บทที่ 35 ความหวาดกลัว

ถือกำเนิดขึ้นในหุบเขาลึกทางตอนเหนือของยุโรปในศตวรรษที่ 18 ณ หมู่บ้านมนุษย์หมาป่าอันเร้นลับ

นับตั้งแต่วันที่ลืมตาดูโลก ลูห์ เบโอวูล์ฟ ไม่เคยสัมผัส และไม่เคยเข้าใจเลยว่าความหวาดกลัวคืออะไร

เขาไม่เน่าเปื่อย ไม่แก่ชรา และไม่มีวันตาย

ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่สมบูรณ์แบบ เขามักจะครุ่นคิดอยู่เสมอว่าชีวิตคืออะไร ข้อบกพร่องคืออะไร และความตายคืออะไร ภายในโลกใบเล็กๆ ของเขา

ทว่าในบรรดาแนวคิดเหล่านี้ ลูห์ เบโอวูล์ฟ ไม่เคยนึกถึงเลยว่าความหวาดกลัวคืออะไร

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีนี้ เขากลับดูเหมือนกำลังเผชิญกับความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่คุ้นเคย

โครงสร้างทางชีววิทยาที่เบโอจำลองขึ้นมา โครงสร้างในสมองที่เรียกว่าอะมิกดาลา ได้ส่งสัญญาณเตือนอย่างรุนแรงไปยังจิตสำนึกของเขา และสรุปผลออกมาว่า "ผู้หญิงผมแดงตรงหน้านี้อันตรายมาก"

แต่เบโอก็ไม่เข้าใจว่าทำไม ในมุมมองของเขา มนุษย์ (รวมถึงโทโกะ) ล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตที่บกพร่องและเปราะบาง แม้แต่พวกที่เรียกตัวเองว่าจอมเวท ก็เป็นแค่พวกที่รับมือยากกว่ามนุษย์ธรรมดาขึ้นมาอีกนิดหน่อยเท่านั้น

แต่ตัวตนที่อยู่ตรงหน้าเขานี้แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง สัญชาตญาณของเบโอบอกเขาเช่นนั้น

หญิงสาวผมแดงยื่นมือขวาออกมาหาเขา และความมืดมิดก็ทะลักออกมาจากมือนั้นราวกับหนวดของสัตว์น้ำจำพวกหมึก คืบคลานเข้าหาลูห์ เบโอวูล์ฟ

หมาป่าสีทอง ผู้ซึ่งเพิ่งเคยสัมผัสกับความรู้สึก "หวาดกลัว" เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถือกำเนิด ถึงกับตัวแข็งทื่อทำอะไรไม่ถูก

ระบบประสาทอัตโนมัติ ก้านสมอง ฮิปโปแคมปัส และไฮโปทาลามัสของเขา ทำงานขึ้นมาพร้อมกันในทันที กระตุ้นให้เกิดปฏิกิริยาตอบสนองทางสรีรวิทยาเป็นชุด

สีหน้าหวาดกลัวที่ดูคล้ายมนุษย์ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหมาป่า และเสียงหัวใจของเขาก็เต้นรัวราวกับเสียงกลองดังก้อง จนสามารถได้ยินแม้จะอยู่ห่างออกไปหลายเมตร

"เบโอ?! เบโอ? หยุดทำไมเนี่ย?" เสียงของโทโกะดังมาจากอสูรรับใช้บนหลังของหมาป่าสีทอง แต่หมาป่ายักษ์กลับไม่ตอบสนองใดๆ

รูม่านตาของเขาเบิกกว้าง กล้ามเนื้อตึงเครียดราวกับเหล็กกล้า หากมีใครเอาดาบมาฟันเขาในตอนนั้น ก็คงจะมีประกายไฟกระเด็นออกมาจริงๆ

มันคือรูปลักษณ์ของความหวาดกลัวที่ไร้รูปร่าง กัดกินจิตใจ และไม่อาจบรรยายได้ สัญชาตญาณของเขาไม่เชื่อว่าตนเองจะสามารถก้าวข้ามหรือเอาชนะมันได้ เขาทำได้เพียงแค่นั่งนิ่งๆ รอคอยให้ความมืดมิดอันไร้ขอบเขตกลืนกินเขาเข้าไป

