บทที่ 33 กลิ่นอายแห่งปาฏิหาริย์ที่หลงเหลือ

"น่าเสียดายอยู่นิดหน่อยนะ" อลิซกล่าว "ที่ตัวเธอเองไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย"

อาโอซากิ โทโกะ ซึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่ในอาคารเรียนหลังเก่ากัดริมฝีปากแน่นอย่างเงียบงัน ดวงตาของอสูรรับใช้ของเธอยังคงจับจ้องไปที่คุโจ อาริกะ บนฟากฟ้า

"เดิมทีฉันอยากให้เธอกับหมาของเธอได้สนุกสุดเหวี่ยงในสวนสนุกแห่งนี้เสียหน่อย—น่าเสียดายจริงๆ"

"—คืนนี้แกจะเอาชีวิตรอดไปได้ไหมนะ?"

ประโยคสุดท้ายนั้นอลิซเอ่ยกับเบโอ รูเกอร์ ด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเริงร่า

นี่คือคำเชื้อเชิญจากแม่มดแห่งเทพนิยาย ที่เชิญชวนให้ปาฏิหาริย์ซึ่งหวนคืนมาอีกครั้ง ได้มาเที่ยวชมอาณาจักรที่ดำรงอยู่เพียงชั่วข้ามคืนแห่งนี้

คิสตี้แลนด์ สวนสนุกที่ถูกทิ้งร้างมาอย่างยาวนาน บัดนี้ได้หวนคืนสู่สภาพเดิมในอดีตอีกครั้ง

แสงไฟนีออนสาดส่องสว่างไสวในยามราตรี และเสียงดนตรีอันอึกทึกก็ดังกระหึ่มออกมาจากลำโพง

ชิงช้าสวรรค์กลับมาหมุนอีกครั้ง และเสียงหัวเราะก็ดังแว่วมาจากม้าหมุน

หากนี่คือมหาเวทระดับตำนานอย่าง 'เขตแดนจำลอง (Reality Marble)' เรื่องทั้งหมดนี้ก็คงพอจะอธิบายได้ แต่มันชัดเจนว่าปาฏิหาริย์ที่คุโจ อาริกะ ปลดปล่อยออกมานั้นไม่ใช่สิ่งนั้น

มันคือความลี้ลับที่ล้ำลึกและทรงพลังยิ่งกว่าสิ่งที่เรียกว่าสัตว์มายาเสียอีก

เหล่าทหารของเล่นขี่ม้าศึกไม้ของพวกมันและจัดขบวนทัพ พวกมันชูหอกที่ดูน่าขันขึ้นมาแล้วพุ่งทะยานเข้าใส่หมาป่าสีทอง

หากผู้พบเห็นอาจจะยังรู้สึกว่าฉากนี้มันไร้สาระ แต่เบโอ รูเกอร์ ในฐานะเป้าหมายของการรุมล้อม ย่อมไม่มีอารมณ์มาคิดเช่นนั้นแน่

เมื่อมองดูสิ่งมีชีวิตในสวนสนุกที่กลับมามีชีวิตพุ่งเข้าโจมตีเขา เบโอ รูเกอร์ก็คำรามก้องตอบโต้กลับไป

แม้ว่าเขาจะไม่ได้ไร้พลังที่จะตอบโต้ แต่สิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้ก็ไม่ใช่เศษสวะที่เบโอเคยบดขยี้ได้อย่างง่ายดายเหมือนก่อนหน้านี้

ทีละน้อย ขนสีทองสลวยของเขาเริ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นโคลน และมายาแห่งผืนโลกซึ่งไม่ควรได้รับอันตรายใดๆ ในยุคปัจจุบัน กลับได้รับบาดเจ็บเสียแล้ว

