บทที่ 39 เลื่อนระดับ

นอกเหนือจากโบนัสค่าสถานะและช่องใส่คาถาที่ได้รับจากการเลื่อนระดับล้วนๆ แล้ว อาโอโกะยังได้รับโบนัสขีดจำกัดการเตรียมคาถารายวันเพิ่มขึ้นอีกสองช่อง

ซึ่งหมายความว่าคลังคาถารายวันของเธอใหญ่ขึ้น และเธอมีวิธีรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ มากขึ้น ซึ่งเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างแท้จริง

ในด้านของทักษะพิเศษ เนื่องจากเธอได้รับคลาสระดับ 1 ของผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก เธอจึงได้รับทักษะพิเศษเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง ทักษะพิเศษนี้ถูกเลือกไว้ในจิตใต้สำนึกก่อนที่เธอจะตัดการเชื่อมต่อจากโครงข่ายเวทมนตร์

อาโอโกะสัมผัสอย่างระมัดระวังและพบว่าทักษะพิเศษอันที่สองของเธอคือ 'เสริมพลังคาถา'

ทักษะนี้ช่วยให้คาถาใดๆ ของเธอที่มีศักยภาพในการสร้างพลังความเสียหายแบบผันแปร สามารถเพิ่มพลังขึ้นได้หนึ่งเท่าครึ่งเมื่อใช้ร่วมกับทักษะเสริมพลังคาถา แน่นอนว่าเธอจำเป็นต้องใช้ช่องใส่คาถาที่สูงกว่าระดับเดิมถึงสองระดับเพื่อร่ายคาถาที่ถูกดัดแปลงนี้

ยกตัวอย่างเช่น หากแต่เดิมคาถาลูกไฟของเธอต้องใช้ช่องใส่คาถาระดับสามเพื่อสร้างความเสียหาย 10 หน่วย เมื่อใช้ทักษะเสริมพลังคาถา เธอจะสามารถร่ายลูกไฟที่สร้างความเสียหายได้ 15 หน่วย โดยต้องแลกกับการใช้ช่องใส่คาถาระดับห้า

ทักษะพิเศษอันใหม่เอี่ยมนี้ เมื่อนำมาผสานกับทักษะ 'ยกระดับคาถา' ที่อาโอโกะได้รับมาก่อนหน้านี้ จะสามารถสร้างผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันได้ นั่นคือ คาถาลูกไฟจะถูกดัดแปลงด้วยทักษะเสริมพลังคาถาก่อน จากนั้นจึงใช้ทักษะยกระดับคาถา โดยใช้ช่องใส่คาถาระดับหกในการร่ายลูกไฟลูกนี้ ผลลัพธ์ที่ได้คือซูเปอร์ลูกไฟที่มีพลังทำลายล้างสูงยิ่งขึ้น (มากกว่า 15 หน่วยหลังจากได้รับการเสริมพลัง) และมีรัศมีกว้างขึ้น... แน่นอนว่าคาถาที่ผ่านการดัดแปลงแบบคู่ก็ยังคงเป็นคาถาลูกไฟ แก่นแท้ของมันไม่ได้เปลี่ยนไป

อย่างไรก็ตาม การใช้เทคนิคเมตาเมจิกเช่นนี้ยังคงต้องอาศัยความระมัดระวัง เพราะเทคนิคนี้ล้วนหมายถึงราคาที่ต้องจ่ายสูงขึ้น หากการโจมตีไม่สามารถทำลายศัตรูของผู้ร่ายได้ ความสามารถในการต่อสู้ยืดเยื้อหลังจากนั้นก็จะกลายเป็นปัญหาใหญ่ที่สุด

นอกจากการได้รับระดับคลาสผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกแล้ว อาโอโกะยังได้รับความสามารถเฉพาะตัวของคลาสนี้มาด้วย

เนื่องจากระดับคลาสในปัจจุบันของเธอยังอยู่ที่ระดับ 1 อาโอโกะจึงได้รับความสามารถของผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกมาเพียงแค่อย่างเดียว

ความเชี่ยวชาญเฉพาะสายเวท: ความสามารถนี้ทำให้อาโอโกะต้องละทิ้งความเป็นไปได้ที่จะศึกษาคาถาสายเวทเนโครแมนซีต่อไป แต่มันช่วยเพิ่มความสามารถและความเร็วในการเรียนรู้คาถาสายเวทอื่นๆ และเนื่องจากอาโอโกะไม่เคยเลือกสายเวทที่เชี่ยวชาญหรือสายเวทขั้วตรงข้ามมาก่อน ตอนนี้จึงมีเพียงสายเวทเนโครแมนซีเท่านั้นที่เป็นขั้วตรงข้ามกับเธอ และสายเวทป้องกันก็ถูกตั้งค่าให้เป็นสายเวทที่เธอเชี่ยวชาญโดยอัตโนมัติ ต้องบอกเลยว่านี่เป็นสถานะเริ่มต้นที่สมบูรณ์แบบมาก