ในโลกใบนี้ สำหรับปัจเจกบุคคลอย่างลูห์ เบโอวูล์ฟ ไม่มีอะไรจะน่าสะพรึงกลัวไปกว่าหญิงสาวผมแดงตรงหน้าเขาอีกแล้ว

อาโอซากิ โทโกะ สังเกตเห็นว่าร่างกำยำสูงใหญ่ของลูห์ เบโอวูล์ฟ เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แม้จะมองผ่านอสูรรับใช้สอดแนม โทโกะก็ยังสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างสุดขีดของสัตว์มายาตนนี้

โทโกะรู้ดีว่าการซุ่มโจมตีของเธอล้มเหลวแล้ว เพราะที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธออย่างลูห์ เบโอวูล์ฟ ดันตกอยู่ในความหวาดกลัวอย่างอธิบายไม่ได้จนไม่สามารถขยับตัวได้ นี่ต้องเป็นเวทมนตร์ลึกลับบางอย่างอย่างชัดเจน

แต่โทโกะก็รู้สึกฉงนใจอย่างมากเช่นกัน เวทมนตร์แบบไหนในโลกนี้ที่จะส่งผลกระทบต่อหมาป่าสีทองที่มีความลี้ลับยาวนานถึงสามพันปีได้? ในระบบความรู้ของเธอ นี่เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง

ขณะที่เธอกำลังตกอยู่ในความสับสน จู่ๆ เธอก็พบว่ามุมมองของเธอเอียงวูบไปด้านข้าง ก่อนจะร่วงหล่นลงกระแทกพื้น

ร่างมหึมาของลูห์ เบโอวูล์ฟ ล้มตะแคงนิ่งสนิทอยู่บนพื้น ตาเหลือกค้าง

ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวของเขาอ้าค้าง ลิ้นห้อยร่วงไปด้านข้าง และน้ำลายไหลย้อยลงบนพื้น

โทโกะรีบบังคับอสูรรับใช้ให้บินเข้าไปใกล้หัวของเบโอ ทว่ากลับพบเพียงรูม่านตาที่ขยายกว้างจนสุด และแม้แต่เสียงหัวใจที่เคยเต้นรัวดั่งกลองรบก่อนหน้านี้ก็ไม่ได้ยินอีกต่อไป

เขาตายเสียแล้ว

"ตลกร้ายดีนะ โทโกะ"

อาโอซากิ อาโอโกะ ก้าวออกมาจากเงามืดใกล้ๆ ทอดสายตามองอสูรรับใช้ของอาโอซากิ โทโกะ และ "ซากศพ" ของหมาป่ายักษ์บนพื้น

"อาโอโกะ" โทโกะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เธอทำยังไงถึงฆ่าเบโอได้? เท่าที่ฉันรู้ เวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิไม่ได้เป็นแบบนี้นี่"

"อ้อ นั่นมันเป็นความลับสุดยอดส่วนตัวของฉันน่ะ ซึ่งน่าเสียดายที่ฉันคงบอกพี่สาวไม่ได้หรอกนะ" อาโอโกะพูดพลางถอนสายบัว (ทั้งที่ไม่ได้ใส่กระโปรง) ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิดแบบปลอมๆ "แต่เห็นได้ชัดเลยนะว่าน้องหมาของพี่มีข้อบกพร่องที่ร้ายแรงมาก และฉันก็แค่ฉวยโอกาสจากข้อบกพร่องนั้นมาเอาชนะมันเท่านั้นเอง"

"...ยกนี้ฉันยอมแพ้" เสียงของโทโกะดังออกมาจากในตัวอสูรรับใช้ "ไว้เจอกันใหม่คราวหน้า"

พูดจบ อสูรรับใช้ของโทโกะก็ลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงสีฟ้า และกลายเป็นกองเถ้าถ่านปลิวหายไปอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดอาโอโกะก็พรูลมหายใจออกมา และยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย การเอาชนะตัวตนอย่างลูห์ เบโอวูล์ฟ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอเช่นกัน

คุโจ อาริกะ ร่อนลงมาจากกลางอากาศตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เธอค่อยๆ เก็บน้ำมันจันทรากลับลงไปในขวดแก้วใบเล็กอย่างระมัดระวัง แล้วซ่อนไว้ในเสื้อคลุม ก่อนจะเดินตรงมาหาอาโอโกะ

