บทที่ 34 ความมืดมิด

ในขณะที่อาโอซากิ โทโกะซึ่งหลบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง กำลังตกตะลึงกับ 'น้ำมันจันทรา (Moon Oil)' ของอลิซ และวางแผนที่จะให้เบโอ รูเกอร์ล่าถอยออกจากสมรภูมิในทันทีนั้น สถานการณ์ของคุโจ อาริกะก็ไม่ได้สู้ดีนักเช่นกัน

เนื่องจากก่อนหน้านี้เธอได้ใช้โรบินเพื่อเป็นตัวตายตัวแทน ทำให้ตัวเธอเองสูญเสียพลังเวทไปอย่างมหาศาล และเธอก็มีพลอยโรบินเพียงแค่ตัวเดียวเท่านั้น ก่อนที่โรบินจะถูกซ่อมแซมเสร็จ สภาพของคุโจ อาริกะในตอนนี้ค่อนข้างเปราะบาง หากเบโอ รูเกอร์ฉวยโอกาสพุ่งเข้าโจมตีเธออีกครั้ง เธอคงจะพ่ายแพ้ หรืออาจถึงขั้นสิ้นใจเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดก็คือ พลังอันมหาศาลของ "ชิ้นส่วนของหนึ่ง" ซึ่งเป็นที่พึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของคุโจ อาริกะ มีเงื่อนไขว่าร่างต้นของมันจะต้องไม่ถูกค้นพบ และสภาพแวดล้อมโดยรอบจะต้องเป็นเวลากลางคืนอยู่เสมอ... เนื่องจากทั้งสองฝ่ายได้ต่อสู้กันมาเป็นเวลานานแล้ว แม้ว่าตอนนี้คุโจ อาริกะจะสามารถใช้ความสามารถของแฟลตสนาร์ค (Flat Snark) เพื่อสร้างทรูอีเธอร์ (True Ether) และหมาป่าสีทองที่ก่อตัวเป็นรูปธรรมอย่างสมบูรณ์เพื่อบั่นทอนกำลังคู่ต่อสู้ได้ แต่เมื่อค่ำคืนผ่านพ้นไปและดวงอาทิตย์ที่แท้จริงโผล่พ้นขอบฟ้า คุโจ อาริกะก็จะไม่หลงเหลือความได้เปรียบใดๆ อีกต่อไป และการดวลกับโทโกะก็จะพลิกผัน

คุโจ อาริกะลังเลใจ เธอหยิบหินรูนที่ซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุมออกมาดู นี่คือหินสื่อสารที่อาโอซากิ อาโอโกะทิ้งไว้ให้เธอก่อนหน้านี้ ขอเพียงแค่เธออัดฉีดพลังเวทเข้าไปและบีบมันให้แตก อาโอโกะก็จะรับรู้ถึงสถานการณ์ของเธอและพุ่งเข้าสู่สมรภูมิในทันที

ไม่ว่าจะเป็นกลางวันหรือกลางคืน สัตว์มายาที่ก่อตัวเป็นรูปธรรมตนนั้นก็ไม่มีวันหมดพลัง... เมื่อคิดได้ดังนั้น อลิซก็เหมือนจะตัดสินใจได้ เธอออกแรงเล็กน้อย บีบหินสื่อสารในมือแน่นขึ้น

ในทางกลับกัน การโต้เถียงระหว่างโทโกะและเบโอ รูเกอร์ก็ใกล้จะได้ข้อสรุปแล้ว มายาแห่งผืนโลกท้ายที่สุดก็ไม่อาจต่อกรกับพลังแห่งพันธสัญญาที่ฝังรากลึกของโทโกะได้... มันยอมจำนนและตกลงที่จะล่าถอย

อสูรรับใช้สอดแนมของอาโอซากิ โทโกะร่อนลงเกาะบนขนหลังของเบโอ เดิมทีโทโกะไม่จำเป็นต้องเรียกอสูรรับใช้ตัวนี้กลับมา แต่เมื่อนึกถึงว่าคราวนี้เธอได้ผลาญเงินไปอย่างมหาศาลเพื่อสร้างสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์และหุ่นเชิดต่างๆ เพื่อเอาชนะน้องสาวของตน เธอจึงตัดสินใจเรียกอสูรรับใช้สอดแนมตัวนี้กลับมาเพื่อเป็นการประหยัดทรัพยากร

แต่บางครั้ง สมรภูมิก็ไม่ได้เอื้ออำนวยให้ล่าถอยได้สำเร็จเพียงเพราะตกลงกันไว้เช่นนั้น

