บทที่ 42: ค่ำคืนของจอมเวท (ตอนที่ 2)

ทุกอย่างเกิดขึ้นในชั่วพริบตา

โทโกะเข้าใจได้ในทันทีว่า สิ่งที่น้องสาวสายเลือดเดียวกันกำลังใช้อยู่นั้น คือมหันตภัยร้ายแรงที่เป็นข้อห้ามเด็ดขาดในการนำมาแสดงให้เห็นในสังคมยุคปัจจุบัน—

อาโอซากิ โทโกะ งัดไพ่ตายของเธอออกมาอย่างไม่ลังเล ซึ่งประกอบไปด้วย "ความลี้ลับ" ต่างๆ ที่เธอรวบรวมมาได้ระหว่างการเดินทางไปทั่วยุโรป

อักษรรูนจำนวนนับไม่ถ้วนหมุนวนไปมา เรียงรายอยู่เบื้องหลังโทโกะ พวกมันเบ่งบานราวกับดอกไม้สีทอง ดูคล้ายกับปีกของเทวทูต และงดงามราวกับงานศิลปะที่วิจิตรบรรจงที่สุด

สิ่งเหล่านั้นคือตราเวทที่สมควรจะถูกสลักลงบนผิวหนังของจอมเวท ซึ่งได้รับการสืบทอดจากรุ่นสู่รุ่นโดยตระกูลจอมเวทผู้ทรงเกียรติแห่งยุโรปตะวันตกจำนวนมาก ซึ่งเป็นสิ่งที่อาโอซากิ โทโกะ ไม่มีทางได้รับสืบทอดมาอย่างแน่นอน

ท่ามกลางกระแสแสงอันเชี่ยวกรากที่บดบังท้องฟ้า ไพ่ตายใบสุดท้ายของโทโกะกลับสั่นคลอนอย่างน่าหวาดหวั่นราวกับเรือลำน้อย

แก่นแท้แห่งเวทมนตร์จำนวนมากเหล่านี้ ซึ่งกินเวลายาวนานนับร้อยหรืออาจจะถึงพันปี บัดนี้ถูกกระตุ้นการทำงานอย่างเต็มที่ และถูกใช้เป็นไอเทมสิ้นเปลืองเพื่อปกป้องอาโอซากิ โทโกะ ท่ามกลางการทำลายล้างอันกว้างใหญ่นี้

ทว่า แม้แต่หลักการทางเวทมนตร์ระดับนี้ ก็ยังกลายเป็นสิ่งไร้พลังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ถือครองวิถีทางจากนอกโลก

กลุ่มตราเวทขนาดใหญ่เบื้องหลังโทโกะที่ดูคล้ายกับปีกสีทอง กำลังหลอมละลายลงอย่างต่อเนื่อง—นี่คือการหลอมละลายในความหมายตามตัวอักษรเลย

ในบรรดาวิธีการใช้งานตราเวทมากมาย การนำผลึกแห่งอารยธรรมอันล้ำค่าเหล่านี้มาใช้เป็นโล่เพื่อป้องกันการโจมตี ถือเป็นวิธีการที่สิ้นเปลืองที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่อาโอซากิ โทโกะ ไม่มีทางเลือก เธอต้องทำ ตราบใดที่เธอยังอยากจะมีชีวิตรอด การยอมสละตราเวทเหล่านี้เพื่อต้านทานการโจมตี จึงกลายเป็นทางเลือกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ส่วนเรื่องที่ว่าจะทำอย่างไรต่อไปหลังจากตราเวทเหล่านี้ถูกใช้จนหมดสิ้น เธอไม่ได้คิดอะไรมากนัก โทโกะไม่มีสติปัญญาพอที่จะไปคิดถึงเรื่องที่ไกลขนาดนั้นอีกแล้ว

พลังเวทของโทโกะกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว วงจรเวทของเธอซึ่งเดิมทีมีความแม่นยำในการแปลงพลังงานสูงมาก บัดนี้กลับทำงานหนักเกินขีดจำกัด และความเจ็บปวดทั่วทั้งร่างก็เป็นสัญญาณเตือนว่าพลังชีวิตของเธอกำลังจะเหือดแห้ง

แต่โทโกะก็ยังคงดื้อดึงที่จะรีดเร้นพลังชีวิตของตนเองต่อไป เพราะถ้าเธอไม่ทำ ไม่ว่าเธอจะเหลือพลังชีวิตมากแค่ไหน เธอก็จะกลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา

หลังจากอดทนมานานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ กระแสแสงนั้นก็อันตรธานหายไป

ผิวพรรณที่เคยบอบบางและขาวเนียนของอาโอซากิ โทโกะ ถูกไฟคลอกอย่างรุนแรงเป็นบริเวณกว้าง และใบหน้าที่เคยงดงามของเธอบัดนี้กลับดูทรุดโทรมและไหม้เกรียม

