บทที่ 41: ค่ำคืนของจอมเวท (ตอนที่ 1)

ควันดำหนาทึบบดบังทัศนวิสัย ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดในระยะไกลได้

อาโอซากิ โทโกะ อยู่ในสภาวะตื่นตัวเต็มที่ อักษรรูนทั้งหมดของเธอถูกปรับให้อยู่ในสถานะเตรียมพร้อมใช้งาน

จู่ๆ สายลมไร้ที่มาก็พัดกรรโชก วงเวทสีฟ้าครามทรงกลมหมุนวนแผ่ขยายออกมาจากใจกลางกลุ่มควันดำ

ควันดำที่ค่อยๆ จางลงถูกพลังที่มองไม่เห็นรวบรวมให้กลายเป็นพายุหมุน ก่อนจะระเบิดออกกระจุยกระจาย

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของโทโกะ ท่ามกลางใจกลางผืนดินที่ไหม้เกรียม คือร่างของอาโอโกะที่มีเรือนผมสีแดงยาวสยายจรดพื้น

รูปร่างและอายุที่ปรากฏของเธอไม่ได้เปลี่ยนไป แต่ความยาวของเส้นผมและกลิ่นอายที่แผ่ออกมากลับมีความแตกต่างไปจากเดิมอย่างแยบยล

"แหม ช่างเป็นพิธีต้อนรับที่อบอุ่นจังเลยนะ พี่สาว" อาโอโกะเย้าแหย่โทโกะด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เป็นไงบ้าง อักษรรูนยังเหลือพอไหมล่ะ?"

"หึ ตราบใดที่มันฆ่าแกได้ ฉันก็มีอักษรรูนมากเท่าที่ต้องการนั่นแหละ!" โทโกะถลึงตาใส่อาโอโกะและสวนกลับอย่างดุดัน

"คำพูดของพี่ทำร้ายจิตใจฉันจริงๆ นะ" แม้จะพูดเช่นนั้น แต่น้ำเสียงของอาโอโกะกลับไร้ซึ่งความขุ่นเคืองใดๆ หนำซ้ำยังคงรอยยิ้มอันอบอุ่นเอาไว้ "หรือเป็นเพราะความภาคภูมิใจของพี่ถูกทำลายป่นปี้ไปแล้วล่ะ?"

"ฉันไม่เชื่อหรอกนะว่าการแผดเผาด้วยอักษรรูนระดับนั้น จะสามารถป้องกันได้โดยตรงด้วยศาสตร์เวทพิลึกๆ อะไรนั่น" โทโกะเมินคำถามของอาโอโกะและโต้กลับตรงๆ "นั่นคือเวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิสินะ?"

"พูดยากแฮะ" อาโอโกะตอบ "พี่ลองดูอีกทีก็ได้นะ"

โทโกะเองก็ตั้งใจจะทำแบบนั้นอยู่แล้ว

โทโกะจึงหลับตาขวาลงและกระตุ้นการทำงานของเนตรมารที่ตาซ้าย เนตรมารสั่งสมน้ำหนักอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอได้ทำการสะท้อนและเสริมพลังอยู่ภายในนับพันครั้ง ยอมสละความลี้ลับเฉพาะตัวเพื่อแลกกับพลังทำลายล้างที่เพิ่มสูงขึ้น

มันคือผลงานชิ้นเอกแห่งความอัจฉริยะที่เธอรังสรรค์ขึ้น เป็นเนตรมารที่สร้างซ้อนทับเนตรมารแต่กำเนิดของเธอ และในเส้นเวลาเดิม แม้แต่อลิซซึ่งมีคุณภาพของเนตรมารเหนือกว่าโทโกะมาก ก็ยังพ่ายแพ้ให้กับท่านี้

"อืมม นี่คือผลลัพธ์จากการถูกเนตรมารของพี่จ้องมองสินะ โทโกะ"

อาโอโกะในเรือนผมสีแดงกำมือแน่น รู้สึกได้ว่าการเคลื่อนไหวของเธอเชื่องช้าลงเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์แค่นี้ไม่ใช่สิ่งที่โทโกะคาดหวังไว้

เธอมองอาโอโกะด้วยความประหลาดใจ เนตรมารที่ราวกับกล้องส่องลานตาของเธอฉายแววไม่อยากจะเชื่อ

"แก... กระจายผลกระทบของเนตรมารงั้นเหรอ?!" โทโกะเอ่ยถาม "นี่แกอัญเชิญตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเอาตัวแกในเวอร์ชันต่างๆ จากจุดเวลาที่แตกต่างกันมาวางไว้ในตำแหน่งเดียวกันบนเส้นเวลาใช่ไหม?!"

"เป็นไปไม่ได้!" โทโกะเพิ่งจะตั้งข้อสันนิษฐานจบ เธอก็ปฏิเสธความคิดของตัวเองในทันที "การเดินทางข้ามเวลาเป็นสิ่งที่รวมอยู่ในแก่นแท้ของเวทมนตร์บทที่สองอยู่แล้ว เวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิไม่มีทางเรียบง่ายแบบนั้นหรอก!"

