีบวิ่งออกจากประตูบ้านไป ปกติเวลาครอบครัวอาเจียงไฉ่ช่วยเหลือ นางมักจะรู้สึกละอายใจและอึดอัดจนแทบจะเงยหน้าสู้ใครไม่ได้ แต่ครานี้นางไม่ได้ไปรับของจากผู้อื่นมาเปล่าๆ เมื่อคิดได้ดังนั้นเสี่ยวหลี่จื่อก็วิ่งไปพลางหัวเราะร่าอย่างมีความสุข

เจียงจินสือเดิมทีอยากจะส่งของดีๆ ไปให้เพื่อแสดงความขอบคุณ แต่เนื่องจากอยู่ในหมู่บ้านเดียวกัน อีกทั้งภรรยาของอาเจียงไฉ่ยังเป็นพวกปากสว่าง เรื่องราวต่างๆ ย่อมไม่มีทางเป็นความลับ หากเขาส่งของมีค่าไปให้ในวันนี้ พรุ่งนี้คนทั้งหมู่บ้านย่อมรู้กันทั่ว และพวกลุงๆ รวมถึงปู่กับย่าของเขาจะต้องมาหาถึงหน้าประตูบ้านเป็นแน่

ในช่วงเวลานี้เขาไม่มีอารมณ์จะไปต่อกรกับคนพวกนั้น หากในภายหน้าพวกเขาไม่มาหาเรื่องตนก็แล้วไป แต่ถ้ายังกล้ามาวุ่นวาย เขาก็จะไม่เกรงใจอีกต่อไป

ไม่นานนัก อาเจียงไฉ่ก็แบกมัดฟืนเล็กๆ เดินตรงมา โดยมีเจียงหลี่เดินตามหลังมาพร้อมรอยยิ้มหวานหยด เจียงจินสือตั้งใจจะเดินออกไปต้อนรับและรับมัดฟืนนั้นมา ทว่าอาเจียงไฉ่กลับเดินผ่านเขาไปเฉยๆ แล้ววางมัดฟืนลงบนพื้น

เขาส่งยิ้มและทักทายเจียงหลี่ด้วยท่าทางเป็นมิตร ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่ชายตาแลเจียงจินสือที่ยืนอยู่ข้างๆ เลยแม้แต่น้อย

เจียงจินสือเกาท้ายทอยด้วยความเก้อเขิน นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงไม่ไปแลกฟืนด้วยตนเอง เพราะหากเขาเป็นคนไป มีหวังคงก้าวข้ามธรณีประตูบ้านอาเจียงไฉ่ไม่ได้ด้วยซ้ำ อาเจียงไฉ่นั้นดูแคลนเจียงจินสือคนเก่าที่เอาแต่เล่นพนันและมองว่าเขาไม่ใช่ลูกผู้ชาย ทว่ากลับนึกเวทนาเจียงหลี่ที่ยังเด็กแต่กลับรู้จักความ

เจียงจินสือจดจำบุญคุณครั้งนี้ไว้ในใจและตั้งมั่นว่าจะหาโอกาสตอบแทนในภายหลัง

เจียงหลี่รีบไปก่อไฟอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเอ่ยถามถึงทักษะการทำอาหารของพี่ชายด้วยความไม่มั่นใจ "พี่ทำอาหารเป็นจริงๆ หรือ? อย่าทำให้เนื้อดีๆ พวกนี้ต้องเสียของเชียวนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความปรารถนาที่จะแสดงฝีมือของเจียงจินสือก็ปะทุขึ้นทันที เขาตบอกตัวเองเบาๆ "เสี่ยวหลี่จื่อ เจ้ามิต้องกังวล! วันนี้ข้าจะสำแดงฝีมือให้เจ้าเห็นเอง"

คำพูดนี้มิได้เกินจริงนัก แม้เจียงจินสือจะไม่ใช่เชฟระดับมืออาชีพ แต่การใช้ชีวิตอยู่ตัวคนเดียวมานานทำให้ทักษะการทำอาหารของเขาเข้าขั้นชำนาญการเลยทีเดียว

เพื่อให้มื้อค่ำเสร็จเร็วขึ้น เจียงจินสือจึงสั่งการเจียงหลี่ "เสี่ยวหลี่จื่อ เจ้าไปต้มโจ๊กข้าวฟ่างที่เตาข้างนอกเถิด ส่วนกับข้าวข้างในบ้านข้าจะจัดการเอง"

