บทที่ 37 การเฉลิมฉลอง

ห้องน้ำของคฤหาสน์คุองจิเป็นห้องที่ค่อนข้างหรูหราและมีกลิ่นอายแบบยุโรป

พื้นปูด้วยหินอ่อนสีโทนอบอุ่น สลักเสลาด้วยลวดลายอันงดงาม

กระจกสี่เหลี่ยมผืนผ้าบานใหญ่ที่ประดับอยู่ในกรอบไม้แกะสลักกันน้ำ ถูกติดตั้งไว้บนผนังเหนืออ่างล้างหน้า

มุมห้องน้ำมีแจกันรูปทรงแปลกตาจัดวางอยู่ ภายในประดับด้วยต้นไม้ประดับที่มีชีวิตจริงๆ ทว่าถูกคงสภาพไว้ด้วยเวทมนตร์

ในบรรดาต้นไม้ประดับเหล่านี้ มีทั้งดอกไม้สไตล์ยุโรปและกิ่งบ๊วยที่ถูกดัดแต่งแบบตะวันออก แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันได้รับการจัดแต่งโดยผู้เชี่ยวชาญที่รู้จริง ทำให้ดูเป็นธรรมชาติและกลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมโดยรวมของห้องน้ำ

ใจกลางห้องน้ำคืออ่างอาบน้ำรูปทรงชามขนาดใหญ่ที่มีปากอ่างเป็นวงกลม ล้อมรอบด้วยขั้นบันไดไม้สำหรับเหยียบและวางสิ่งของ

ข้างอ่างอาบน้ำมีท่อและหัวก๊อกทองเหลือง ซึ่งทั้งหมดถูกเดินเปลือยโชว์ไว้บนเพดานและผนังอย่างเป็นระบบ แทนที่จะฝังซ่อนไว้ข้างใน ตอนที่อาโอโกะเห็นมันครั้งแรก เธอคิดว่าดีไซน์นี้มีความเป็นสตีมพังก์ที่ล้ำยุคมาก เธอจึงจัดการเปลี่ยนท่อทั้งหมดในคฤหาสน์ของเธอกับโทโกะให้เป็นแบบเดียวกันนี้ทั้งหมด

ว่ากันว่าคนที่ออกแบบคฤหาสน์หลังนี้คือพ่อของอลิซ ซึ่งทำให้อาโอโกะชื่นชมในรสนิยมและความเป็นศิลปินของเขา ไม่แปลกใจเลยที่คนธรรมดาอย่างเขาจะสามารถแต่งงานกับแม่มดอย่างแม่ของอลิซได้

อาโอโกะฮัมเพลงพลางเดินเข้ามาในห้องน้ำ โดยมีผ้าเช็ดตัวสีขาวบริสุทธิ์พันรอบกาย

เธอเดินไปที่อ่างอาบน้ำ โน้มตัวลง และเปิดก๊อกเพื่อเติมน้ำ หน้าอกที่อวบอิ่มของเธอเผยให้เห็นร่องอกลึกตามแรงโน้มถ่วง และเอวคอดกิ่วที่สามารถรวบไว้ได้ด้วยมือเดียวก็ดูจะแบกรับน้ำหนักที่มากเกินวัย จนน่าสยิวใจเมื่อแรกเห็นว่ามันจะหักเอาได้

ระหว่างที่รอให้น้ำเต็มอ่าง อาโอโกะก็รื้อค้นตู้เก็บของข้างๆ แค่แช่น้ำเฉยๆ ก็ดีอยู่หรอก แต่เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ในการบรรเทาความเหนื่อยล้าที่ดีกว่า ก็จำเป็นต้องมีส่วนผสมเพิ่มเติมสักหน่อย

อันดับแรก เธอหยิบดีเกลือฝรั่ง (Epsom salts) ออกมาถุงหนึ่ง เทลงไปในน้ำดังซู่ จากนั้นก็หยิบขวดน้ำมันหอมระเหยกลิ่นเลมอน ซึ่งเป็นกลิ่นโปรดส่วนตัวของเธอออกมา

อาโอโกะหาหลอดหยดแก้วมาดูดน้ำมันหอมระเหยจากขวดในปริมาณที่พอเหมาะ หลังจากหยดลงในอ่างอาบน้ำประมาณแปดหยด เธอก็ปิดฝาขวดน้ำมันหอมระเหยให้แน่นแล้วเก็บเข้าที่

อาโอโกะจุ่มมือลงไปในน้ำเพื่อทดสอบอุณหภูมิ และรู้สึกพึงพอใจ

"อลิซ น้ำร้อนพร้อมแล้วนะ?" อาโอโกะเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อยและร้องเรียกคนข้างนอก "เข้ามาได้เลย~"

ครู่ต่อมา อาโอโกะก็ได้ยินเสียงสวบสาบ ราวกับมีคนกำลังถอดเสื้อผ้าอยู่หน้าประตูห้องน้ำ จากนั้นประตูห้องน้ำก็ถูกเปิดออก และอลิซที่พันกายด้วยผ้าเช็ดตัวก็เดินเข้ามา

รูปร่างของอลิซค่อนข้างบอบบาง เมื่อเทียบกับสัดส่วนอันเกินจริงของอาโอโกะแล้ว อลิซดูเด็กและน่าเอ็นดูกว่ามาก

ไหล่ของเธอแคบกว่าอาโอโกะ แต่ความขาวเนียนและละเอียดอ่อนของผิวพรรณนั้นทัดเทียมกับอาโอโกะอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับผิวสีชมพูระเรื่อดูสุขภาพดีของอาโอโกะแล้ว ผิวของอลิซจะดูซีดเซียวและบอบบางกว่าเล็กน้อย ซึ่งเป็นผลมาจากการขาดการสัมผัสแสงแดดเป็นเวลานาน

ไอน้ำในห้องน้ำเพิ่มขึ้นตามเวลา อาโอโกะปลดผ้าเช็ดตัวออกและวางไว้ด้านข้างอย่างเปิดเผย จากนั้นก็ก้าวลงไปนั่งในอ่างอาบน้ำอย่างเป็นธรรมชาติ ขาเรียวยาวสวยงามของเธอไขว่ห้าง เรือนร่างอันเย้ายวนที่มองผ่านม่านไอน้ำชวนให้จินตนาการเตลิดไปไกล

"รีบๆ เข้ามาสิ" อาโอโกะเอ่ยชวนอลิซ "ถ้าไม่รีบลงมาแช่น้ำร้อน เดี๋ยวก็เป็นหวัดเอาหรอก รู้ไหม?"

เมื่อได้ยินคำชวนของอาโอโกะ คุโจ อาริกะ ก็ค่อยๆ เดินไปที่อ่างอาบน้ำ

ตลอดชีวิตสิบกว่าปีของอลิซ นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้อาบน้ำร่วมกับคนอื่น ในความทรงจำวัยเด็กอันเลือนราง แม่ของอลิซเคยอุ้มและอาบน้ำให้เธอ แต่นั่นก็เป็นอดีตที่เนิ่นนานมาแล้ว นานเสียจนแม้แต่ตัวเธอเองก็แทบจะจำไม่ได้

แต่เพื่อนร่วมบ้านคนปัจจุบันของเธอนั้นแตกต่างออกไปอย่างชัดเจน รูปร่างที่สมบูรณ์แบบของเธอ แม้แต่กับอลิซที่เป็นผู้หญิงด้วยกันก็ยังรู้สึกดึงดูดใจเป็นอย่างมาก และบรรยากาศสลัวๆ ที่เกิดจากไอน้ำก็ยิ่งทำให้พวงแก้มของอลิซขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย

เธอข่มความขัดเขินในใจ นั่งลงไปในอ่างอาบน้ำโดยตรง จากนั้นก็กอดเข่าตัวเองอย่างระมัดระวัง ขดตัวหลบมุมอยู่อีกฝั่งหนึ่ง

"เอ๋~?" อาโอโกะกวาดสายตามองอลิซที่กำลังขัดเขินตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยแววตาหยอกล้อ ก่อนจะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้อลิซทีละนิด อาศัยจังหวะที่อลิซเผลอ ดึงผ้าเช็ดตัวที่พันรอบกายอลิซออกจากด้านหลัง

แม่มดเทพนิยายที่มักจะทำตัวเย็นชาและเข้มแข็งอยู่เสมอหลุดเสียงร้องน่ารักๆ ที่ไม่เข้ากับภาพลักษณ์ของเธอออกมา อาโอโกะหัวเราะคิกคัก นำผ้าเช็ดตัวของอลิซไปแขวนไว้ด้านข้าง แล้วโน้มตัวเข้าไปหยอกล้อเพื่อนร่วมบ้านที่กำลังเขินอาย

"ใครเขาใส่ผ้าเช็ดตัวลงอ่างอาบน้ำกันล่ะ?" อาโอโกะพูดอย่างไม่ใส่ใจ "ยังไงพวกเราก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน ให้ฉันเห็นหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอกน่า~"

อลิซหน้าแดงก่ำด้วยความหงุดหงิด เธอยกแขนขึ้นมากอดอก จ้องเขม็งไปที่อาโอโกะที่กำลังยิ้มกริ่ม ทว่าโดยไม่รู้ตัว สายตาของเธอก็ลดต่ำลง และเห็น 'ไฟหน้า' ขนาดมหึมาของอาโอโกะ ทำให้ใบหน้าของเธอยิ่งแดงจัดขึ้นไปอีก

อาโอโกะไม่ได้แกล้งแรงจนเกินเลย เธอรู้สึกว่าถ้าขืนแหย่ต่อไป เพื่อนร่วมบ้านแสนดีของเธอคงได้เขินจนเป็นลมแน่ๆ

"หาอะไรดื่มกันเถอะ" อาโอโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ย "ไวน์แดงเป็นไง? มันช่วยให้นอนหลับสบายนะ รู้ไหม?"

เมื่อเห็นว่าอลิซไม่ได้คัดค้าน อาโอโกะก็ดีดนิ้ว เรียกข้ารับใช้ล่องหนให้นำไวน์แดงหนึ่งขวดและแก้วไวน์ทรงสูงสองใบวางบนถาดเข้ามาจากนอกห้องน้ำ

อาโอโกะดึงจุกก๊อกออก แล้วรินไวน์บาคคัส (Bacchus) ให้ตัวเองและอลิซคนละครึ่งแก้วเล็กๆ คราวนี้พวกเธอกำลังดื่มของสะสมของคุณปู่จอมเวท ซึ่งเห็นได้ชัดว่าล้ำค่ากว่าของถูกๆ ทั่วไป เธอส่งแก้วให้อลิซและทำท่าชูแก้วขึ้นเป็นเชิงชวนดื่ม

อลิซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับแก้วไวน์ทรงสูงที่อาโอโกะส่งให้ และนำไปชนกับแก้วของเธอเบาๆ

"อาฮะ เพื่อฉลองความสำเร็จในการปราบหมาของโทโกะ"

ในขณะเดียวกัน คุณอาโอซากิ โทโกะ ผู้ซึ่งพ่ายแพ้ในการปะทะยกแรกอันเนื่องมาจากข้อมูลไม่เพียงพอ กำลังหลบซ่อนตัวอยู่ตามลำพังในห้องปฏิบัติการชั่วคราวภายในอาคารเรียนหลังเก่า เธอสูบบุหรี่ราคาถูกที่ใครบางคนให้มา พลางจมดิ่งอยู่ในห้วงอารมณ์อันเศร้าหมอง

หลังจากสูญเสียหุ่นเชิดไปเป็นจำนวนมาก แถมกับดักอักษรรูนกว่าสามแสนตัวก็ยังไม่สามารถสร้างผลลัพธ์ตามที่คาดหวังไว้ ยิ่งไปกว่านั้น ไพ่ตายใบสำคัญที่สุดอย่างสัตว์มายาลูห์ เบโอวูล์ฟ ก็ถูกสังหารไปอย่างเป็นปริศนา เธอจะยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์กลับมาได้อีกงั้นหรือ?

เธอควรจะยอมแพ้ดีไหมนะ...? โทโกะครุ่นคิดอย่างเลื่อนลอย ก่อนจะรีบสลัดความคิดนั้นทิ้งไปเพราะความไม่ยินยอม เธออยากจะลองดูอีกสักตั้ง... แต่พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของอาโอโกะก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเธอเลย หนำซ้ำยังได้รับสืบทอดเวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิไปอีกต่างหาก ไม่ว่ายัยนั่นจะสามารถปลดปล่อยพลังของเวทมนตร์ออกมาได้อย่างเต็มที่หรือไม่ แต่มันก็เป็นไพ่ตายที่ประมาทไม่ได้ นอกจากนี้ ยัยเด็กนั่นยังมีลูกไม้ประหลาดๆ ที่ไม่อาจอธิบายด้วยทฤษฎีเวทมนตร์ทั่วไปอยู่อีกเพียบ... โทโกะขยี้บุหรี่ทิ้ง นวดคลึงหน้าผากของตน จากนั้นก็ถอดเสื้อแจ็กเก็ตออกแล้วเอนตัวลงนอนบนเตียงเดี่ยว

เธอหวนนึกถึงเสียงหัวเราะและการทะเลาะเบาะแว้งที่เคยมีร่วมกับอาโอโกะในวัยเด็กโดยไม่รู้ตัว นึกถึงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ในการเรียนเวทมนตร์ด้วยกัน และสุดท้ายก็คือการตัดสินใจในนาทีสุดท้ายของคุณปู่ที่เลือกให้อาโอโกะเป็นผู้สืบทอด ความรู้สึกขมขื่นเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ทำให้โทโกะไม่สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้

"ฉันไม่ใช่คนแบบนั้น" โทโกะพลิกตัวและพึมพำกับตัวเอง "ฉันจะไม่อ่อนแอ"