"อันที่จริง พี่เดาได้ใกล้เคียงมากเลยนะ โทโกะ" อาโอโกะพูดอย่างสบายๆ พลางเท้าเอวคอดกิ่วด้วยมือข้างหนึ่ง "ฉันก็แค่รวบรวมเอาอาโอซากิ อาโอโกะ ในเวอร์ชันโลกคู่ขนานต่างๆ มารวมไว้ในร่างเดียวชั่วคราวเท่านั้นเอง ด้วยวิธีนี้ ต่อให้เนตรมารของพี่จะหักเหแสงเป็นพันๆ ครั้ง มันก็ส่งผลกระทบอะไรฉันไม่ได้หรอก เพราะพลังมันถูกเจือจางไปหมดแล้ว"

โทโกะกัดฟันกรอด จ้องมองอาโอโกะที่กำลังพูดจาฉะฉาน พลางคำนวณไพ่ตายที่ยังเหลืออยู่ในมืออย่างรอบคอบ—

"ถึงอย่างนั้น การโดนอัดอยู่ฝ่ายเดียวโดยไม่สวนกลับก็ไม่ใช่สไตล์ของฉันซะด้วยสิ" อาโอโกะกล่าวพลางมองไปที่โทโกะ "พี่สาวตัวแสบสมควรโดนลงโทษซะบ้าง พร้อมหรือยังล่ะ?"

ทันทีที่อาโอโกะพูดจบ ละอองแสงสีขาวอมฟ้าจางๆ ก็หลุดร่วงลงมาจากเส้นผมของเธอ ส่องประกายระยิบระยับราวกับหยาดน้ำค้างหลังฝนตก

ในชั่วพริบตา อาโอซากิ อาโอโกะ ก็จุดประกายตราเวททั้งหมดของเธอให้สว่างวาบขึ้น มันคือลวดลายแปลกประหลาดที่ปกคลุมไปทั่วทั้งท่อนแขน ลำตัว ลำคอ และใบหน้า

เมื่ออาโอโกะกระตุ้นการทำงานของตราเวท "หยาดน้ำค้าง" นับไม่ถ้วนที่เคยร่วงหล่นลงมาจากเรือนผมยาวสลวยก่อนหน้านี้ ก็พากันลอยค้างอยู่กลางอากาศก่อนที่จะตกถึงพื้น พร้อมกับเปล่งแสงสว่างเจิดจ้า

ราวกับวงแหวนของดาวเคราะห์ กระสุนเวทจำนวนนับไม่ถ้วนที่ส่องประกายแสงรูปไม้กางเขน ค่อยๆ หมุนวนรอบตัวอาโอโกะ พร้อมที่จะพุ่งทะยานออกไป

"นี่มันไม่ใช่ตราเวทของตระกูลอาโอซากิเลยนี่! แกเป็นตัวอะไรกันแน่—"

ทว่า ในเสี้ยววินาทีนั้น ดาบสีดำและขาวรูปร่างประหลาดสี่เล่มก็พุ่งเข้าโจมตีจุดตายทั้งสี่จุดของอาโอโกะพร้อมกันจากสี่ทิศทาง จากนั้น ดาบเหล่านี้ก็พุ่งเข้าปะทะกันเอง ก่อให้เกิดแสงสว่างจ้าและแรงระเบิดที่รุนแรงยิ่งกว่าเปลวเพลิงเวทอักษรรูนที่โทโกะเพิ่งสร้างขึ้นเมื่อครู่นี้เสียอีก!

เมื่อสถานการณ์บานปลายมาถึงขั้นนี้ โทโกะก็ทำอะไรไม่ถูกไปชั่วขณะ ตามหลักการแล้ว เธอเองก็ค้นพบว่าอลิซได้ปิดผนึกสมรภูมิแห่งนี้ไว้ด้วยกระจกเซียสตาและป่าไร้นาม ดังนั้นจึงไม่ควรมีใครสามารถเข้ามาที่นี่ได้

แต่การดวลระหว่างพี่น้องตระกูลอาโอซากิกลับถูกแทรกแซงโดยบุคคลที่สาม—ซึ่งโทโกะไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

ในจังหวะที่โทโกะทรงตัวท่ามกลางแรงระเบิด ร่างหนึ่งในชุดคลุมสีแดงขาดวิ่นก็พุ่งพรวดเข้าไปในกลุ่มควันจากแรงระเบิด ในชั่วพริบตานั้น โทโกะเห็นลางๆ ว่าเงาสีแดงนั่นถือดาบสีดำและขาวไว้ในมือ

