บทที่ 48 การตัดสินใจของโทโนะ มากิฮิสะ

"งั้น นี่ก็คือเหตุผลที่จู่ๆ แกก็วิ่งแจ้นไปรับเด็กผู้หญิงสองคนนี้มาเลี้ยงงั้นสิ?" โทโกะถลึงตาใส่อาโอโกะและเด็กหญิงผมแดงท่าทางหวาดกลัวสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ เธออย่างหงุดหงิด

"โคฮาคุกับฮิซุยเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์มากเลยนะ" อาโอโกะลูบไล้เส้นผมนุ่มสลวยของเด็กน้อยทั้งสองอย่างอ่อนโยน "ฉันคงเสียใจแย่ถ้าพวกเธอไม่ได้เข้ามาร่วมตระกูลอาโอซากิ"

"แล้วแกมีเวลามานั่งสอนพวกเด็กนี่หรือไง?" โทโกะยิงคำถามแทงใจดำเข้าเป้าอย่างจัง "ทั้งต้องเรียนที่มหาวิทยาลัยโตเกียว ทั้งต้องค้นคว้าเส้นทางจอมเวทของตัวเอง ไหนจะเรื่องจิปาถะอื่นๆ อีก เวลาของท่านผู้นำตระกูลนี่ช่างเหลือเฟือซะจริงจริ๊ง~"

อาโอโกะเมินเฉยต่อคำเหน็บแนมของโทโกะโดยสิ้นเชิง เธอกลับส่งยิ้มหวานและให้สองพี่น้องนักชำระล้างไปนั่งพักบนโซฟาก่อน

"ก็ฉันยังมีพี่อยู่นี่นา โทโกะ พี่สาวที่รักของฉัน?" อาโอโกะเย้าแหย่โทโกะ "มหาจอมเวทแห่งหอนาฬิกาคงไม่ถึงกับหมดน้ำยา แค่สอนลูกศิษย์สองคนก็ทำไม่ได้หรอกมั้ง จริงไหม?"

"หา?" โทโกะทำปากยื่นอย่างไม่สบอารมณ์ "ทำไมฉันต้องมานั่งสอนไอ้เด็กเหลือขอสองคนนี้ด้วย? ในสัญญาของเราไม่ได้ตกลงกันไว้นี่!"

ฮิซุยและโคฮาคุ สองพี่น้องกอดกันกลมด้วยความหวาดหวั่น เด็กผู้หญิงหน้ามุ่ยที่ดูรุ่นราวคราวเดียวกับพวกเธอคนนี้ ดูเหมือนจะเป็นพี่สาวของพี่อาโอโกะ ต่อจากนี้ไปพวกเธอจะโดนรังแกหรือเปล่านะ?

"แน่นอนว่าพี่ต้องสอน" อาโอโกะพูดพร้อมรอยยิ้มอย่างเลือดเย็น "ไม่งั้นฉันจะไม่ทำกับข้าวให้กินนะ"

"อึก..." โทโกะตัวน้อยในตอนนี้ไม่อาจต่อกรกับยัยปีศาจร้ายอาโอโกะได้เลยจริงๆ ไม่ว่าพลังจอมเวทของเธอจะยังอยู่หรือไม่ แต่การเป็นเด็กที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ทำให้ใช้ชีวิตในสังคมได้ยากลำบากเหลือเกิน... "ฉันก็จะช่วยด้วยเหมือนกัน" อลิซเอ่ยขึ้นอย่างเรียบง่ายพลางจิบชาดำ "แต่มีข้อแม้ว่าพวกเธอต้องตั้งใจเรียนและเชื่อฟังคำสั่งของฉัน"

เมื่อเทียบกับเด็กขี้หงุดหงิดอย่างโทโกะแล้ว ฮิซุยและโคฮาคุรู้สึกประทับใจเด็กสาวผมดำที่สวมชุดสีดำหรูหราและงดงามราวกับตุ๊กตาชั้นเลิศคนนี้มากกว่า โดยเฉพาะโคฮาคุ

"ชิ ก็ได้" โทโกะซึ่งจำต้องก้มหัวเมื่ออยู่ใต้ชายคาคนอื่น ยอมจำนนในที่สุด แต่เธอก็ยังตั้งเงื่อนไข "ฉันสอนพวกเด็กนี่ให้ก็ได้ แต่ฉันต้องทดสอบพวกเธอก่อน"

"ไม่มีปัญหา" อาโอโกะตอบกลับ "การทำความเข้าใจสถานการณ์ของนักเรียน ก็เป็นส่วนสำคัญในการสอนของคนเป็นครูอยู่แล้วนี่นา~"

"แกว่ายังไงนะ?" โทโนะ มากิฮิสะ อุทานด้วยความประหลาดใจผ่านทางโทรศัพท์ "แกหมายความว่าพี่น้องคู่นั้นถูกรับอุปการะไปแล้วงั้นรึ? โดยใครกัน?"

