บทที่ 38 สุดยอดผู้ร่ายคาถา

อาโอโกะนอนหลับยาวจนถึงเที่ยงของวันรุ่งขึ้นก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นจากเตียง

เธอขยี้ศีรษะ ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยที่ตัวเองตื่นสายขนาดนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อคืนเธอใช้พลังงานไปตั้งมากมายแถมยังดื่มแอลกอฮอล์เข้าไปอีกต่างหาก

เธอนั่งเหม่อลอยอยู่บนเตียงพักหนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้กะทันหันว่าวันนี้เธอยังไม่ได้ทำสมาธิเลย เธอจึงรีบกระโดดลงจากเตียง ไปล้างหน้าล้างตาและเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างรวดเร็ว

เมื่อมานั่งที่โต๊ะทำงาน อาโอโกะหยิบปากกาขึ้นมาเติมหมึกชนิดพิเศษลงไป จากนั้นก็เปิดตำราเวทมนตร์ของเธอ ดำดิ่งสมาธิลงไปภายในจิตใจ และเริ่มสื่อสารกับชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ที่อยู่ภายในร่างกาย

ทิวทัศน์อันแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยสีสันภายในโครงข่ายเวทมนตร์ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอาโอโกะอีกครั้ง เธอรักษาสติสัมปชัญญะของตนเองไว้อย่างมั่นคง และเริ่มตรวจสอบสิ่งที่ได้รับมาจากการเอาชนะลูห์ เบโอวูล์ฟในครั้งนี้

อันดับแรก เธอพบว่าระดับคลาสจอมเวทของเธอเพิ่มขึ้นจากขั้น 9 เป็นขั้น 10 แล้ว

ค่าความฉลาดของเธอเพิ่มขึ้นสองจุด จาก 22 เป็น 24 ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ค่าความฉลาดของอาโอโกะในตอนนี้ได้พุ่งทะยานไปถึงระดับที่น่าสะพรึงกลัวแล้ว แม้แต่ในหมู่จอมเวทที่เต็มไปด้วยพวกสัตว์ประหลาด ค่าความฉลาดของเธอก็ยังถือว่าโดดเด่นเหนือใคร

ค่าความฉลาดที่สูงขึ้นหมายถึงการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับโครงข่ายเวทมนตร์ อาโอโกะได้รับช่องใส่คาถาระดับสี่และระดับห้าเพิ่มขึ้นมาอย่างละหนึ่งช่อง ซึ่งช่วยเพิ่มจำนวนม้วนคัมภีร์ที่เธอสามารถจัดเก็บได้ในแต่ละวัน

และด้วยการเชื่อมต่ออันลึกซึ้งกับโครงข่ายเวทมนตร์นี้เอง เธอจึงได้รับสิทธิ์ในการเรียนรู้ทักษะพิเศษใหม่ๆ

ในแผนการก่อนหน้านี้ของอาโอโกะ เธอต้องการเลื่อนระดับเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก แต่ทักษะพิเศษเหล่านั้นคืออุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่ขัดขวางไม่ให้เธอไปถึงจุดนั้นได้ ดังนั้น อาโอโกะจึงเลือก 'ยกระดับคาถา' จากทักษะพิเศษมากมาย ให้เป็นทักษะเมตาเมจิกอันแรกของเธอ

ส่วนเหตุผลที่เธอไม่เลือก 'เร่งความเร็วคาถา' น่ะหรือ? ประการแรก เป็นเพราะการเร่งความเร็วคาถาจำเป็นต้องใช้ช่องใส่คาถาที่สูงกว่าระดับเดิมของคาถานั้นถึงสี่ระดับ ซึ่งไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากนักสำหรับอาโอโกะที่ในตอนนี้สามารถร่ายคาถาได้สูงสุดแค่ระดับห้า ประการที่สอง โดยทั่วไปแล้ว ตราบใดที่มีการเตรียมม้วนคัมภีร์คาถาไว้ล่วงหน้า คาถาก็สามารถร่ายได้อย่างรวดเร็วอยู่แล้ว ดังนั้น ทักษะยกระดับคาถาจึงใช้งานได้จริงและมอบอิสระได้มากกว่าทักษะพิเศษอย่างเร่งความเร็วคาถาหรือ 'เสริมพลังคาถา' ในสถานการณ์ปัจจุบัน

คลื่นความรู้ที่หลั่งไหลเข้าสู่สมองของอาโอโกะทำให้เธอรู้สึกมึนงงไปชั่วขณะ เธอพบว่าตนเองได้เชี่ยวชาญความรู้ทั้งหมดเกี่ยวกับทักษะพิเศษที่เรียกว่าการยกระดับคาถาแล้ว แม้ว่าการได้รับความรู้นี้มาจะไม่ได้หมายความว่าเธอสามารถใช้งานมันได้อย่างคล่องแคล่วในทันที แต่อาโอโกะก็มั่นใจว่าเธอจะสามารถควบคุมความสามารถใหม่นี้ได้ในเวลาอันสั้นเพื่อช่วยเพิ่มพลังรบของเธอ