นอกเหนือจากความสามารถที่สามารถวัดเป็นตัวเลขได้เหล่านี้ อาโอโกะรู้สึกว่าร่างกายของเธอได้เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ยากจะอธิบาย อย่างไรก็ตาม หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เธอก็ยังไม่พบว่าความเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นแสดงออกมาตรงจุดไหน

หลังจากครุ่นคิด เธอเชื่อว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นอาจเป็นผลมาจากการเพิ่มขึ้นของค่าสถานะพื้นฐานอื่นๆ บางอย่าง นอกเหนือจากค่าความฉลาด เพราะจนถึงตอนนี้ คะแนนความฉลาดของอาโอโกะได้มาจากการคำนวณจำนวนคาถาที่เตรียมไว้ในแต่ละวันและระดับคลาสของเธอตามกฎ แต่อาโอโกะไม่มีวิธีประเมินค่าสถานะอื่นๆ ที่ไม่ใช่ค่าสถานะหลักให้ออกมาเป็นตัวเลขได้เลย

หรือว่าค่าการรับรู้หรือค่าความทนทานของฉันจะเพิ่มขึ้นนะ? คงไม่ใช่ว่าค่าความแข็งแกร่งเพิ่มขึ้นหรอกมั้ง?

ด้วยความสงสัยเหล่านี้ อาโอโกะจึงเริ่มต้นกิจวัตรการเตรียมคาถารายวันของเธอ

ราวๆ ยี่สิบนาทีต่อมา อาโอโกะก็เดินออกจากห้องและลงมายังห้องนั่งเล่นบนชั้นหนึ่งของคฤหาสน์คุองจิ

มองปราดเดียว เธอก็เห็นอลิซกำลังนั่งดื่มชาดำอยู่บนโซฟา จ้องมองมาที่เธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความขุ่นเคืองเป็นพิเศษ

"ฉันไปทำอะไรแย่ๆ ให้เธอโกรธหรือเปล่านะ?" อาโอโกะสมองแล่นปรู๊ด พยายามนึกทบทวนว่าความลับข้อไหนในหัวที่อลิซไม่ควรรู้ดันหลุดรอดออกไป

ทั้งสองจ้องหน้ากันอย่างอึดอัดอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ อาโอโกะก็ได้ยินเสียง "จ๊อก" เบาๆ ดังมาจากทางอลิซ

มันเป็นเสียงร้องของกระเพาะที่ฟังสาวน้อยมากๆ

"เดี๋ยวฉันไปทำ 'มื้อเช้า' ให้เดี๋ยวนี้แหละ!"

เมื่อเข้าใจแล้วว่าทำไมเพื่อนร่วมบ้านถึงจ้องมองเธอด้วยความขุ่นเคืองขนาดนั้น อาโอโกะก็รีบหันหลังเดินเข้าครัว สวมผ้ากันเปื้อน และเริ่มลงมือเตรียมอาหารทันที

หลังจากเปิดตู้เย็นเพื่อตรวจดูวัตถุดิบ อาโอโกะก็คำนึงว่าตัวเธอเองก็เริ่มหิวเหมือนกัน และถ้าทำอะไรที่ยุ่งยากเกินไปก็อาจจะยิ่งทำให้อลิซโมโหหิวหนักกว่าเดิม เธอจึงตัดสินใจทำอาหารง่ายๆ แต่อร่อยมาเป็นมื้อเช้า

ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง มื้อเช้าชุดใหญ่ที่ประกอบไปด้วย กาแฟ แซนด์วิชปิ้งใส่ไข่ดาว ผักกาดแก้ว แฮม มายองเนส และอเมริกันชีส แฮชบราวน์ และนมอีกครึ่งเหยือก ก็ถูกเตรียมจนเสร็จสรรพ

แม้ว่ามันจะเป็นระเบิดแคลอรี แต่เมื่อพิจารณาว่าพวกเธอทั้งคู่ต่างก็เป็นจอมเวทที่ไม่ต้องมานั่งกังวลเรื่องเสียทรง แคลอรีพวกนี้ก็ไม่ใช่ปัญหา หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อาโอโกะชอบอาหารประเภทที่มอบความรู้สึกอิ่มเอมใจอย่างเต็มเปี่ยมแบบนี้มากกว่า

อาโอโกะถอดผ้ากันเปื้อนออก และเข็นรถเข็นอาหารเข้าไปในห้องอาหารชั้นหนึ่ง พบว่าอลิซมานั่งรอประจำที่เรียบร้อยแล้ว