"ท่านผู้นำตระกูลอาโอซากิ อาโอซากิ อาโอโกะ ครับ คุณโทโนะ" ผู้นำตระกูลนักชำระล้างตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่แม่ของสองพี่น้องที่นั่งอยู่ใกล้ๆ กลับสัมผัสได้ถึงความเย้ยหยันที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงนั้น

"เราไม่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้หรอกรึ ผู้นำตระกูลนักชำระล้าง? แกคิดดีแล้วเหรอถึงผลที่ตามมาของการทำแบบนี้?" น้ำเสียงของโทโนะ มากิฮิสะแฝงความเหี้ยมเกรียม ความสุภาพอ่อนโยนก่อนหน้านี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงแค่เปลือกนอกเท่านั้น

"ฮ่าๆ คุณท่านมากิฮิสะก็พูดเป็นเล่นไป" ผู้นำตระกูลนักชำระล้างพูดด้วยน้ำเสียงประนีประนอม "ตระกูลโทเนริของเราตอนนี้ก็เป็นแค่ตระกูลเล็กๆ ที่ไร้ความหมาย ไม่ว่าจะเป็นตระกูลโทโนะที่ยิ่งใหญ่ หรือ 'ตระกูลอาโอซากิ' ตระกูลนั้น เราก็ล่วงเกินใครไม่ได้ทั้งนั้นแหละครับ เอาอย่างนี้ไหม ผมให้ช่องทางติดต่อผู้นำตระกูลอาโอซากิกับคุณ แล้วคุณไปตกลงกับเธอเอาเอง ดีไหมครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทโนะ มากิฮิสะ ก็นิ่งเงียบไป ตอนนี้เขาตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ติดอยู่ตรงกลางระหว่างทางสองแพร่ง

เห็นได้ชัดว่าตระกูลโทเนริยอมศิโรราบให้กับตระกูลอาโอซากิแล้ว หากเขายังคงดึงดันกดดันตระกูลนักชำระล้างต่อไป มันก็คงจะจบลงที่ตระกูลนักชำระล้างติดต่อไปยังตระกูลอาโอซากิ และเมื่อถึงตอนนั้น ฝ่ายเขาอาจจะเป็นฝ่ายถูกตามล่าเสียเอง

แต่ถ้าเขาโทรหาผู้นำตระกูลอาโอซากิด้วยตัวเอง เขาจะต้องถูกตระกูลอาโอซากิตามล่าร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

ตระกูลอาโอซากิแตกต่างจากตระกูลอย่างตระกูลนักชำระล้างหรือตระกูลโทโนะ ที่ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตามชายขอบของโลกลี้ลับ ตระกูลอาโอซากิคือขุมกำลังขนาดยักษ์ที่สามารถสั่งฟ้าเรียกฝนได้แม้ในห้วงลึกที่สุดของโลกลี้ลับ ต่อให้เหลือเพียงผู้นำตระกูลเพียงคนเดียว พวกเขาก็ไม่ใช่ตระกูลที่จะนำมาเปรียบเทียบกับตระกูลที่ต้องคอยเก็บเศษซากอย่างพวกตนได้

อย่างไรก็ตาม โทโนะ มากิฮิสะ ไม่สามารถทนได้อีกต่อไปแล้ว ในฐานะผู้นำตระกูลโทโนะ ผู้ครอบครองสายเลือด 'ปีศาจ' อันเข้มข้น เขานับวันยิ่งไม่อาจกดข่มแรงกระตุ้นการคืนสภาพ (Inversion Impulse) ของตนเองได้อีกต่อไป

เดิมทีเขาอุตส่าห์ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปตั้งมากมาย เพื่อตามหาสายเลือดฝาแฝดคู่สุดท้ายของตระกูลนักชำระล้างที่ครอบครองพรสวรรค์ในการเชื่อมโยงความรู้สึกอันทรงพลัง ซึ่งสามารถเสริมสร้างบุคลิกภาพความเป็นมนุษย์ของเขาผ่านการแลกเปลี่ยนของเหลวในร่างกาย เพื่อระงับแรงกระตุ้นการคืนสภาพของเขาได้ แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะโดนตัดหน้าไปในขั้นตอนสุดท้าย... โทโนะ มากิฮิสะ กัดฟันกรอด เลือดซึมออกมาจากกำปั้นที่กำแน่น ตระกูลโทโนะจะต้องมาพินาศลงในรุ่นของเขางั้นรึ?

