บทที่ 7 การเข้าเมืองซื้อของครั้งแรก

บทที่ 7 การเข้าเมืองซื้อของครั้งแรก

เจียงจินสือหาได้สนใจความสับสนวุ่นวายในใจของลั่วเฟิงไม่ เขาเริ่มออกวิ่งเหยาะๆ เพื่อทดสอบพละกำลังและความทนทานของร่างกาย หลังจากหลอมรวมดวงวิญญาณของเซี่ยงอวี้เข้ากับร่าง เขารู้สึกได้ถึงพลังมหาศาลที่ไหลเวียนอยู่ตามแข้งขา ประกอบกับที่เจ้าของร่างเดิมมักจะลอบเข้าเมืองไปเล่นพนันอยู่เป็นนิจ เขาจึงคุ้นเคยกับเส้นทางสายนี้เป็นอย่างดี

แน่นอนว่าสิ่งเดียวที่เขาเลื่อมใสในตัวเจ้าของร่างเดิมก็คือความมานะอุตสาหะในทางที่ผิด คนผู้นี้สามารถเดินเท้าเป็นเวลาหนึ่งชั่วยามเพื่อเข้าเมืองไปเล่นพนัน และหลังจากเสียพนันจนหมดเนื้อหมดตัว ก็ยังอุตสาหะเดินมืดๆ ค่ำๆ กลับบ้านได้ หากความพากเพียรเช่นนี้ถูกนำไปใช้ในทางที่ถูกที่ควร เจ้าของร่างเดิมคงประสบความสำเร็จไปนานแล้ว

เมื่อเจียงจินสือบรรลุถึงประตูเมือง เขาก็พบว่าภาพที่เห็นนั้นแตกต่างไปจากความทรงจำอยู่บ้าง เนื่องจากความขัดสนเงินทองทำให้เจ้าของร่างเดิมไม่ได้เข้าเมืองมาพักใหญ่ ความทรงจำเกี่ยวกับเมืองเจียงเฉิงจึงยังหยุดอยู่ที่ภาพเมื่อเดือนก่อน

ผิดกับภาพลักษณ์ที่เคยสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ ยามนี้บริเวณหน้าประตูเมืองกลับคลาคล่ำไปด้วยกลุ่มผู้อพยพจำนวนมาก ส่วนใหญ่นั่งพิงกำแพงเมืองด้วยอาการอ่อนแรง และเมื่อใดที่มีขบวนพ่อค้าหรือผู้มีอันจะกินเดินผ่าน พวกเขาจะกรูเข้าไปห้อมล้อมเพื่อวิงวอนขอที่พึ่งพิง

เจียงจินสือเดินผ่านคนเหล่านั้นไปโดยเพียงแค่ชายตามองสั้นๆ ก่อนจะละสายตาอย่างไม่ใส่ใจ เนื่องจากตัวเขาก็ไม่ได้แต่งกายภูมิฐานอันใด ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา การไม่ได้อาบน้ำชำระล้างร่างกายเป็นเวลานานส่งผลให้เกิดกลิ่นสาบสางรุนแรง อีกทั้งขยะมูลฝอยและสิ่งปฏิกูลที่ทิ้งกระจัดกระจายอยู่ทั่วไปยิ่งทำให้สภาพแวดล้อมเลวร้ายลงไปอีก

จนกระทั่งเขาเหลือบไปเห็นร่างหนึ่งนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้นโดยมีฝูงแมลงวันรุมตอมจนมืดฟ้ามัวดิน รูม่านตาของเจียงจินสือพลันหดเกร็งด้วยความตระหนก ซากศพนี้ถูกทิ้งไว้ให้ถูกแมลงกัดกิน อีกไม่นานคงจะกลายเป็นบ่อเกิดของโรคระบาด ซึ่งอาจคร่าชีวิตผู้คนในรัศมีสิบลี้จนหมดสิ้น

สถานการณ์ที่เขาเห็นต่อหน้ายังทรุดโทรมถึงเพียงนี้ แล้วในที่ลับตาคนจะมีซากศพกองพะเนินอยู่อีกเท่าใด! แม้จะเห็นเช่นนั้น แต่เจียงจินสือก็ไร้ซึ่งกำลังจะแก้ไขสิ่งใด ในยามนี้เขาปรารถนาเพียงจะยกระดับความเป็นอยู่ของครอบครัวให้ดีขึ้นและทำให้ตนเองสุขสบายกว่าที่เป็นอยู่เท่านั้น

