บทที่ 40 กระจกนิทรา

กล่าวโดยสรุป อาโอซากิ อาโอโกะ และ คุโจ อาริกะ ใช้เวลาช่วงบ่ายพักผ่อนอย่างสบายใจที่คฤหาสน์คุองจิ ทั้งสองต่างรักษาระยะความเข้าใจที่ตรงกันอย่างเงียบๆ และไม่มีใครเอ่ยถึงอาโอซากิ โทโกะ ซึ่งน่าจะกำลังเตรียมตัวมาเผชิญหน้ากับพวกเธอเลย

สามวันหลังจากที่ลูห์ เบโอวูล์ฟถูกคุมขังในคุกจินตภาพ อาโอโกะก็เข้าไปหาอลิซ

"อลิซ ฉันมีเรื่องอยากให้เธอช่วยหน่อยน่ะ" อาโอโกะเอ่ยอย่างจริงจังกับอลิซที่กำลังนั่งอยู่บนโซฟาข้างๆ "ฉันอยากให้เธอช่วยใช้กระจกเซียสตาให้สักครั้งสิ"

อลิซจิบชาดำอย่างใจเย็น ไม่รีบร้อนที่จะตอบรับคำขอของอาโอโกะ เธอรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปมองหน้าอีกฝ่าย

"ขอเตือนไว้ก่อนนะ กระจกเซียสตายังซ่อมไม่เสร็จสมบูรณ์" อลิซกล่าว "ดังนั้น การใช้มันค้นหาสิ่งต่างๆ จึงไม่ได้แม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์หรอกนะ"

"ฉันเข้าใจ" อาโอโกะตอบ "ฉันพอจะเดาออกคร่าวๆ แล้วล่ะว่าโทโกะซ่อนตัวอยู่ที่ไหน การใช้กระจกเซียสตาก็แค่เพื่อยืนยันให้แน่ใจอีกครั้งเท่านั้นเอง"

"ฉันขอถามยืนยันอีกครั้ง เธอตั้งใจจะใช้กระจกเซียสตาเพื่อตามหาโทโกะจริงๆ งั้นเหรอ?" อลิซถามย้ำ คราวนี้ด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ฉันไม่ใช่พวกที่จะมานั่งเสียใจทีหลังหรอกนะ" อาโอโกะตอบอย่างตรงไปตรงมา "เธอควรจะเชื่อมั่นในความสามารถของฉันสิ"

"ถ้าเธอพลาด ฐานที่มั่นที่โทโกะอยู่ก็จะกลายเป็นกรงขังของเธอไปด้วยนะ" อลิซกล่าวเตือนด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"บนโลกใบนี้ ไม่มีอะไรมาขังฉันได้ง่ายๆ หรอกน่า"

ทั้งสองมาถึงสถานที่ที่เก็บกระจกเซียสตา อลิซไม่ได้พยายามเกลี้ยกล่อมอาโอโกะอีกต่อไป เพราะเธอได้เห็นถึงความมุ่งมั่นของอาโอโกะและค่อนข้างเข้าใจในความสามารถของอีกฝ่ายแล้ว

อลิซวางกระจกราบลงบนโต๊ะ มือของเธอลูบไล้ไปบนพื้นผิวอย่างแผ่วเบา ก่อนจะมีเสียง "จ๋อม" ของน้ำดังขึ้น

ภาพในกระจกเปลี่ยนจากพร่ามัวเป็นชัดเจน และในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ผืนป่าบนภูเขาใกล้กับอาคารเรียนหลังเก่า

ขอบเขตของภาพนั้นกว้างขวางมาก หากเป็นคนอื่นมาค้นหา ก็คงต้องใช้เวลาพอสมควรเลยทีเดียว

"โทโกะวางมาตรการรับมือกับกระจกเซียสตาเอาไว้ ฉันสามารถระบุตำแหน่งได้แม่นยำที่สุดแค่นี้แหละ" อลิซพูดพลางขมวดคิ้ว

ภายในกระจกเซียสตานั้น เดิมทีมีไข่แห่งโลกอยู่ ทว่าเนื่องจากมันเป็นสิ่งของที่ไม่สมบูรณ์ มันจึงไม่มีฟังก์ชันการใช้งานที่แท้จริง

อย่างไรก็ตาม แม่ของอลิซเคยชักชวนโทโกะในวัยเยาว์ให้มาร่วมกันสร้างและซ่อมแซมกระจกบานนี้ โดยหลอมรวมไข่และกระจกเข้าด้วยกัน ดังนั้น โทโกะจึงคุ้นเคยกับพลอยชิ้นนี้เป็นอย่างดี

บัดนี้ มันได้กลายเป็นสิ่งของที่สามารถผ่อนปรนและบิดเบือนกฎเกณฑ์ทางฟิสิกส์ภายในขอบเขตของอาณาเขตได้