ลูกชายคนโตของเขา โทโนะ ชิกิ มีอาการแรงกระตุ้นการคืนสภาพที่รุนแรงยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก แม้ว่าลูกสาวของเขา โทโนะ อากิฮะ จะดูเหมือนยังปกติดีอยู่ในตอนนี้ แต่ความเข้มข้นทางสายเลือดของเธอนั้นสูงกว่าเขาและลูกชายคนโตมาก และเธอจะต้องกลายเป็นปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านี้อย่างไม่ต้องสงสัยเนื่องจากแรงกระตุ้นการคืนสภาพในอนาคต

เขาควรจะทำอย่างไรดี? การจะบุกไปที่ตระกูลอาโอซากิและแย่งชิงฝาแฝดคู่นั้นกลับมาเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต่อให้เขายกโขยงสมาชิกตระกูลสาขาของตระกูลโทโนะที่มีสายเลือดคล้ายคลึงกันไปเป็นกองทัพ พวกเขาก็ไม่อาจเป็นคู่ต่อกรกับกลุ่มคนที่ถูกขนานนามว่า 'จอมเวท' ได้เลย... ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลอาโอซากิก็ไม่ได้มีดีแค่การเป็นจอมเวทเท่านั้น

โทโนะ มากิฮิสะ ผู้ร้อนรนลุกขึ้นยืนและเดินวนไปวนมาในห้องทำงาน ครุ่นคิดหาทางออกให้กับตนเองและตระกูลโทโนะ

ตระกูลโทเนริ... ดูเหมือนจะยังเหลือผู้หญิงอยู่อีกคนนี่นา แม่ของสองพี่น้องคู่นั้นไง?

ต่อให้การที่เธอละเมิดข้อห้ามของตระกูลในวัยเยาว์จะเป็นต้นเหตุให้ตระกูลนักชำระล้างต้องตกต่ำลง แต่มันก็ยังมีความเป็นไปได้สูงมากที่เธอจะยังคงมีความสามารถทางสายเลือดบางอย่างที่คล้ายคลึงกับลูกสาวทั้งสอง

บางที... เมื่อคิดได้ดังนั้น โทโนะ มากิฮิสะ ก็รีบยกหูโทรศัพท์ขึ้นมาอีกครั้ง และเริ่มติดต่อไปยังตระกูลสาขาของตระกูลโทโนะ

"ฉันเอง" น้ำเสียงของโทโนะ มากิฮิสะ เย็นชาและไร้ความปรานี "อาการของแกเป็นยังไงบ้าง โควมะ?"

"...อย่างนั้นรึ?" โทโนะ มากิฮิสะ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งหลังจากได้ยินคำตอบของผู้นำตระกูลคิชิมะ "จำไว้ พาคนในตระกูลมาให้หมด คืนนี้เราจะไปที่ตระกูลนักชำระล้างกัน"

"...แกหมายความว่ายังไงที่ไม่จำเป็น?" โทโนะ มากิฮิสะ เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ "สถานการณ์มันถึงจุดแตกหักแล้ว ฉันทนต่อไปได้อีกไม่นานหรอก คืนนี้เราต้องทำสำเร็จ ห้ามมีข้อผิดพลาดใดๆ ทั้งสิ้น!"

"เอาล่ะ ไปเตรียมตัวซะ อย่าทำให้ฉันผิดหวัง" หลังจากออกคำสั่งเป็นชุด โทโนะ มากิฮิสะ ก็วางสายโทรศัพท์อีกครั้ง ก่อนจะทิ้งตัวพิงพนักเก้าอี้ทำงาน ดวงตาเหม่อลอย

"เร็วเข้า! โทรหาท่านผู้นำตระกูลอาโอซากิเดี๋ยวนี้!" ผู้นำตระกูลนักชำระล้างออกคำสั่งกับแม่ของสองพี่น้องนักชำระล้างทันที "ไอ้แก่สารเลว โทโนะ มากิฮิสะ มันต้องคิดมิดีมิร้ายแน่ ในเมื่อมันไม่ได้ตัวโคฮาคุกับฮิซุย มันจะต้องเบนเป้ามาที่สมาชิกที่เหลือในตระกูลของเราอย่างแน่นอน!"

แม่ของสองพี่น้องสะดุ้งเฮือกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และนึกถึงข้อมูลในบันทึกของตระกูลเกี่ยวกับตระกูลที่สายเลือดผสมกับ 'ปีศาจ' ขึ้นมาได้ในทันที... เธอตัวสั่นเทาและรีบยกหูโทรศัพท์กดเบอร์ที่อาโอซากิ อาโอโกะ ทิ้งไว้ให้

"เดี๋ยวก่อน!" จู่ๆ ผู้นำตระกูลนักชำระล้างก็พูดขึ้น ราวกับเพิ่งนึกอะไรออก "ติดต่อไปที่ตระกูลนานายะก่อน บอกไปแค่ว่า... บอกแค่ว่าทางฉันมีข้อตกลงทางธุรกิจที่ต้องการให้คุณ นานายะ คิริ เข้ามาจัดการ"

"เงินที่เราได้รับจากท่านผู้นำตระกูลอาโอซากิในวันนี้ เราจะแบ่งครึ่งหนึ่งให้กับ นานายะ คิริ!" สีหน้าของผู้นำตระกูลนักชำระล้างเต็มไปด้วยความขมขื่น ราวกับได้ตัดสินใจเรื่องสำคัญที่แสนเจ็บปวดลงไป