แม้ว่าสวนสนุกร้างแห่งนี้จะถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดยามราตรี แต่มันก็ถูกปลุกให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยผลของแฟลตสนาร์ค และพื้นที่ด้านในก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

แต่ด้วยเหตุผลบางประการ แสงไฟทั้งหมดกลับกำลังดับลง "ในทิศทางเดียวกัน" ราวกับมีสัตว์ประหลาดกลืนกินแสงสว่างซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในความมืด และค่อยๆ กลืนกินแสงสว่างไปทีละดวงๆ

เบโอ รูเกอร์ ตื่นตัวขึ้นมาในทันที มันจ้องเขม็งไปยังพื้นที่มืดมิดในทิศทางที่มันตั้งใจจะหลบหนี

แปลกประหลาดนัก เบโอ รูเกอร์ในฐานะสัตว์มายา ย่อมครอบครองวิสัยทัศน์ยามค่ำคืนอย่างไม่ต้องสงสัย มันสามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างในถิ่นทุรกันดารที่ปราศจากแสงสว่างใดๆ แต่เมื่อต้องเผชิญกับความมืดมิดนี้ มันกลับมองไม่เห็นสิ่งใดภายในนั้นเลย

อย่างไรก็ตาม เบโอ รูเกอร์ไม่ได้รู้สึกหวาดกลัว เพราะมันรู้ดีว่าในโลกใบนี้ มีเพียงไม่กี่สิ่งเท่านั้นที่สามารถทำร้ายมันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการฆ่ามันเลย ดังนั้นมันจึงยังคงระมัดระวังตัว ก้าวเท้าไปข้างหน้าทีละก้าว เพื่ออยากจะรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ในความมืดนั้นกันแน่

ขณะที่มันก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว ความมืดมิดอันน่าขนลุกเบื้องหน้าก็หดตัวถอยร่นไปทีละก้าวเช่นกัน ซึ่งนั่นทำให้หมาป่ายักษ์แสดงสีหน้าดูแคลนและเหยียดหยามราวกับมนุษย์ออกมา

แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หุ่นเชิดทหารและสัตว์ประหลาดของเล่นที่คอยตามรังควานมันอย่างไม่ลดละก่อนหน้านี้ กลับไม่เข้ามาใกล้มันอีกต่อไป เบโอ รูเกอร์รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่มันก็เป็นเรื่องดีที่ไอ้พวกนั้นไม่ได้ไล่ตามมา บาดแผลบนร่างของมันเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วสูงแล้ว

เบโอ รูเกอร์ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และความมืดก็ถอยร่นไปด้านหลังหนึ่งก้าว แต่ในจังหวะที่เบโอ รูเกอร์กำลังกระหยิ่มใจในพลังของตนเอง มันก็เหลือบไปเห็นสิ่งผิดปกติบนพื้นดินบริเวณที่ความมืดถอยร่นไป

มันคือร่างกายของมนุษย์

ไม่สิ ร่างกายนั้นมีเพียงครึ่งเดียว หรือจะพูดให้ถูกคือ มีเพียงท่อนบนเท่านั้นที่ตั้งตรงอยู่บนพื้น

แขนทั้งสองข้างของมันถูกจัดวางไว้ด้านหน้าลำตัว ในท่วงท่าพนมมือสวดมนต์อย่างศรัทธาตามแบบฉบับของศาสนาพุทธ ในขณะที่ท่อนล่างของร่างมนุษย์นั้นถูกวางคว่ำหน้าอยู่บนพื้นห่างออกไปไม่ไกลนัก

เบโอ รูเกอร์รู้สึกฉงนใจ ไอ้สิ่งนี้มันคืออะไรกันแน่?

"นั่นคือหุ่นเชิดของฉันเอง" เสียงอันตึงเครียดของอาโอซากิ โทโกะดังมาจากอสูรรับใช้บนหลังของมัน "ระวังตัวด้วย ฉันติดต่อกับแกนกลางของหุ่นเชิดพวกนี้ไม่ได้แล้ว"

หลังจากที่ถูกบรรดาสิ่งประดิษฐ์ประหลาดๆ ซึ่งถูกปลุกให้มีชีวิตด้วยแฟลตสนาร์ค รุมสะกรัมจนสะบักสะบอมก่อนหน้านี้ เบโอ รูเกอร์ก็เกิดความรู้สึกหวาดหวั่นต่อสิ่งเหล่านี้ที่ดูผิดปกติไปตั้งแต่แรกเห็น มันจึงไม่พุ่งทะยานอย่างบ้าบิ่นเหมือนก่อนหน้านี้ แต่ค่อยๆ ถอยร่นกลับไป ตั้งใจจะหลบหนีไปในทิศทางอื่น

