บทที่ 45 การสลายร่าง

อาโอโกะตื่นขึ้นมาในเวลาประมาณสิบโมงเช้า

ทันทีที่ลืมตาขึ้น เธอก็รีบใช้เวทมนตร์ตรวจสอบห้องของโทโกะ สิ่งที่เห็นทำให้เธอรู้สึกขบขัน—เธอจำได้ดีว่าท่านอนของโทโกะสมัยเด็กนั้นย่ำแย่แค่ไหน และมันก็ยังคงแย่เหมือนเดิมหลังจากที่เธอย้อนวัยกลับไป

หน้าท้องของเธอเปิดโล่ง ผ้าห่มลายกระต่ายสุดน่ารักถูกเตะกระเด็นไปด้านข้าง เธอนอนตะแคงขดตัว ดูเหมือนจะหลับสนิทโดยไม่ค่อยมีความรู้สึกปลอดภัยนัก ลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ

หลังจากยืนยันว่าโทโกะยังคงหลับสนิท อาโอโกะก็ยิ้มบางๆ และรีบใช้เวทมนตร์รวมถึงเวทมนตร์ลี้ลับจากโครงข่ายเวทมนตร์เพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าและล้างหน้าล้างตา จากนั้น เธอก็มานั่งที่โต๊ะทำงานและเริ่มทำสมาธิเหมือนที่ทำเป็นประจำทุกเช้าอย่างไม่เคยขาดตกบกพร่อง

หลังจากเอาชนะวายร้ายตัวฉกาจอย่างโทโกะได้ อาโอโกะก็ได้รับ "ค่าประสบการณ์" มามากมายมหาศาลจริงๆ แต่ค่าประสบการณ์เหล่านั้นก็เป็นเพียงเศษเสี้ยวเมื่อเทียบกับระดับผู้ร่ายคาถาขั้นสิบเอ็ดของเธอในปัจจุบัน และยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เธอเลื่อนระดับได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อจิตสำนึกของเธอสัมผัสกับเศษเสี้ยวโครงข่ายเวทมนตร์ อาโอโกะก็ตระหนักได้ว่าคราวนี้เธอสามารถเลือกได้ว่าจะจัดสรร "ค่าประสบการณ์" เหล่านี้ให้กับสายอาชีพใด ระหว่างจอมเวทหรือผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก นี่คือ "ฟีเจอร์ใหม่" ที่เธอไม่เคยพบเจอมาก่อน

อาจเป็นเพราะนี่คือการทำสมาธิครั้งแรกหลังจากที่เลื่อนสายอาชีพขั้นสูง ฟังก์ชันการจัดสรร "ค่าประสบการณ์" นี้จึงเพิ่งถูกค้นพบเป็นครั้งแรก

แต่สำหรับอาโอโกะแล้ว "ค่าประสบการณ์" ก็ยังคงเป็นสิ่งที่ยากจะวัดปริมาณได้อย่างแม่นยำ หรือจะพูดให้ถูกคือ ในความรู้สึกของเธอ "สสาร" เหล่านี้ที่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับเธอได้ มันเหมือนกับทรายสีทองกำมือหนึ่งที่อยู่ในมือ ทำให้ยากที่จะกะปริมาณที่แน่นอน ทำได้เพียงแค่ประเมินคร่าวๆ เท่านั้น

ในเมื่อยังสะสมได้ไม่ถึงปริมาณที่ต้องใช้ในการเลื่อนระดับ อาโอโกะจึงเลิกใส่ใจกับ "ค่าประสบการณ์" เหล่านี้ และดำดิ่งลงไปเพื่อพยายามตักตวงความรู้เกี่ยวกับคาถาใหม่ๆ จากโครงข่ายเวทมนตร์ต่อไป

แม้ว่าในฐานะจอมเวท เมื่อพิจารณาจากความแข็งแกร่งส่วนบุคคลล้วนๆ เธอสามารถควบคุมองค์ประกอบต่างๆ ในโลกนี้ได้ในระดับหนึ่งแล้ว แต่อาโอโกะก็เข้าใจดีว่าสิ่งทรงพลังเหล่านั้นที่ต้องพึ่งพากฎเกณฑ์พื้นฐานของจักรวาล อาจจะไม่สามารถใช้งานได้ดีนักเมื่ออยู่นอกจักรวาลแห่งนี้

ในทางกลับกัน เวทมนตร์ลี้ลับจากโครงข่ายเวทมนตร์กลับสามารถใช้งานได้อย่างน่าประหลาดใจแม้จะอยู่ห่างไกลจากอาณาจักรเทียนอวี่ ซึ่งเรื่องนี้ทำเอาอาโอโกะงุนงงอย่างสิ้นเชิง หากในอนาคตเธอมีโอกาสได้เดินทางไปยังจักรวาลอื่น เวทมนตร์จากโครงข่ายเวทมนตร์จะต้องกลายเป็นที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธออย่างแน่นอน