เมื่อถึงทางเข้าประตูเมือง เจียงจินสือถูกทหารยามเรียกให้หยุดเพื่อเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเข้าเมืองจำนวนห้าอีแปะ พร้อมกับประกาศกริ้วว่าเขาสามารถพำนักอยู่ในเมืองได้เพียงวันเดียวเท่านั้น เรื่องนี้ทำให้เจียงจินสือลำบากใจยิ่งนัก เพราะเขามีเพียงเงินสิบตำลึงที่ได้จากรางวัลภารกิจซึ่งเป็นเงินก้อนใหญ่ และเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าทหารเหล่านี้จะมีเงินปลีกมาทอนให้เขา

เมื่อเห็นเจียงจินสืออึกอักไม่ยอมจ่ายเงิน ทหารยามจึงเหมาเอาว่าเขาเป็นเพียงผู้อพยพอีกคนที่พยายามจะลอบเข้าเมือง จึงโบกมือไล่เตรียมจะขับไสเขาออกไป เจียงจินสือถอนหายใจยาวเตรียมจะหันหลังกลับ ทว่าจู่ๆ เขาก็ถูกทหารนายหนึ่งตะโกนเรียกไว้

"เฮ้! เจียงจื้อจื่อ มิได้พบหน้ากันเสียนานเชียว"

เจียงจินสือเพ่งมองดูใกล้ๆ ในที่สุดก็ค้นพบข้อมูลของอีกฝ่ายในห้วงความทรงจำ หวังลิ่ว ทหารยามเฝ้าประตูเมืองเจียงเฉิงผู้นี้คือคนที่เจ้าของร่างเดิมรู้จักคุ้นเคยจากบ่อนพนัน เนื่องจากทั้งคู่มักจะเสียพนันและร่วมวงเล่นด้วยกันบ่อยครั้ง จึงมีความสนิทชิดเชื้อกันอยู่บ้าง แต่ก็เพียงเท่านั้น

เจียงจินสือรีบทักทายหวังลิ่วอย่างรวดเร็ว "พี่หวัง วันนี้ท่านเข้าเวรหรือ?"

ทหารยามที่ขวางเจียงจินสือไว้ในตอนแรกหันไปมองหวังลิ่ว "เจ้าลิ่ว เจ้ารู้จักเขาหรือ?"

หวังลิ่วพยักหน้ารับ ทหารผู้นั้นจึงไม่ได้ซักไซ้อันใดต่อและเดินเลี่ยงไปอีกทาง เมื่อหวังลิ่วเดินเข้ามาใกล้ เจียงจินสือจึงเอ่ยถาม "พี่หวัง ช่วงนี้ดวงของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?"

พอถูกถามเรื่องการพนัน หวังลิ่วก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาเล่าเหตุการณ์ให้เจียงจินสือฟังอย่างออกรสออกชาติ "เมื่อคืนก่อนข้าเกือบจะหมดตัวอยู่แล้วเชียว ตอนที่ล้วงเอาเหรียญอีแปะออกมา มีเหรียญหนึ่งบังเอิญตกลงบนช่องแต้มตอง เฮ้! รอบนั้นมันออกแต้มตองจริงๆ ข้าเลยได้ทุนคืนมาทั้งหมดในพริบตา"

เจียงจินสือรีบเอ่ยปากชมเชยในโชคลาภของหวังลิ่ว พร้อมกับบอกว่าเป็นเพราะเทพเจ้าแห่งโชคลาภทรงเมตตา คำพูดประจบประแจงนี้เป็นที่ถูกอกถูกใจหวังลิ่วผู้บ้าพนันยิ่งนัก เขาตัดสินใจทันทีว่าจะไปอาละวาดในบ่อนคืนนี้ให้หนำใจ

แม้แต่สายตาที่มองเจียงจินสือก็ยังดูเป็นมิตรขึ้นกว่าแต่ก่อน เดิมทีเขาคิดว่าเจ้าหนุ่มนี่ช่างจืดชืดและดวงกุดยิ่งนัก แต่มาวันนี้เขากลับพบว่าอีกฝ่ายพูดจาได้เข้าท่า จึงเอ่ยปากชวนเจียงจินสือ