แต่ก่อนที่มันจะถอยไปได้เพียงไม่กี่ก้าว มันก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านมาจากหางของมัน

มันรีบกระโจนไปข้างหน้าทันที จากนั้นก็หันขวับกลับไปมอง และพบว่ามีกำแพงกว้างอย่างน้อยหลายสิบเมตรขวางทางหนีของมันอยู่

"กำแพง" นั้นดูเลือนราง ราวกับก่อตัวขึ้นจากหมอกสีดำที่กำลังปั่นป่วน

หากเป็นเพียงกำแพงธรรมดา เบโอ รูเกอร์ก็แค่พุ่งชนและบดขยี้มันให้แหลกละเอียด แต่สิ่งนี้ที่อยู่ตรงหน้ามันเห็นได้ชัดว่าไม่ปกติ

เพราะยิ่งเบโอ รูเกอร์จ้องมองกำแพงสีดำทะมึนนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจและไม่อยากก้าวเดินต่อไปมากเท่านั้น

"เป็นอะไรไป เบโอ?" เสียงของโทโกะเจือความร้อนรนเล็กน้อย "ก็แค่กระโดดข้ามไอ้ของพรรค์นี้ไปสิ! มันก็ไม่ได้สูงขนาดนั้นไม่ใช่หรือไง?"

ถึงกระนั้น เบโอ รูเกอร์ในฐานะที่เป็นสัตว์ร้าย มักจะเชื่อมั่นในสัญชาตญาณของตนเองอย่างหมดใจเสมอ ในช่วงชีวิตอันยาวนานของมัน สัญชาตญาณของมันถูกต้องเสมอ และมักจะนำพามันไปสู่ความสำเร็จ

และในตอนนี้ สัญชาตญาณกำลังร้องบอกให้มันหนีไป บอกให้มันอยู่ห่างจาก "กำแพง" ประหลาดนี้ให้มากที่สุด

ดังนั้น เบโอ รูเกอร์ ผู้ซื่อสัตย์ต่อสัญชาตญาณของตนเองเสมอ จึงหันหลังกลับและวิ่งหนี มันกระโจนข้ามหุ่นเชิดบนพื้นในท่วงท่าสวดมนต์อันพิลึกพิลั่น และวิ่งตะบึงไปในทิศทางที่ความมืดกำลังถอยร่นไป

อย่างไรก็ตาม ยิ่งมันวิ่งไปไกลเท่าไหร่ มันก็ยิ่งพบเศษซากหุ่นเชิดปรากฏขึ้นข้างกายมันมากขึ้นเท่านั้น

พวกมันทั้งหมดอยู่ในท่วงท่าสวดมนต์แบบเดียวกัน และร่างกายท่อนบนกับท่อนล่างก็ถูกแยกออกจากกันเช่นกัน

หุ่นเชิดที่กำลังสวดมนต์เหล่านี้ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ ก่อตัวเป็นเส้นทางที่ทอดลึกเข้าไปในความมืด

เบโอ รูเกอร์ไม่ได้หยุดฝีเท้า มันไม่มีเวลามาใส่ใจกับหุ่นเชิดที่พังทลายอย่างอธิบายไม่ได้เหล่านี้ มันเพียงต้องการทำตามสัญชาตญาณและหนีไปจากสวนสนุกร้างบ้าๆ นี่ให้พ้นๆ

อย่างไรก็ตาม เมื่อมันใกล้จะสุดทางของแนวหุ่นเชิด ความมืดมิดทั้งหมดก็รวมตัวกันอยู่ในจุดเดียวราวกับกลุ่มหมอก หมุนวนอย่างเชื่องช้าคล้ายพายุทอร์นาโด ก่อนจะสลายตัวไป

แน่นอนว่าเบโอ รูเกอร์ไม่มีเวลามาหยุดยืนดู มันไม่ใช่มนุษย์ที่มีความอยากรู้อยากเห็นแรงกล้าขนาดนั้น

มันพุ่งหัวซุกหัวซุนเข้าใส่ "พายุหมุน" สีดำนั่น ของแค่นี้ไม่มีทางขวางการเดินหน้าของมันได้อย่างแน่นอน!

ทว่าเมื่อมันใกล้จะถึง ความมืดก็ค่อยๆ จางหายไป และหญิงสาวผมแดงคนหนึ่งก็ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นจากความมืดนั้น จ้องมองเบโอ รูเกอร์และอสูรรับใช้ของอาโอซากิ โทโกะด้วยรอยยิ้มบางๆ