เสื้อผ้าสวยงามของเธอล้วนกลายเป็นเถ้าถ่าน เหลือเพียงส่วนเล็กๆ ในบริเวณที่ได้รับการปกป้องอย่างแน่นหนาที่สุดจากตราเวทภายนอกเท่านั้น

เธอทรุดตัวลงกองกับพื้น รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายที่มีเพื่อมองไปรอบๆ

อาคารที่เคยถูกเรียกว่าอาคารเรียนหลังเก่า บัดนี้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ ซากไม้ที่มีควันคุรุ่นยังคงลุกไหม้อย่างเงียบๆ

เนินเขาเล็กๆ หลังอาคารเรียนหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงหลุมอุกกาบาตที่เต็มไปด้วยแมกมาซึ่งกำลังหลอมละลายอย่างต่อเนื่องและราบเรียบ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการมีอยู่ของมันในอดีต

"ยังไหวอยู่ไหม โทโกะ?"

เสียงร่าเริงของอาโอโกะดังขึ้นข้างหูโทโกะ โทโกะพยายามอย่างหนักที่จะใช้สายตาอันพร่ามัว ปราศจากแว่นตาช่วย เพื่อระบุตัวเจ้าของเสียงนั้น

"ฉันไม่อยากทำถึงขนาดนี้เลยนะ โทโกะ" อาโอโกะพึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะเศร้าสร้อย "แต่พี่ก็รู้ดีนี่นาว่าฉันเกลียดหมามาตั้งแต่เด็ก แถมพี่ก็ยังเอาของแบบนั้นมาจัดการกับฉันและอลิซอีก รสนิยมแย่จริงๆ"

"ฉันก็เลยโยนมันเข้าไปในคุกแห่งความว่างเปล่าซะเลย" อาโอโกะพูดอย่างมีความสุข "ปล่อยให้ไอ้หมาพันทางชั้นต่ำนั่นสนุกกับความทรมานจากความว่างเปล่าไปตลอดชีวิตของมันเถอะ—ฉันจะไม่มีวันปล่อยมันออกมาหรอก"

"ส่วนพี่ พี่สาวของฉัน" อาโอโกะชื่นชมสภาพอันน่าสมเพชของโทโกะที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสายตาที่ค่อนข้างกวนประสาท

"แก... จะฆ่าฉันงั้นเหรอ...?" โทโกะเอ่ยอย่างตะกุกตะกัก "ช่างเป็นชีวิตที่ล้มเหลวอะไรอย่างนี้... ท้ายที่สุด... ฉันก็ยังแพ้แกอยู่ดี..."

เธอพยายามลุกขึ้นนั่งอย่างเจ็บปวดแต่ก็ล้มเหลว เธอจึงทำได้เพียงหาท่าทางที่ค่อนข้างสบายกว่าเดิมเพื่อเอนตัวนอนต่อไป

"ฉันขอ... ถามอะไรอย่างหนึ่งได้ไหม...?" โทโกะถาม "ถือซะว่า... เป็นคำขอสุดท้าย... ในฐานะพี่น้องของเราก็แล้วกัน"

"ถามมาสิ" อาโอโกะกล่าวอย่างใจกว้าง "ฉันเป็นคนใจดีเสมอแหละ"

"อาโอโกะ... เวทมนตร์ของแกเป็นวิธีการ หรือว่าเป็นผลลัพธ์กันแน่? มันคืออันไหน?" โทโกะเอ่ยถามอย่างยากลำบาก เฝ้ารอคำตอบจากอาโอโกะอย่างจดจ่อ

"แน่นอนว่าต้องเป็นผลลัพธ์อยู่แล้ว" อาโอโกะตอบอย่างเด็ดขาด "ฉันเข้าไปใน 'สถานที่แห่งนั้น' ที่ตาแก่ไม่ได้เข้าไป จนเกือบจะสูญเสียตัวตนและบุคลิกภาพของตัวเองไป ตราเวทที่พี่เห็นอยู่ตอนนี้ คือถ้วยรางวัลที่ฉันนำกลับมาจาก 'สถานที่แห่งนั้น' ยังไงล่ะ"

"อ้อ จะบอกให้เอาบุญนะ" อาโอโกะเสริมด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลัง 'แจกของฟรี' "ฉันบังเอิญเจอหมาสีขาวตัวหนึ่งตรงทางลัด และเกือบจะโดนมันฆ่าตายด้วย บางทีนั่นอาจจะเป็นเหตุผลที่ทำให้ฉันเกลียดหมามากกว่าเดิมล่ะมั้ง?"