เมื่ออาโอโกะมาถึง อลิซไม่ได้เอ่ยอะไร เพียงแค่ปิดหนังสือในมือแล้ววางไว้ด้านข้าง พลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ดูเหมือนว่าเธอจะปล่อยให้คุณหนูคนนี้หิวซะแล้วสิ แถมยังงอนไม่เลิกอีกต่างหาก

อาโอโกะยิ้มบางๆ ไม่ได้เก็บอารมณ์เหวี่ยงเล็กๆ น้อยๆ ของอลิซมาใส่ใจ อันที่จริง เมื่อเทียบกับตอนที่พบกันครั้งแรก คุโจ อาริกะ อ่อนโยนกับเธอขึ้นมาก ไม่ใช่เด็กสาวเย็นชาที่ทำตัวเหมือนเม่นพองขนอีกต่อไปแล้ว

แน่นอนว่าการจะมาถึงจุดนี้ได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับอาโอโกะเลย เธอทุ่มเทความพยายามแบบเดียวกับที่เคยใช้ปรนนิบัติโทโกะ เพื่อเอาชนะใจเด็กสาวผู้โดดเดี่ยวที่มักจะสั่งแต่อาหารมากินคนนี้ ด้วยทักษะการทำอาหารอันยอดเยี่ยมและเมนูแสนอร่อยที่หลากหลายไม่ซ้ำจำเจ วันแล้ววันเล่าต่อเนื่องมาหลายปี

โธ่เอ๋ย พอนึกย้อนกลับไปถึงวันวาน มันก็ไม่ง่ายเลยจริงๆ เธอถอนหายใจกับตัวเอง

ระหว่างที่ปล่อยใจให้ล่องลอย อาโอโกะก็วางมื้อเช้าที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นและร้อนฉ่าลงบนโต๊ะ รินกาแฟให้ทั้งอลิซและตัวเธอเอง น้ำตาลและนมถูกวางไว้ข้างๆ เพื่อให้อลิซสามารถปรุงรสได้ตามใจชอบ

ทั้งสองไม่ได้เอ่ยคำใด และเริ่มลงมือทานอาหารด้วยความเข้าใจที่ตรงกันอย่างประหลาด

มื้อเช้าวันนี้ค่อนข้างจะจำเจไปหน่อยนะ... อลิซรู้สึกไม่พอใจเล็กน้อยในใจ

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอกับอาโอโกะเข้านอนค่อนข้างดึกเมื่อคืนนี้ การที่มื้อเช้าวันนี้จะดูเรียบง่ายลงมาหน่อยก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้... อีกอย่าง เธอเองก็หิวมากแล้วด้วย

มันอร่อยมาก ฉันจะยอมให้อภัยอาโอโกะก็แล้วกัน อลิซตัดสินใจในใจ ขณะกำลังแทะแฮชบราวน์

อาโอโกะมักจะกินอาหารด้วยท่วงท่าที่กระฉับกระเฉงเสมอ นี่ไม่ได้หมายความว่าอาโอโกะไม่มีมารยาทบนโต๊ะอาหาร แต่เป็นเพราะเธอดูเหมือนพวกพนักงานออฟฟิศระดับหัวกะทิที่ทำงานอย่างมีประสิทธิภาพ สามารถรักษาสมดุลที่สมบูรณ์แบบระหว่างการกินอย่างรวดเร็วและการรักษาความสง่างามไว้ได้

สิ่งนี้ทำให้คนอื่นๆ รู้สึกเจริญหูเจริญตาเมื่อได้เฝ้ามองอาโอโกะทานอาหาร

อลิซแอบมองอาโอโกะที่กำลังจัดการกับแซนด์วิชในมือ และความหิวของเธอเองก็ยิ่งชัดเจนขึ้น เธอจึงเร่งความเร็วในการเคี้ยวโดยไม่รู้ตัว

วันนี้อาโอโกะดูแปลกไปจากเดิมนิดหน่อยหรือเปล่านะ...? อลิซคิดขณะทานอาหาร ร่างกายของเธอมีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?

ทุกการเคลื่อนไหวของอาโอโกะในวันนี้ดูสง่างามและน่าดึงดูดใจมากยิ่งขึ้น รูปลักษณ์ของเธอไม่ได้เปลี่ยนไป เธอยังคงงดงามเช่นเคย... สีหน้าของอลิซมืดครึ้มลง และเธอก็ได้ข้อสรุปที่ตรงกันข้ามกับความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง: ในเมื่ออาโอโกะไม่มีอะไรผิดปกติ ถ้าอย่างนั้นคนที่มีปัญหาก็คือฉันเองงั้นสิ?

ดังนั้นเธอจึงขมวดคิ้วและเริ่มพิจารณาตัวเองอย่างจริงจัง