คำกล่าวนี้อาจฟังดูเป็นความคิดที่เพ้อฝันและไร้สาระสำหรับคนอื่นๆ แต่สำหรับอาโอโกะ ผู้ซึ่งตัวเธอเองก็มีวิญญาณจากต่างโลกหลอมรวมอยู่ด้วย การมีอยู่ของโลกอื่นๆ จึงเป็นข้อเท็จจริงที่ได้รับการพิสูจน์แล้ว และความรู้ที่เธอเก็บเกี่ยวได้จากโครงข่ายเวทมนตร์ก็ยังรวมถึงเทคนิคมากมายสำหรับการเดินทางข้ามมิติด้วย

ปัจจุบัน ในบรรดาคาถาที่เธอเชี่ยวชาญ ไม่ว่าจะเป็นก้าวพริบตา ประตูไปที่ใดก็ได้ หรือการเคลื่อนย้ายมิติ ก็ไม่สามารถพาเธอไปยังระนาบมิติอื่นๆ ได้ หากพิจารณาตามหลักจักรวาลวิทยาของระบบกำแพงคริสตัล การจะออกไปจาก "จักรวาล" ปัจจุบันของเธอ เธอจะต้องเดินทางผ่านทะเลอีเธอร์

ทว่าในตอนนี้ เธอไม่สามารถพิสูจน์ได้ด้วยซ้ำว่าทะเลอีเธอร์นั้นมีอยู่จริงหรือไม่ และความคิดที่จะข้ามผ่านมันก็ยังคงเป็นเรื่องที่ห่างไกลและเกินเอื้อม ซึ่งทำได้เพียงแค่พับเก็บไว้ชั่วคราวเท่านั้น

"โอ๊ะ?"

แม้จะอยู่ในสภาวะทำสมาธิอย่างลึกซึ้ง แต่อาโอโกะที่กำลังตกปลาหาคาถาอยู่ในโครงข่ายเวทมนตร์ก็ยังเผลอหลุดเสียงอุทานออกมา เพราะเธอตกได้ของดีเข้าให้แล้วจริงๆ!

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ หลังจากใช้เวลาตักตวงคาถามานานกว่าสิบปี ในที่สุด เธอก็อาศัยดวงล้วนๆ คว้าเอาคาถาที่มีพลังทำลายล้างสูงที่สุดเท่าที่เคยมีมาได้สำเร็จ นั่นคือ คาถาสลายร่าง ซึ่งเป็นคาถาไม้ตายระดับหกจากสายเวทแปลงสภาพ

เวทมนตร์บทนี้สามารถเรียกได้ว่าเป็นเส้นแบ่งระหว่างจอมเวทผู้ทรงพลังกับจอมเวทธรรมดาทั่วไป เพราะหลังจากเชี่ยวชาญคาถาบทนี้แล้ว พลังทำลายล้างของจอมเวทจะเพิ่มขึ้นแบบก้าวกระโดดเป็นเส้นตรง หากถูกโจมตีด้วยคาถาสลายร่างนี้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีการใช้มาตรการป้องกันเฉพาะทางไว้ล่วงหน้า โดยพื้นฐานแล้วก็คือตายสถานเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น คาถานี้ยังมีขอบเขตความเสียหายที่ผันแปรได้ ซึ่งหมายความว่ามันสามารถถูกยกระดับได้ด้วยเทคนิคเมตาเมจิกผ่านการเสริมพลังคาถา ช่วยให้คาถาสามารถรักษาความเสียหายสูงสุดในระดับปัจจุบันเอาไว้ได้

และเมื่อเทียบกับการสลายร่างสิ่งมีชีวิตแล้ว ความสามารถของคาถานี้ในการสลายสสารที่ไร้ชีวิตนั้นดูจะเกินจริงยิ่งกว่า โดยสามารถสลายสสารได้มากถึง 10 ลูกบาศก์ฟุตภายในหนึ่งรอบ ขอเพียงแค่มันอยู่ในเส้นทางการโจมตีของคาถาสลายร่างเท่านั้น

คุณหนูอาโอโกะออกจากสภาวะทำสมาธิอย่างอารมณ์ดี และรีบคัดลอกคาถาสลายร่างลงในตำราเวทมนตร์ของเธออย่างระมัดระวังในทันที โดยตั้งใจว่าจะศึกษามันอย่างละเอียดในช่วงเวลาวิจัยคาถาของเธอ