"...บทที่ห้าและบทที่หนึ่งต่างก็มีประวัติศาสตร์ร่วมกัน และบาปนั้นก็ทวีความรุนแรงลึกล้ำยิ่งขึ้นเรื่อยๆ... ฉันได้ยินมาว่าบทที่สองและบทที่สี่ต่างก็เป็นวิธีการเพื่อไปให้ถึงสถานที่แห่งนั้น... สิ่งที่เหมือนกันย่อมผลักไสกันเอง และฉันกลัวว่าสักวันหนึ่ง แกกับบทที่หนึ่ง (อลิซ) จะกลืนกินกันเอง? ยิ่งไปกว่านั้น... การสืบทอดเวทมนตร์ก็คือการสืบทอดเส้นทาง และทางเข้าสู่ตาน้ำก็อยู่ที่นี่จริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"พี่คิดมากไปแล้ว โทโกะ" อาโอโกะเงยหน้ามองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวแล้วพูดต่อ "สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์บทที่ห้านั้น โดยแก่นแท้แล้วก็คือการรวบรวมหลักการแห่งการลบล้างและกลืนกินเอาไว้ ในขณะที่บทที่หนึ่งเป็นตัวแทนของการสรรค์สร้างและการปฏิเสธ ถ้าอย่างนั้น พวกเราจะไม่เป็นคู่หูที่เหมาะสมและแยกจากกันไม่ได้ได้อย่างไร? พวกเราจะเป็นศัตรูกันได้อย่างไร?"

"สำหรับพี่ที่หลงใหลในวัฒนธรรมนอร์ส มันคือตาน้ำแห่งปัญญา แต่สำหรับฉัน มันเป็นเพียงเหมืองทองที่รอการปล้นสะดมเท่านั้นแหละ มันเป็นสถานที่ที่น่าเบื่อนะ โทโกะ"

"มันเป็นเส้นทางที่จะหายไปทันทีเมื่อเสร็จสมบูรณ์" อาโอโกะพูด "หลังจากที่ฉันทำสำเร็จ มันก็หายไปพร้อมกับคุณปู่แล้วล่ะ"

"...อย่างนั้นเหรอ?" โทโกะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ค่อยๆ แผ่วเบาลง "น่าสับสนจังนะ..."

หลังจากพูดจบ โทโกะก็นิ่งเงียบไป และลมหายใจของเธอก็แผ่วเบาลงเรื่อยๆ

เนื่องจากการต้องอดทนต่อแสงสว่างและความร้อนในปริมาณมหาศาล ไม่เพียงแต่บริเวณผิวหนังที่ถูกไฟลวกจะกว้างมากเท่านั้น แต่แม้กระทั่งทางเดินหายใจของเธอก็ตีบแคบลงด้วย

หรือจะพูดให้ถูก การที่โทโกะยังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ก็ถือว่าน่าทึ่งมากแล้ว วงจรเวทอันทรงพลังของเธอกำลังรีดเร้นพลังชีวิตเฮือกสุดท้ายของโทโกะออกมา เพื่อแปลงเป็นพลังเวทประคองชีวิตของเธอให้รอดตายอย่างยากลำบาก แต่นี่ก็คงอยู่ได้อีกไม่นานนักหรอก

"อย่าได้คิดเชียวนะว่าฉันจะปล่อยให้พี่ตายไปแบบนี้ โทโกะ" อาโอโกะย่อตัวลงและพูดกับโทโกะด้วยน้ำเสียงราวกับเด็กซนที่แกล้งคนสำเร็จ "พี่ยังติดหนี้ฉันอีกตั้งมากมายที่ต้องชดใช้ พี่ต้องได้รับการลงโทษ"

ยัยน้องสาวตัวแสบนี่กำลังพ่นเรื่องไร้สาระอะไรออกมาเนี่ย?

โทโกะซึ่งไม่สามารถเอื้อนเอ่ยคำใดได้อีก พยายามประคองสติสัมปชัญญะที่กำลังพร่ามัวของตนอย่างฝืนทน และใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีมองอาโอโกะด้วยสายตาเหยียดหยาม

จากนั้นมือของอาโอโกะก็ปัดไปด้านหลัง... ดึงขวดแก้วคอยาวที่ประดับตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงออกมา ก่อนจะนำไปจ่อที่ระดับสายตาของโทโกะแล้วแกว่งไปมา เพื่อให้เธอเห็นของเหลวสีฟ้าที่เรืองแสงจางๆ อยู่ข้างในได้อย่างชัดเจน

จากนั้นโทโกะก็ต้องเบิกตากว้างเมื่ออาโอโกะบิดจุกไม้ก๊อกออกดัง "ป๊อก" แล้วกรอกของเหลวในขวดลงคอเธอไปอย่างดิบเถื่อนไร้ความปรานี

โทโกะ: "!"