อาโอโกะรู้สึกตื่นเต้นที่ได้รับทักษะพิเศษอันใหม่เอี่ยม ความรู้สึกแห่งความสำเร็จที่ชัดเจนนี้ทำให้เธอมีความสุขยิ่งกว่าการหลอกล่อและอัดหมาของพี่สาวเสียอีก... นอกจากทักษะพิเศษนี้แล้ว อาโอโกะยัง "ตักตวง" คาถาเพิ่มเติมมาได้อีกสองบทจากมหาสมุทรแห่งโครงข่ายเวทมนตร์ นั่นคือ 'บอลสายฟ้า' คาถาสายเวทพลังงานระดับห้า และ 'เมทริกซ์คาถาแห่งซิมบุล' คาถาสายเวทแปลงสภาพระดับห้า

คาถาแรกคือเวทพลังงานแบบตรงไปตรงมาที่ช่วยเพิ่มอำนาจการยิงให้กับอาโอโกะ ในขณะที่คาถาหลังเป็นของเล่นชิ้นใหม่ที่มองเผินๆ เหมือนจะไร้ประโยชน์ แต่กลับมีแนวโน้มในการนำไปประยุกต์ใช้ได้อย่างกว้างขวาง

จากผลของคาถา เมทริกซ์คาถาที่สร้างขึ้นด้วยเวทบทนี้สามารถกักเก็บคาถาได้สูงสุดถึงระดับสามจำนวนหนึ่งบท และสามารถเปิดใช้งานเพื่อปลดปล่อยออกมาได้ด้วยเพียงการทำท่าทางเมื่อต้องการ

นี่มันอะไรกัน? นี่มันระเบิดควบคุมระยะไกลชัดๆ! แค่ยัดคาถาลูกไฟลงไปในเมทริกซ์คาถา จากนั้นก็ไปซ่อนตัวอยู่ไกลๆ รอดักให้ใครสักคนเดินผ่านมา แล้วค่อยทำท่าทางเพียงนิดเดียวเพื่อระเบิดพวกมันให้กระจุยลอยขึ้นฟ้า จะมีอะไรน่าสนุกไปกว่านี้อีกล่ะ?

ทว่าคาถาบทนี้ก็มีผลข้างเคียงด้านลบตามมาเช่นกัน การเปิดใช้งานเมทริกซ์ด้วยท่าทางจะสร้างความบาดเจ็บให้กับผู้ร่าย จากความรู้ที่อาโอโกะได้รับมา ความบาดเจ็บในโลกแห่งความเป็นจริงนี้น่าจะแสดงออกในรูปแบบของการสูบพลังชีวิต

เรื่องนี้ค่อนข้างน่าอึดอัดใจ แม้ว่าพลังชีวิตของอาโอโกะจะแข็งแกร่งมาก แต่สัญชาตญาณของเธอก็เกลียดชังอะไรก็ตามที่ทำให้เธออ่อนแอลง ดังนั้น เวทมนตร์ดาบสองคมบทนี้จึงทำได้แค่ถูกเก็บเข้ากรุไปก่อนชั่วคราว และไม่สามารถนำมาใช้เล่นสนุกได้บ่อยๆ

หลังจากยืนยันคาถาเรียบร้อยแล้ว อาโอโกะก็เริ่มต้นเป้าหมายหลักของการทำสมาธิเชื่อมต่อกับโครงข่ายเวทมนตร์ในวันนี้ นั่นคือ การเลื่อนระดับสายอาชีพ

เธอดำดิ่งจิตสำนึกให้ลึกลงไปในโครงข่ายเวทมนตร์ ไปยังจุดที่ก่อนหน้านี้เธอไม่สามารถหยั่งถึงได้ และปรับแต่งการเชื่อมต่อกับส่วนนี้ของโครงข่ายเวทมนตร์ โดยใช้ความรู้ที่เธอได้รับมาเกี่ยวกับสายอาชีพ "ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก"

ตอนที่อาโอโกะพยายามทำแบบนี้ก่อนหน้านี้ เธอได้รับเพียงความรู้สึกถูกต่อต้านเท่านั้น แต่คราวนี้เมื่อเธอลงมือทำ โครงข่ายเวทมนตร์กลับตอบสนองด้วยความรู้สึกดำดิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