"ไม่เป็นไรหรอก" อาโอโกะพูดพลางส่ายหน้า "ผลการค้นหาของกระจกพิสูจน์แล้วว่าข้อสันนิษฐานของฉันถูกต้อง ทำส่วนของเธอต่อไปเถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของอาโอโกะ อลิซก็หยิบชิ้นส่วนที่ดูคล้ายหมากรุกออกมาและวางลงบนตัวกระจกเซียสตา

กระจกถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาทึบ ก่อนจะจมลึกลงไปจากโต๊ะและอันตรธานหายไป

ชิ้นส่วนหมากรุกนั้นก็ดูเหมือนจะหลอมละลายเช่นกัน กลายเป็น "ป่าไร้นาม" ที่เข้าปกคลุมบริเวณอาคารเรียนหลังเก่า

"เดี๋ยวฉันมานะ" อาโอโกะส่งยิ้มให้อลิซ จากนั้นก็เดินทะลุเข้าไปในประตูบานหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในคฤหาสน์ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ โดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง

การใช้ป่าไร้นามเป็นความคิดของอาโอโกะเอง เพราะเธอไม่ต้องการดึงคนธรรมดาเข้ามาพัวพันกับการต่อสู้ระหว่างเธอกับโทโกะ ส่วนเรื่องความลี้ลับจะรั่วไหลหรือไม่นั้น เธอไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อย

ภายในอาณาเขตของป่าไร้นามแห่งนี้ มนุษย์คนใดก็ตามที่ไม่ใช่จอมเวท จะถูกสะกดจิตด้วยคำสั่งที่ว่า "ไม่มีความจำเป็นต้องเดินหน้าต่อ" ซึ่งเป็นคาถาไล่คนของจอมเวท

ตัวอาโอโกะเองก็สามารถทำแบบนี้ได้ แต่ขอบเขตของมันไม่อาจเทียบได้กับป่าไร้นามเลยสักนิด

เธอใช้พื้นที่ต่างมิติภายในของกระจกเซียสตาเพื่อระบุตำแหน่งและทำการเคลื่อนย้ายมิติอย่างแท้จริง ซึ่งหมายความว่าเธอจะเดินเข้าประตูบานหนึ่ง และไปโผล่ออกที่ประตูอีกบานหนึ่งใกล้กับจุดหมายปลายทางของเธอ

นี่คือฟังก์ชันที่กระจกเซียสตาในเส้นเวลาเดิมไม่มี มันเป็นความสามารถที่อาโอโกะขอร้องให้อลิซช่วยสร้างขึ้นหลังจากที่เธอมาถึงคฤหาสน์คุองจิ และตัวเธอเองก็ทุ่มเทเวลาอย่างมากเพื่อให้มันสำเร็จ

อย่างไรก็ตาม การจะบรรลุฟังก์ชันที่ดูเหมือนจะเรียบง่ายแต่กลับทรงพลังเกินไปนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย อาโอโกะได้นำความรู้บางส่วนที่เรียนรู้มาจากโครงข่ายเวทมนตร์ (ส่วนที่เกี่ยวกับโลกและมิติอื่นๆ ในทักษะความรู้ของเธอ) มาผสมผสานเข้าด้วยกัน และท้ายที่สุด ฟังก์ชันการเคลื่อนย้ายของกระจกบานนี้ก็มีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้

เพราะหากเป็นคนอื่นที่เดินเข้าไปในกระจกบานนี้ พวกเขาจะหลงทางอย่างอธิบายไม่ได้ และหลังจากนั้นไม่นาน ก็จะถูกคายออกมาใกล้กับจุดที่เดินเข้าไป

มีเพียงอาโอโกะเท่านั้นที่สามารถปรับตัวเข้ากับพื้นที่อันสับสนวุ่นวายและไม่สมบูรณ์ภายในกระจกได้โดยไม่หลงทาง และสามารถค้นหาทางออกที่ต้องการได้ในที่สุด

บัดนี้ อาโอโกะได้มาถึงถิ่นทุรกันดารที่อยู่ห่างจากตัวอาคารเรียนหลังเก่าของจริงออกไปพอสมควร

จะเรียกว่าถิ่นทุรกันดารก็คงไม่ถูกนัก เพราะเธอเพิ่งจะผลักประตูและเดินออกมาจากอาคารที่ดูคล้ายกับกระท่อมเล็กๆ กลางทุ่งนา

เบื้องหน้าของเธอคือดินแดนรกร้างสีขาวโพลนอันกว้างใหญ่ หิมะเดือนพฤศจิกายนปกคลุมไปทั่วผืนแผ่นดิน

เมื่อทอดสายตามองไปยังอาคารเรียนหลังเก่าที่อยู่ไกลออกไป อาโอโกะก็แย้มยิ้มและพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า

เรือนผมสีแดงฉานพลิ้วไหวไปตามสายลมหนาว อาโอโกะในชุดเดรสสีแดงไวน์และถุงน่องรัดรูปสีดำ ร่อนลงมาจากฟากฟ้าและยืนตระหง่านอยู่หน้าทางเข้าอาคารเรียนหลังเก่าอย่างมั่นคง