ได้ยินเช่นนั้น เจียงหลี่จึงหันไปสนใจข้าวฟ่างที่วางอยู่ ก่อนหน้านี้นางเอาแต่ตื่นเต้นกับเนื้อหมูจนไม่ได้สังเกตเห็นข้าวฟ่างเลยแม้แต่น้อย ในความทรงจำของเจียงหลี่ นางไม่เคยเห็นข้าวฟ่างมากมายขนาดนี้มาก่อนเลย ยกเว้นตอนที่ทางการมาจัดเก็บภาษี

"ไม่ต้อง... ไม่ต้องใส่ผักป่าหรือ" เจียงหลี่พึมพำ สีหน้าดูขัดเขินเล็กน้อย

เจียงจินสือตอบกลับขณะเตรียมวัตถุดิบ "ผักป่าอันใดกัน? ต้มไปตามปกตินั่นแหละ"

พูดจบเขาก็ลงมือหน้าเตาในเรือนอย่างคล่องแคล่ว ท่วงท่าที่ชำนาญของเจียงจินสือทำให้เจียงหลี่เริ่มมองพี่ชายคนนี้เปลี่ยนไป นางไม่เคยได้กินโจ๊กที่ทำจากข้าวล้วนๆ โดยไม่มีผักป่าปนมาก่อนเลย! มันจะไม่เป็นการสิ้นเปลืองเกินไปหรือ? แต่ครานี้นางเลือกที่จะเชื่อฟังเจียงจินสือ และตักข้าวฟ่างเต็มชามไปต้มโจ๊กตามสั่ง

เจียงจินสือเลือกที่จะเจียวมันหมูก่อน กากหมูที่ทอดจนกรอบสามารถนำไปทำอาหารได้อีกอย่าง จากนั้นเขาจึงลงมือทำหมูผัดพริกเกลือสูตรเด็ด

เจียงหลี่ที่ตั้งใจต้มโจ๊กอยู่ด้านนอกพลันถูกดึงดูดด้วยกลิ่นหอมของน้ำมัน ทำให้นางต้องคอยกลืนน้ำลายอยู่บ่อยครั้ง เป็นครั้งแรกที่นางรู้สึกว่าเวลาช่างผ่านไปอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน

ในการรอคอยอันยาวนาน ในที่สุดกับข้าวเรียบง่ายสองอย่างก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ เจียงหลี่ที่ต้มโจ๊กเสร็จแล้วยืนมองตาละห้อยอยู่ข้างๆ

เจียงจินสือเช็ดมือแล้วเดินไปที่ข้างเตียงของมารดา พลางหยิบยาลูกกลอนขจัดร้อยโรคออกมาจากอกเสื้อ

"ท่านแม่ นี่คือยาที่ข้าซื้อมาจากในเมืองวันนี้ มันสามารถรักษาอาการเจ็บขาของท่านได้"

ได้ยินดังนั้น ดวงตาของหลิวอวี้ก็โค้งเรียวดุจจันทร์เสี้ยวด้วยรอยยิ้ม นางโบกมือปฏิเสธพัลวัน "เสี่ยวสือ แม่ซาบซึ้งใจที่เจ้ากตัญญูถึงเพียงนี้ แต่มิเห็นต้องสิ้นเปลืองเงินทองเลย เจ้าเอาไปคืนเสียเถิด!"

เจียงจินสือทำได้เพียงเกลี้ยกล่อมต่อไป "ท่านแม่ ยานี้ซื้อแล้วคืนไม่ได้ อีกอย่างมันต้องได้ผลแน่นอน เชื่อใจข้าเถิด ท่านลองกินดูสักเม็ด"

เมื่อเห็นเจียงจินสือยืนกรานเช่นนั้น หลิวอวี้จึงยอมรับยามาจากมือของบุตรชาย ความคิดของนางเป็นไปตามจารีตประเพณีในยุคนั้น คือเมื่อสามีสิ้นชีพ ภรรยาย่อมต้องพึ่งพาบุตรชาย มิเช่นนั้นนางคงไม่ตามใจเจ้าของร่างเดิมจนเสียคนเช่นนี้

แม้รูปลักษณ์ของยาลูกกลอนขจัดร้อยโรคจะดูดำสนิท แต่นางก็เชื่อมั่นว่าบุตรของตนไม่มีวันคิดร้าย จึงกลืนยาลูกกลอนลงไปในคำเดียว

ในตอนนี้ยังไม่เห็นผลอันใดเกิดขึ้นทันตา แต่เจียงจินสือเชื่อมั่นในสรรพคุณของระบบยิ่งนัก เขาจึงคอยเตือนตนเองให้ใจเย็นและอดทนรอ

ในขณะเดียวกัน ลั่วเฟิงหลังจากผ่านการต่อสู้กับความคิดในใจอย่างรุนแรง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจป้อนยาครึ่งเม็ดนั้นเข้าปากน้องสาวของตน