"เจียงจื้อจื่อ เจ้าตั้งใจจะไปบ่อนพนันใช่หรือไม่? รอข้าออกเวรเสียก่อนแล้วค่อยไปพร้อมกัน ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็นว่าคืนนี้ข้าจะคุมบ่อนอย่างไร"

เจียงจินสือทำสีหน้าลำบากใจ "ข้าก็อยากจะไปอยู่หรอก แต่ยามนี้ข้าไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่อีแปะเดียว ข้าตั้งใจจะเข้าเมืองไปขอยืมเงินจากลูกพี่ลูกน้องสักหน่อย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความกระตือรือร้นของหวังลิ่วก็ลดฮวบลงทันที เขาไม่มีความประสงค์จะสนทนากับเจียงจินสือต่อ จึงโบกมือผ่านๆ แล้วกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ไปเถอะ!"

"ขอรับ! ขอบคุณพี่หวังมาก!" เจียงจินสือส่งยิ้มซื่อๆ ให้หวังลิ่วแล้วรีบแฝงตัวเข้าไปในฝูงชนเพื่อเข้าเมืองอย่างรวดเร็ว เบื้องหลังเขาได้ยินเสียงหวังลิ่วสนทนากับทหารยามคนก่อนหน้า

"เจ้าลิ่ว เจ้าปล่อยให้เขาผ่านไปเฉยๆ อย่างนั้นหรือ?"

"ไม่เป็นไรหรอก เจ้าหนุ่มนั่นไม่ใช่ผู้อพยพ เขาเป็นแค่บัณฑิตยากจนที่รักการพนันเป็นชีวิตจิตใจน่ะ"

"บัณฑิตที่รักการพนันงั้นรึ? ช่างหาได้ยากยิ่ง"

"เขาก็แค่เรียนหนังสือมาสองปีเท่านั้นแหละ ข้าเฝ้าประตูเมืองอยู่ทุกวัน ข้ายังบอกเลยว่าข้าเป็นเทพทวารบาล!"

เจียงจินสือหาได้ใส่ใจในคำเยาะหยันเหล่านั้น ขอเพียงบรรลุวัตถุประสงค์ในการเข้าเมืองได้ก็นับว่าเพียงพอแล้ว เมื่อมาถึงย่านตลาด เขาก็รู้สึกเบาใจที่ร้านรวงยังไม่ปิดทำการ ทำให้เขาสามารถจับจ่ายซื้อของได้

ขั้นแรกเขาตรงไปยังร้านแลกเงินเพื่อย่อยเงินสิบตำลึงให้เป็นเงินปลีก มิเช่นนั้นจะดึงดูดสายตาผู้คนมากเกินไป เจียงจินสือมุ่งหน้าไปยังร้านขายธัญพืชเป็นอันดับแรกเพื่อตรวจสอบราคาข้าวฟ่าง ราคาอาหารคือดัชนีชี้วัดความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยของราชวงศ์ได้ดีที่สุด

เมื่อเขาเห็นราคาข้าวฟ่างอยู่ที่สองตำลึงแปดสลึงต่อหนึ่งหาบ (ในแต่ละราชวงศ์มีความแตกต่างกัน เพื่อความสะดวกในการอ่าน ในที่นี้กำหนดให้ 1 หาบเท่ากับ 50 กิโลกรัม และหนึ่งตำลึงเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ)

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เจียงจินสือก็ยังอดตกใจกับราคาอาหารไม่ได้ ราคานี้พุ่งสูงขึ้นกว่าสามเท่าเมื่อเทียบกับแต่ก่อน แต่เขาก็ยังตัดสินใจจ่ายเงินซื้อมาหนึ่งหาบ

เขารู้สึกโล่งใจอยู่บ้างที่สถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงขั้นที่เขาจินตนาการไว้ เขายังจำได้ว่าในช่วงปลายราชวงศ์หมิง รัชศกฉงเจิน เนื่องจากเผชิญกับภัยพิบัติทางธรรมชาติอย่างต่อเนื่อง ทั้งยุคน้ำแข็งน้อย (ภัยแล้งยาวนานและฝูงตั๊กแตน) ภัยสงคราม และการล่มสลายของรัฐบาล ราคาอาหารพุ่งสูงถึงยี่สิบสี่ตำลึงต่อข้าวหนึ่งหาบ และสิบหกตำลึงต่อข้าวสาลีหนึ่งหาบ