เมื่อความรู้สึกดำดิ่งนี้ลึกลงไป อาโอโกะก็ค้นพบด้วยความตื่นเต้นว่า ความสามารถและความรู้จำนวนมหาศาลที่ก่อนหน้านี้เธอไม่สามารถเข้าถึงหรือค้นพบได้ กำลังค่อยๆ หลั่งไหลเข้าสู่จิตใจของเธอ ในขณะเดียวกัน คำถามที่ไร้อารมณ์ราวกับเครื่องจักรก็ดังขึ้น ราวกับกำลังถามเธอว่า เธอต้องการจะสละสิ่งใดเพื่อเป็นข้อแลกเปลี่ยน

หากเป็นไปได้ อาโอโกะย่อมไม่อยากแลกเปลี่ยนอะไรทั้งนั้น แต่คำตอบที่เธอได้รับจากเจตจำนงที่ไม่อาจต้านทานนี้ก็คือ เธอต้องทำเช่นนั้นเพื่อให้ได้มาซึ่งพลังของผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก

อาโอโกะเข้าใจในทันทีว่านี่คือผลที่ตามมาจากความสามารถความเชี่ยวชาญเฉพาะสายเวทของผู้ร่ายคาถานี้ เธอต้องละทิ้งสายเวทมนตร์ใดๆ ก็ตามที่นอกเหนือจากสายเวทพยากรณ์และสายเวทป้องกัน เพื่อให้เป็นสายเวทขั้วตรงข้ามของเธอ และสูญเสียความสามารถในการเรียนรู้รวมถึงการศึกษาต่อในสายเวทนั้น (อย่างไรก็ตาม คาถาที่เคยเรียนรู้ไปแล้วในอดีตจะไม่ได้รับผลกระทบ เธอแค่ไม่สามารถเรียนรู้คาถาใหม่ๆ ได้อีก)

หลังจากครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งและคัดเลือกอยู่นาน ในที่สุดอาโอโกะก็ตัดสินใจละทิ้งสายเวทเนโครแมนซี โดยเลือกให้มันเป็นสายเวทขั้วตรงข้ามของเธอ

หลังจากตัดสินใจเลือกแล้ว อาโอโกะก็สัมผัสได้ทันทีว่าความรู้ที่หลั่งไหลเข้าสู่จิตสำนึกและสมองของเธอนั้นมีปริมาณมากขึ้นและรวดเร็วยิ่งขึ้น ดูเหมือนว่าบางสิ่งบางอย่างกำลังเปลี่ยนแปลงไปในร่างกายของเธอซึ่งยังคงอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง... เมื่ออาโอโกะลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็พบว่าตัวเองทำสมาธิเสร็จสิ้นแล้ว และได้ถอนตัวออกจากการเชื่อมต่ออันลึกซึ้งกับโครงข่ายเวทมนตร์

เธอยกมือทั้งสองข้างขึ้นมากำและแบซ้ำๆ สัมผัสถึงพลังที่เพิ่งได้รับมาใหม่อย่างระมัดระวัง และก็รู้สึกปลาบปลื้มใจขึ้นมาในทันที

พูดสั้นๆ ก็คือ เธอได้เปลี่ยนคลาสจากจอมเวทธรรมดา กลายมาเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก และได้รับระดับคลาสของสายอาชีพใหม่นี้มาแล้ว

หากมีหน้าต่างแสดงสถานะตัวละคร ระดับของอาโอโกะก็จะเปลี่ยนจากจอมเวทระดับสิบ กลายเป็นจอมเวทระดับสิบควบคู่กับผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกระดับหนึ่ง และระดับตัวละครรวมของเธอก็จะกลายเป็นระดับสิบเอ็ด

แตกต่างจากกฎการข้ามสายไปเล่นอาชีพอื่นโดยทั่วไป การข้ามสายไปเล่นอาชีพผู้ร่ายคาถาอื่นจะไม่เพิ่มขีดจำกัดระดับผู้ร่ายคาถาสูงสุดของเธอ แต่หลังจากได้รับสายอาชีพขั้นสูงมาแล้ว ขีดจำกัดระดับผู้ร่ายคาถาลี้ลับของเธอจะถูกนำมาสะสมรวมกัน

นั่นหมายความว่า โดยพื้นฐานแล้วอาโอโกะได้รับระดับตัวละครเพิ่มขึ้นถึงสองระดับจากการทำสมาธิในครั้งนี้ ซึ่งถือเป็นการพัฒนาแบบก้าวกระโดดเลยทีเดียว

อาโอโกะค่อยๆ สัมผัสถึงความเปลี่ยนแปลงของตนเอง และค้นพบเป็นอันดับแรกว่า เธอได้รับช่องใส่คาถาระดับหกมาแล้ว!

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากในตอนนี้อาโอโกะยังไม่มีความรู้ใดๆ เกี่ยวกับคาถาระดับหกเลย เธอจึงต้องรอจนกว่าจะถึงการทำสมาธิครั้งต่อไปเพื่อเข้าสู่โครงข่ายเวทมนตร์ และดูว่าจะสามารถค้นหาคาถาระดับหกได้หรือไม่