"...เธอทำได้ยังไงน่ะ?" อลิซก็เอ่ยถามอาโอโกะด้วยคำถามเดียวกัน ท้ายที่สุดแล้ว หลังจากที่เพิ่งจะต่อสู้กับหมาป่าสีทองมาหมาดๆ เธอรู้ซึ้งดีว่าเจ้านี่เป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามขนาดไหน

"สัตว์ร้ายตัวนี้น่ะ" อาโอโกะพูด "มันถูกทำให้ตกใจจนตาย หรือจะพูดให้ถูกคือ มันเชื่อไปเองว่ามัน 'ตกใจจนตาย' มันก็เลยเข้าสู่สภาวะจำศีลแกล้งตายน่ะสิ"

"...?" อลิซเอียงคอเล็กน้อย รู้สึกว่าคำอธิบายของเพื่อนร่วมบ้านค่อนข้างจะเข้าใจยากไปสักหน่อย

"มันไม่เคยรู้จักความหวาดกลัวมาก่อน ฉันก็เลยมอบความหวาดกลัวให้กับมันยังไงล่ะ" อาโอซากิ อาโอโกะ อธิบาย "การจะเอาชนะสัตว์ร้ายระดับนี้ซึ่งๆ หน้า ต่อให้เป็นฉันก็ยังตึงมือเลย ฉันก็เลยลองใช้วิธีที่ฉลาดขึ้นมาหน่อย"

"ด้วยการปรับเปลี่ยนสภาพแวดล้อมและสร้างบรรยากาศ ฉันไปกระตุ้นขีดจำกัดความกลัวสูงสุดของมัน" อาโอโกะพูดพลางกะพริบตา "และด้วย 'ลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ' ส่วนตัวของฉัน ฉันก็แทรกซึมเข้าไปในจิตใจของมัน แล้วฝังภาพจำแห่งความหวาดกลัวลงไปในใจของมัน จนกลายมาเป็นผลลัพธ์อย่างที่เห็นนี่แหละ"

"...แล้วเธอจะเอายังไงกับมันต่อล่ะ?" อลิซไม่ถามต่อแล้วว่าอาโอโกะทำได้อย่างไร แต่เปลี่ยนไปถามเรื่องอื่นแทน "มันจะฟื้นกลับมาอีกไหม?"

"ถ้ามันอยากฟื้น มันก็น่าจะ 'ฟื้นคืนชีพ' กลับมาได้แหละ" อาโอโกะพูดพลางลูบปลายคาง "แต่ฉันเดาว่ามันคงจะไม่ขยับเขยื้อนไปอีกหลายร้อยปีเลยล่ะ"

"เอามาทำเป็นวัตถุต้องสาปกันเถอะ" อาโอโกะพูด พลางมองดูหมาป่าสีทองด้วยสายตาแบบเดียวกับที่มองก้อนเนื้อบนเขียง "นี่คือบทลงโทษที่มันกล้ามองเธอด้วยสายตา 'แบบนั้น'"

ในฐานะแม่มดและจอมเวท อลิซย่อมรู้ดีว่าสายตา "แบบนั้น" หมายความว่าอย่างไร เธอเหลือกตาใส่อาโอโกะ จากนั้นก็ถอยไปยืนอยู่ข้างๆ และไม่พูดอะไรอีก เฝ้าดูเงียบๆ ว่าอาโอโกะตั้งใจจะจัดการกับสัตว์มายาที่กำลังแกล้งตายตนนี้อย่างไร

อาโอโกะหยิบตำราเวทมนตร์ของเธอออกมา จากนั้นก็ดึงม้วนคัมภีร์คาถาเทเลพอร์ตออกมา

"ฉันรู้จักที่ดีๆ สำหรับขังเจ้านี่ไว้ด้วยแหละ" อาโอโกะหันไปบอกอลิซ "จับมือซ้ายฉันไว้สิ"

อลิซถอดถุงมือออก เดินเข้าไปจับแขนซ้ายของอาโอโกะเอาไว้ อาโอโกะทาบมือขวาลงบนร่างของหมาป่ายักษ์ จากนั้นก็กระตุ้นม้วนคัมภีร์คาถาเทเลพอร์ตให้ทำงาน และอันตรธานหายไปจากตรงนั้นพร้อมกับอลิซและซากศพของหมาป่ายักษ์ในทันที