อย่างน้อยสถานการณ์ในยามนี้ก็ยังไม่บรรลุถึงขั้นวิกฤตเพียงนั้น ด้วยมีระบบอยู่เคียงข้าง เขาควรจะผ่านพ้นปีแห่งทุพภิกขภัยนี้ไปได้โดยสวัสดิภาพ

ต่อมา เจียงจินสือทุ่มเงินจำนวนหนึ่งเพื่อซื้อเครื่องปรุงรสมากมาย รวมถึงเกลือด้วย การแต่งกายซอมซ่อหาใช่เรื่องสลักสำคัญ แต่เรื่องอาหารการกินนั้นเขาจะละเลยไม่ได้เด็ดขาด สุดท้ายเขาซื้อไขมันหมูมาหนึ่งก้อนใหญ่และเนื้อหมูสามชั้นอีกสามชั่ง เขาปรารถนาจะซื้อเนื้อสัตว์มากกว่านี้ แต่ในยุคสมัยที่ไร้ซึ่งตู้เย็นเช่นนี้ เนื้อสัตว์จะเน่าเสียภายในวันพรุ่งนี้ หากจะถนอมอาหารด้วยการเค็มก็ต้องใช้เกลือจำนวนมาก

เมื่อคิดได้ว่าวันพรุ่งนี้เขาก็ต้องออกมาข้างนอกอีกครั้ง ปริมาณเท่านี้จึงนับว่าเพียงพอแล้วสำหรับยามนี้

เขาเสาะหารถลาที่ตลาดและจ่ายเงินสี่สิบอีแปะเพื่อจ้างให้ส่งเขารวมถึงข้าวของทั้งหมดกลับไปยังหมู่บ้านต้าเจียง ชายชราผู้ขับรถลามีจิตใจเมตตายิ่งนัก เขาช่วยซ่อนข้าวของไว้ใต้กองฟางแล้วนำผ้าขี้ริ้วมาคลุมทับไว้อีกชั้น เจียงจินสือนั่งทับอยู่บนกองฟาง ด้วยจำนวนข้าวของที่ไม่มากนัก จึงไม่มีร่องรอยให้ผู้ใดสงสัยได้เลย

การกระทำนี้ทำให้เจียงจินสือเอ่ยปากชมไม่ขาดสาย เพราะมันช่วยลดภาระและความยุ่งยากให้เขาได้มาก

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่น ทว่าเมื่อเข้าสู่เขตหมู่บ้านก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะถูกจับตามอง

"เสี่ยวสือแห่งตระกูลเจียง มิใช่ว่าเจ้าไปตัดฟืนหรอกหรือ? เหตุใดจึงนั่งรถลากลับมาเล่า!"

"ท่านป้า ข้าพลาดท่าทำข้อเท้าแพลงตอนตัดฟืน ท่านผู้เฒ่าผู้นี้มีน้ำใจเมตตาจึงช่วยพากลับมาส่งขอรับ"

หลักการที่ว่าไม่ควรโอ้อวดความร่ำรวยนั้นใช้ได้ผลในทุกยุคทุกสมัย แม้แต่เพื่อนบ้านร่วมหมู่บ้านก็ต้องระแวดระวัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกลุงๆ ที่น่ารังเกียจของเขา

บิดาของเขาเป็นลูกคนที่สามในตระกูลและถูกเอารัดเอาเปรียบมาตั้งแต่เยาว์วัย หลังจากแต่งงานและแยกบ้าน บิดาก็ได้รับส่วนแบ่งเพียงที่ดินผืนที่แย่ที่สุดเพียงไม่กี่หมู่เท่านั้น อาจกล่าวได้ว่าสถานการณ์เริ่มดีขึ้นเพียงเล็กน้อยหลังจากบิดาเข้าร่วมกองทัพ แต่ครอบครัวของพวกลุงก็มักจะหาลู่ทางมาเอารัดเอาเปรียบอยู่เสมอ อีกทั้งปู่และย่าของเขาก็เข้าขั้นสุดโต่ง มักจะลำเอียงเข้าข้างลูกคนอื่นและไม่มีทางที่จะให้ความเป็นธรรมได้เลย