แต่เพียงไม่นาน เงาสีแดงนั่นก็กระเด็นลอยละลิ่วออกมาด้วยความเร็วที่เหนือกว่าตอนพุ่งเข้าไป ร่างนั้นกระแทกลงกับพื้นอย่างจังและครูดไปตามพื้นจนเกิดเป็นรอยลากยาว

"แกนอัตวิสัย • ตรึงสภาพ"

ร่างกายอันไร้รอยขีดข่วนของอาโอโกะปรากฏขึ้นต่อหน้าโทโกะอีกครั้ง พร้อมกับสีหน้าโกรธเกรี้ยวในแบบที่โทโกะไม่เคยเห็นมาก่อน

ทุ่งหิมะโดยรอบแปรสภาพกลายเป็นทุ่งดอกไม้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ ดอกไม้สีฟ้าที่ไม่รู้จักชื่อบานสะพรั่งไปทั่วทั้งหุบเขา

ความสนใจของอาโอโกะไม่ได้อยู่ที่โทโกะอีกต่อไป ทว่าเธอกลับจ้องเขม็งไปยังเงาสีแดงที่นอนกองอยู่บนพื้น

"ฉันไม่ค่อยชอบหน้าคนทั้งตระกูลของแกเลยจริงๆ" อาโอโกะเอ่ยประโยคที่ฟังดูไร้สาระสำหรับโทโกะ "โดยเฉพาะแก ไอ้หมอนี่"

"ในเมื่อทั้งแกและเจ้านายของแกไม่รู้จักเจียมตัว ถ้าอย่างนั้นก็ตายๆ ไปซะเถอะ!"

พูดจบ อาโอโกะก็ดีดนิ้ว และละอองดาวที่ลอยอยู่รอบตัวเธอก็ระเบิดออกทันที ทั้งหมดพุ่งกระหน่ำเข้าใส่เงาสีแดงนั่น

กระสุนเวทอันเจิดจ้าที่พุ่งตามไปก่อให้เกิดเสียงระเบิดดังกึกก้อง แสงรูปไม้กางเขนนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ อย่างน่าเหลือเชื่อ ไม่ว่าเงาสีแดงนั่นจะเป็นใคร โทโกะก็ไม่เชื่อหรอกว่ามันจะรอดชีวิตจากอำนาจการยิงระดับนี้ไปได้

เป็นไปตามที่โทโกะคาดไว้ หลังจากการระเบิดสิ้นสุดลง ไม่หลงเหลือสิ่งใดอยู่ตรงจุดที่เงาสีแดงเคยอยู่เลย นอกเสียจากหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าสิบเมตร

"เอาล่ะ โทโกะ แมลงวันน่ารำคาญถูกจัดการไปแล้ว" อาโอโกะกลับมาส่งยิ้มอย่างใจเย็นตามปกติ "ต่อไปก็เป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างพี่น้องของเราแล้วนะ"

หลังจากพูดจบ ละอองดาวจำนวนนับไม่ถ้วนก็มารวมตัวกันรอบๆ อาโอโกะอีกครั้ง ซึ่งมีจำนวนมหาศาลยิ่งกว่าตอนที่เธอกำจัดเงาสีแดงนั่นเสียอีก

วงเวทสามมิติจำนวนมากที่ดูราวกับงานแกะสลักกระจกกลวงอันวิจิตรตระการตา ปรากฏขึ้นล้อมรอบตัวอาโอโกะ

ละอองดาวเวทมนตร์รอบกายเธอถูกอัดฉีดเข้าไปในวงเวทเหล่านี้อย่างเกรี้ยวกราด ซึ่งวงเวทเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นโดยมีเวทมนตร์ตัวเลขเป็นทฤษฎีพื้นฐาน พลังเวทถูกบีบอัด หมุนวน และเร่งความเร็วซ้ำแล้วซ้ำเล่าในลักษณะที่คล้ายคลึงกับเครื่องยนต์เจ็ต—

ตราเวทขนาดใหญ่ที่มีลวดลายแปลกตาบนร่างของอาโอโกะสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ และวงจรเวททั้งเก้าสิบเก้าเส้นก็สูบกลืนพลังเวทจากแหล่งกำเนิดหลักอย่างตะกละตะกลาม—

"เชื่อมต่อรูปแบบตัวเลข ทะลวง" อาโอโกะกางแขนออก และวงเวทโดยรอบทั้งหมดก็ยืด "เส้นด้าย" ออกมาเชื่อมต่อกับตราเวทบนร่างกายของอาโอโกะ

"บรรจุอีเธอร์ เสร็จสมบูรณ์" ภายใต้น้ำเสียงอันราบเรียบของอาโอโกะ ซ่อนเร้นความตื่นเต้นที่ในที่สุดก็จะได้ปล่อยพลังอย่างเต็มที่เอาไว้

"ดิ้นรนเข้าสิ ทำให้ฉันเห็นความพยายามตลอดสองปีครึ่งที่ผ่านมาของพี่หน่อย พี่สาว—【กระบวนท่าแผดเผา • สีคราม】!"