หลังจากใช้เวลายี่สิบนาทีในการเตรียมคาถาที่เธอจะใช้ในวันนี้ อาโอโกะก็ออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังห้องครัวบนชั้นหนึ่งของคฤหาสน์คุองจิ

คฤหาสน์สไตล์ตะวันตกหลังใหญ่เงียบสงบในเวลานี้ ดูเหมือนว่าทั้งอลิซและโทโกะจะยังไม่ตื่น

เธอเปิดตู้เย็น หยิบมื้อเช้าที่เธอเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนออกมาอุ่น และเพิ่มผักผลไม้สดลงไป คลุกเคล้ากับน้ำสลัดเพื่อทำเป็นสลัดผักผลไม้ที่สดชื่นและอร่อย

เมื่อทุกอย่างพร้อมสรรพ อาโอโกะก็ฮัมเพลงพลางเข็นรถเข็นอาหารมุ่งหน้าไปยังห้องอาหาร

เมื่อคุโจ อาริกะ มาถึงห้องอาหารพลางหาวหวอดและขยี้ตา เธอก็พบว่าเพื่อนร่วมบ้านของเธอได้เตรียมทุกอย่างไว้เรียบร้อยแล้ว และกำลังนั่งอ่านหนังสือเงียบๆ อยู่ริมหน้าต่าง

แสงแดดยามเช้าที่สาดส่องลงมาราวกับม่านสีทอง อาบไล้ลงบนใบหน้าอันงดงามของอาโอโกะ ผิวขาวเนียนที่กระทบกับแสงอรุณรุ่งเผยให้เห็นความอมชมพูระเรื่อ ทำให้เด็กสาวดูมีเสน่ห์ดึงดูดมากยิ่งขึ้น

จิตใจของอลิซสั่นไหวไปชั่วขณะ แต่เธอก็รีบดึงสติตัวเองกลับมา และกระแอมไอเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขิน

"อ้อ อลิซ ตื่นแล้วเหรอ?" อาโอโกะวางหนังสือลงและทักทายพร้อมรอยยิ้ม "มากินมื้อเช้ากันก่อนเถอะ!"

"อืม... แล้วโทโกะล่ะ?" อลิซเพิ่งนึกขึ้นได้กะทันหันว่าวันนี้คฤหาสน์คุองจิมีผู้อยู่อาศัยเพิ่มมาอีกหนึ่งคน

"ป่านนี้น่าจะตื่นแล้วมั้ง?" อาโอโกะลูบปลายคางเรียบเนียนของตนพลางคาดคะเน

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาโอโกะก็หยิบกาน้ำขึ้นมา รินน้ำเปล่าลงในถ้วยซุปทรงกว้างที่ว่างเปล่า จุ่มนิ้วลงไปในน้ำ พึมพำร่ายคาถา และกระตุ้นเวทมนตร์ระดับหนึ่งให้ทำงาน

ระลอกคลื่นแผ่กระจายออกไป และภาพก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนผิวน้ำในถ้วยซุป พร้อมกับเสียงที่ดังแว่วมาให้ได้ยิน

ในภาพ อาโอซากิ โทโกะที่เพิ่งตื่นนอน เมื่อเห็นชุดนอนลายกระต่ายของตัวเองและสภาพห้องสุดแสนน่ารักรอบตัว ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียงสะอื้นฮักออกมาอย่างน่าเอ็นดู

อาโอโกะนี่ร้ายกาจเกินไปแล้วจริงๆ ถึงขั้นแอบติดตั้งอุปกรณ์สอดแนมไว้ในห้องนอนของโทโกะเลยเนี่ยนะ!

นี่มันไม่ใช่ผู้หญิงร้ายกาจธรรมดาๆ แล้ว เธอต้อง... อาโอโกะมองดูโทโกะที่กำลังแตกตื่นบนหน้าจอพลางหัวเราะคิกคัก จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นและพบว่าอลิซเองก็กำลังดูภาพจากเวทมนตร์สอดแนมอยู่เช่นกัน พวงแก้มของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อยและสั่นไหวเบาๆ ดูเหมือนกำลังพยายามกลั้นขำอย่างสุดความสามารถ

ครู่ต่อมา เมื่ออาโอโกะและอลิซได้ยินเสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามาจากทางบันได พวกเธอก็รีบคลายเวทมนตร์ในถ้วยซุปอย่างเงียบเชียบในทันที

อาโอซากิ โทโกะ ในชุดนอนลายกระต่ายตัวเดิม ผลักประตูห้องอาหารเข้ามา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นขณะจ้องมองอาโอโกะและอลิซที่กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหาร