บทที่ 36 คุกจินตภาพ

การ "หลอกให้ตกใจจนตาย" สำหรับสิ่งมีชีวิตระดับสัตว์มายาอย่างลูห์ เบโอวูล์ฟนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยอย่างแน่นอน

อาโอโกะยอมรับว่าเธอมีความตั้งใจซุกซนที่จะเล่นแผลงๆ ตอนที่จัดฉากซากหุ่นเชิดพวกนั้น แต่เธอก็ได้ร่ายคาถาลวงตาแบบไร้เสียงใส่ซากหุ่นเชิดบางตัวจริงๆ เพื่อทำให้พวกมันดูน่าขนลุกมากยิ่งขึ้น

นอกเหนือจากนี้ เพื่อทำให้สภาพแวดล้อมมืดมิดยิ่งขึ้น เธอได้ใช้คาถาหมอกเมฆาที่ดัดแปลงเล็กน้อย (ย้อมสีหมอกให้เป็นสีดำ) สร้างเป็นกำแพงลางร้ายที่ขัดขวางไม่ให้หมาป่าทองคำยักษ์หลบหนี และท้ายที่สุดคือ คาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์ระดับสี่ 'นักฆ่ามายา (Phantom Killer)' ซึ่งเป็น "การโจมตีปลิดชีพ" สำหรับมัน

แน่นอนว่าคาถาทั้งหมด ยกเว้นนักฆ่ามายา แท้จริงแล้วมีไว้เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จของการโจมตีครั้งสุดท้ายนี้ การจัดฉากที่ชวนให้เกิดความหวาดกลัวอย่างแนบเนียนทุกอย่างที่เธอสร้างขึ้น ก็เพื่อลดค่าการทอยเต๋าช่วยชีวิต (Saving Throws) ของศัตรูนั่นเอง

แม้ว่าปฏิบัติการต่อเนื่องนี้จะมีองค์ประกอบของการเสี่ยงดวงอยู่บ้าง แต่มันก็ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายในการใช้เวทมนตร์บทที่ห้าไปได้หนึ่งครั้งอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ว่าตัวอาโอโกะเองจะไม่ต้องแบกรับราคาของการใช้เวทมนตร์บทที่ห้า (ซึ่งสร้างความเสียหายให้กับโลก) แต่การใช้เวทมนตร์ของเธออาจดึงดูดพวกเงาสีแดงมาได้ ซึ่งนั่นอาจทำให้สถานการณ์ที่เรียบง่ายอยู่แล้วกลายเป็นเรื่องซับซ้อนยุ่งยาก ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจลองใช้คาถาสายภาพลวงตา เพื่อดูว่าจะสามารถหลอกให้เจ้านี่ตกใจจนตายได้หรือไม่ เจ้านี่ซึ่งในเส้นเวลาเดิมถูกชิซึกิ โซจูโร่ทำให้ตกใจกลัวจนหนีเตลิดไปด้วยวิธีการที่ใช้กับสัตว์ป่า

ตอนนี้ดูเหมือนว่าผลลัพธ์จะออกมายอดเยี่ยมทีเดียว

นักฆ่ามายาไม่ใช่ความลี้ลับของโลกใบนี้ ดังนั้นมันจึงเพิกเฉยต่อระดับการถดถอยสู่ยุคสมัยแห่งทวยเทพของหมาป่าสีทอง ผลของคาถาพุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนเรื่องความขี้ขลาดโดยธรรมชาติของมัน ท้ายที่สุดจึงส่งผลให้เกิดความเสียหายที่รุนแรงยิ่งกว่าหนึ่งบวกหนึ่งเสียอีก

หากวันนี้เธอใช้คาถาตรึงมอนสเตอร์หรือคาถาสายมนตร์เสน่ห์ มันก็คงจะใช้ร่างกายหรือเจตจำนงต่อต้านคาถาเหล่านั้นได้ ดังนั้น ในระหว่างที่อาโอโกะเฝ้าดูอลิซและลูห์ เบโอวูล์ฟต่อสู้กัน เธอจึงตัดสินใจใช้คาถาสายภาพลวงตากับเขา

เพราะฉะนั้น แทนที่จะบอกว่ามันตกใจจนตาย คงจะถูกต้องกว่าหากกล่าวว่ามันตายเพราะพลังจากนอกโลกซึ่งมีกฎเกณฑ์ความลี้ลับที่แตกต่างจากดาวเคราะห์ดวงนี้อย่างสิ้นเชิง

หากจอมเวทคนอื่นๆ ที่เชี่ยวชาญการสร้างภาพลวงตาและหลอกหลอนผู้อื่นมาเผชิญหน้ากับลูห์ เบโอวูล์ฟ พวกเขาย่อมไม่มีทางทำผลลัพธ์ได้เหมือนกับที่อาโอโกะทำอย่างแน่นอน

ด้วยเหตุนี้ อาโอโกะจึงค่อนข้างพึงพอใจกับผลลัพธ์ของการต่อสู้ครั้งนี้ โทโกะมักจะเรียกเธอว่าเป็นพวกป่าเถื่อนที่รู้จักแต่การทำลายล้าง ทั้งๆ ที่เธอได้แสดงคาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์ให้โทโกะเห็นตั้งมากมาย แล้วทำไมยัยนั่นถึงยังคิดว่าเธอเป็นคนป่าเถื่อนทางเวทมนตร์อยู่อีกนะ?

บางทีอาจเป็นเพราะคาถาและเวทมนตร์ต่างๆ ที่อาโอโกะแสดงออกมานั้น ล้วนมีไว้เพื่อการต่อสู้กระมัง อย่างน้อยที่สุด พรสวรรค์ของเธอในการสร้างสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์และหุ่นเชิดในตอนนี้ก็ยังสู้โทโกะไม่ได้อยู่ดี

แสงเวทมนตร์สว่างวาบขึ้น อาโอโกะ อลิซ และ "ซากศพ" ของลูห์ เบโอวูล์ฟ ก็มาปรากฏตัวในสถานที่อันมืดมิดแห่งหนึ่ง

เวทมนตร์เคลื่อนย้ายมิติ... อลิซได้รับความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับความแข็งแกร่งของอาโอโกะ เวทมนตร์ระดับนี้ได้ก้าวข้ามขอบเขตของเวทมนตร์ (Magecraft) ไปแล้ว และอยู่ห่างจากระดับของเวทมนตร์แท้จริง (Magic) เพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้น

อาโอโกะดีดนิ้ว พลังเวทที่แผ่ซ่านออกไปได้จุดดวงไฟรอบๆ ให้สว่างไสวขึ้นในทันที ทำให้คุโจ อาริกะมองเห็นสภาพแวดล้อมได้อย่างชัดเจน

นี่คงเป็นห้องใต้ดินอะไรสักอย่าง อลิซคิดในใจ ภายในห้องเต็มไปด้วยหนังสือและอุปกรณ์เวทมนตร์ ดูคล้ายกับห้องทดลองในห้องปฏิบัติการอย่างเห็นได้ชัด

"นี่คือห้องปฏิบัติการชั้นใต้ดินของคุณปู่ฉันเอง" อาโอโกะกล่าว ขณะใช้เวทมนตร์เสริมสมรรถภาพทางกายของตน "เหตุผลที่ฉันเอาศพเจ้านี่มาที่นี่ ก็เพราะว่าที่นี่มีคุกจำนวนจินตภาพ (Imaginary Number Prison) ที่คุณปู่สร้างเอาไว้น่ะสิ"

พูดจบ อาโอโกะก็ชี้ไปที่วงเวทบริเวณกลางห้อง

"เจ้านี่คงเป็นสิ่งที่คุณปู่เคยใช้เก็บของอันตรายบางอย่างในสมัยก่อน" อาโอโกะอธิบาย "แต่ตอนที่ฉันตรวจสอบดู ฉันก็พบว่าพื้นที่ข้างในมันว่างเปล่าไปแล้ว ตาแก่นั่นคงเอาของข้างในไปไว้ที่อื่นแล้วล่ะ ตอนนี้มันก็เลยเหมาะเหม็งที่จะเอาไว้ขังหมาของโทโกะพอดี"

ว่าแล้ว เธอก็ถลกแขนเสื้อขึ้นและออกแรงลาก "ซากศพ" ของเบโอวูล์ฟไปตามพื้นอย่างยากลำบาก ขนอันเหนียวแน่นของหมาป่าสีทองที่เสียดสีกับพื้นถึงกับทำให้เกิดเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด

หลังจากลากมันไปไว้ตรงกลางวงเวทคุกจำนวนจินตภาพ อาโอโกะก็ตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆ คุกอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเดินไปที่วงเวท อัดฉีดพลังเวทเข้าไปเพื่อกระตุ้นตำแหน่งของวงเวท แล้วย่อตัวลงทาบสองมือลงบนพื้น

วงจรเวททั้งหมดของอาโอโกะทำงานขึ้นมาในทันที ลวดลายลึกลับที่เปล่งแสงสีฟ้าปรากฏขึ้นบนท่อนแขนและพวงแก้มที่เผยให้เห็น

เมื่อประกายแสงสายฟ้าแลบแปลบปลาบแล่นผ่านวงเวท "ซากศพ" ของลูห์ เบโอวูล์ฟ ก็จมลงสู่พื้นดิน และอันตรธานหายไปจากโลกแห่งความเป็นจริง

"โทโกะไม่สามารถเข้ามาที่นี่ได้งั้นเหรอ?" จู่ๆ อลิซก็ถามขึ้น ราวกับเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้

"เธอสามารถเข้ามาในห้องใต้ดินนี้ได้ แต่เธอไม่สามารถกระตุ้นการทำงานของคุกจำนวนจินตภาพนี้ได้หรอก" อาโอโกะปัดฝุ่นที่มือ ลุกขึ้นยืนจากพื้นแล้วอธิบาย "การจะเปิดใช้งานเจ้านี่ จำเป็นต้องใช้ตราเวทของตระกูลอาโอซากิ และในตอนนี้ มีแค่ฉันคนเดียวเท่านั้นที่ใช้มันได้"

อลิซพยักหน้าให้อาโอโกะ จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

เมื่อพิจารณาว่ารถมอเตอร์ไซค์ไม่ได้อยู่แถวนี้ และห้องปฏิบัติการของคุณปู่ก็ถูกอาโอโกะปิดผนึกไปก่อนหน้านี้แล้ว อาโอโกะจึงทำได้เพียงใช้ช่องใส่คาถาระดับห้าที่เหลืออยู่ของวันนี้ให้หมดไป

เธอคว้ามือของอลิซอย่างชำนาญ จากนั้นก็ร่ายคาถา กระตุ้นการทำงานของเวทเทเลพอร์ต แสงเวทมนตร์บนร่างของทั้งสองสว่างวาบแล้วหายไป และในชั่วพริบตา พวกเธอก็มาถึงลานจอดรถใกล้กับสวนสนุกร้าง

เธอสวมหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์ของตัวเองก่อน ก่อนหน้านี้อาโอโกะเคยถามอลิซแล้วว่าอยากใส่หมวกกันน็อกไหม แต่อลิซบอกว่าแท้จริงแล้วหมวกของเธอคือสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ และความสามารถในการป้องกันของมันก็ดีกว่าหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์มากนัก ดังนั้นเธอจึงไม่จำเป็นต้องใส่มันเลย

อาโอโกะขึ้นคร่อมมอเตอร์ไซค์เป็นคนแรก จากนั้นก็ชี้นิ้วโป้งไปที่เบาะหลัง เป็นสัญญาณให้อลิซขึ้นซ้อน

อลิซจัดกระโปรงให้เรียบร้อย จากนั้นก็นั่งหันข้างบนเบาะหลังมอเตอร์ไซค์เหมือนที่เคยทำก่อนหน้านี้ แล้วจึงสวมกอดเอวของอาโอโกะอย่างเงียบๆ

"จับแน่นแล้วใช่ไหม?" อาโอโกะเอ่ย "กลับบ้านกันเถอะ"

กว่าพวกเธอจะกลับมาถึงบ้าน เวลาล่วงเลยไปจนถึงราวๆ ตีสองแล้ว

แม้แต่จอมเวทที่สามารถใช้พลังเวทเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าได้ ก็ยังรู้สึกอ่อนเพลียเมื่อต้องออกแรงจนถึงป่านนี้

แม้ว่าทั้งอาโอโกะและอลิซจะสามารถอดนอนทำงานได้ทั้งคืนโดยยังมีเรี่ยวแรงเพียงพอ แต่ทั้งคู่ต่างก็ชื่นชอบความรู้สึกสดชื่นของการได้พักผ่อนหลังจากที่ใช้พละกำลังจนหมดสิ้น ดังนั้น ส่วนใหญ่แล้วพวกเธอจึงมักจะเลือกเข้านอนให้ตรงเวลา

อย่างไรก็ตาม การที่พวกเธอถูกบีบให้ต้องกลับเอาป่านนี้เนื่องจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันอย่างในคืนนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากมาก

"ก่อนนอน เรามาอาบน้ำด้วยกันไหม อลิซ?" อาโอโกะเอ่ยคำชวนนี้ออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ราวกับว่าเธอได้วางแผนเรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว

การเคลื่อนไหวของอลิซชะงักไป เธอหันหลังให้อาโอโกะและจมดิ่งลงในห้วงความคิด

"...ตกลง"