ทันทีที่เท้าของอาโอโกะแตะพื้น สิ่งผิดปกติก็เกิดขึ้น

โดยมีจุดที่เธอยืนอยู่เป็นศูนย์กลาง สัญลักษณ์อักษรรูนจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นพร้อมกันในชั่วพริบตา ส่วนหนึ่งถูกออกแบบมาเพื่อพันธนาการเป้าหมายที่เหยียบย่างเข้ามาในกับดัก ในขณะที่อักษรรูนที่เหลือทั้งหมดเป็นตัวแทนของการแผดเผา

การจัดเรียงอักษรรูนเหล่านี้ซับซ้อนและประณีตอย่างยิ่ง ตัวอักษรนับแสนตัวเชื่อมโยงเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เลียนแบบการสังเคราะห์นิวเคลียสของดวงดาว (ปฏิกิริยาลูกโซ่โปรตอน-โปรตอน) โดยมีเป้าหมายเพื่อปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาให้ได้มากที่สุดภายในระยะเวลาอันสั้นผ่านโครงสร้างที่เกี่ยวโยงกันนี้

เส้นด้ายเวทมนตร์จำนวนนับไม่ถ้วนที่ราวกับเส้นไหม คืบคลานขึ้นมาบนร่างของอาโอโกะและตรึงเธอไว้กับที่อย่างแน่นหนา ตามมาด้วยแสงสว่างและความร้อนอันไร้ที่สิ้นสุด เปลวเพลิงปีศาจที่ถูกจุดขึ้นจากสัญลักษณ์อักษรรูนกลืนกินร่างของอาโอโกะเข้าไปจนหมดสิ้น

อาโอซากิ โทโกะ ซึ่งเตรียมพร้อมสำหรับการเผชิญหน้าอยู่แล้ว เดินออกมาจากประตูใหญ่ของอาคารเรียนหลังเก่า สีหน้าของเธอเคร่งเครียดขณะจ้องมองไปยังจุดที่อาโอโกะร่อนลงมา

ควันไฟหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณ โดยปกติแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสามารถเอาชีวิตรอดจากการแผดเผาด้วยอุณหภูมิสูงลิ่วเช่นนี้ได้

แต่โทโกะก็ยังคงรักษาระดับความระมัดระวังไว้อย่างเต็มเปี่ยม เธอรู้ดีว่าอาโอโกะไม่มีทางพ่ายแพ้ให้กับการซุ่มโจมตีระดับนี้อย่างแน่นอน

เธอเคยสัมผัสได้เลือนรางมาตั้งแต่สมัยเด็กตอนที่เธอกับอาโอโกะเรียนเวทมนตร์มาด้วยกัน ว่าพรสวรรค์ของน้องสาวนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าตัวเธอเอง ซึ่งคนนอกต่างมองว่าเป็น "ไข่ของจอมเวท" ที่แสนปราดเปรื่องเลย

ในสายตาของโทโกะ เหตุผลที่อาโอโกะแสดงท่าที "ไม่แยแสต่อสิ่งใด" ก็คือความเยือกเย็นของเธอที่ล่วงรู้ทุกสิ่งทุกอย่างล่วงหน้า

จดหมายที่อาโอโกะส่งมาเมื่อสองปีก่อน ซึ่งเตือนให้โทโกะกำจัดอัลบารุและอารายะ โซเรน ยิ่งตอกย้ำข้อสงสัยที่โทโกะมีต่ออาโอโกะให้หนักแน่นยิ่งขึ้น

การที่โทโกะกลับมาที่มิซากิ ไม่ใช่แค่เพื่อแย่งชิงเวทมนตร์บทที่ห้าเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะความไม่พอใจที่สะสมมานานหลายปีต่อ "ความเยือกเย็น" ของอาโอโกะด้วย

หากเธอรู้ผลลัพธ์ของวันนี้อยู่แล้ว ทำไมถึงไม่ยอมบอกเธอให้รู้ล่วงหน้าล่ะ?

หากเธอรู้ทุกสิ่งทุกอย่างมาตั้งแต่ต้น แล้วความพยายามทั้งหมดของจอมเวทที่ชื่อ อาโอซากิ โทโกะ จนถึงบัดนี้ มันทำไปเพื่ออะไรกัน?

โทโกะโกรธแค้นคุณปู่ โกรธท่าทีเหยาะแหยะของอาโอโกะ โกรธเพื่อนสมัยเด็กที่เข้าข้างอาโอโกะเพื่อมาต่อต้านเธอ และโกรธตัวเอง

เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นลุกโชนอย่างเงียบงันในใจของโทโกะ บางทีเธออาจจะเดาผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ออกตั้งนานแล้ว แต่เธอก็ยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อพิสูจน์อะไรบางอย่าง