เบโอ รูเกอร์ ผู้ซึ่งไม่เคยรู้จักความเจ็บปวดเลยนับตั้งแต่ถือกำเนิด บัดนี้แทบจะคลุ้มคลั่งเพราะความเจ็บปวดแสบๆ คันๆ จากบาดแผลอันน่ารำคาญเหล่านี้

พวกมันไม่ใช่บาดแผลที่สามารถสร้างความเสียหายถึงชีวิตได้ แต่มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง และสัญชาตญาณก็บอกหมาป่าสีทองว่า ในบรรดาสิ่งประดิษฐ์ที่ดูไร้สาระและแปลกประหลาดเหล่านี้ มีบางสิ่งที่สามารถสร้างความเสียหายถึงตายให้กับเขาได้... โมเดลกุ้งล็อบสเตอร์ยักษ์บนป้ายหน้าร้านอาหารก็กลับมามีชีวิตเช่นกัน มันแกว่งก้ามขนาดมหึมาหมายจะหนีบเบโอ

หมาป่ายักษ์คำราม งับลงบนกระดองของล็อบสเตอร์จนเกิดรอยร้าวขนาดใหญ่ แต่ก็ไม่สามารถกัดทะลุเปลือกของมันได้ สัตว์ยักษ์ทั้งสองพัวพันเข้าห้ำหั่นกันในทันที

อาโอซากิ โทโกะมีจิตใจปั่นป่วนวุ่นวาย นี่มันแตกต่างจากแผนการเดิมของเธอโดยสิ้นเชิง

เบโอ รูเกอร์ แข็งแกร่งเป็นพิเศษจริงๆ และจอมเวทยุคปัจจุบันก็ไม่สามารถรับมือกับเขาได้เลย แต่ความแข็งแกร่งนี้ก็ไม่ได้เป็นที่สุดในทุกด้าน

เขาเคยบดขยี้คุโจ อาริกะในชั่วพริบตา สร้างความเสียหายอย่างมหาศาล แต่สิ่งที่โทโกะและเบโอไม่คาดคิดก็คือ คุโจ อาริกะ ดันมีสองชีวิต

ย้อนกลับไปตอนที่โทโกะและอลิซยังเป็นเพื่อนกัน โทโกะเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับสายเลือดผู้ใช้เวทมนตร์ของอลิซ

มันสืบทอดมาจากบรรพบุรุษของสายเลือดผู้ใช้เวทมนตร์ทั้งมวล จอมเวทคนที่หนึ่ง ยูมินะ

เธอถือกำเนิดขึ้นในคืนก่อนปีคริสต์ศักราชที่หนึ่ง และต่อมาได้ค้นพบทางลัดสู่รากเหง้า ซึ่งทำให้เธอได้รับเวทมนตร์บทที่หนึ่งมาครอบครอง

เรื่องราวนี้ ในมุมมองของอาโอซากิ อาโอโกะแล้ว มันค่อนข้างคล้ายคลึงกับวิธีที่เธอและคุณปู่ของโทโกะได้รับเวทมนตร์มา นั่นคือการค้นพบถ้ำที่เชื่อมต่อกับรากเหง้านั่นเอง

ผู้ใช้เวทมนตร์คนอื่นๆ นอกเหนือจากสายเลือดของยูมินะ ล้วนต้องเผชิญกับความตกต่ำและเสื่อมถอยลงไปในท้ายที่สุดด้วยเหตุผลต่างๆ นานา

แม่ของเบริล ไอ้สวะคนหนึ่ง ก็เป็นตัวตนแบบนั้น เธอถูกเรียกว่า "แม่มดแห่งความโสมม" และให้กำเนิดเบริลก็ต่อเมื่อเสื่อมถอยกลายเป็นมนุษย์ธรรมดาไปแล้ว

ในบรรดาฝ่ายพฤกษศาสตร์ของหอนาฬิกา มีผู้ใช้เวทมนตร์มากมายที่มีส่วนร่วมในการก่อตั้งเวทมนตร์บทที่หนึ่ง ดังนั้นแก่นแท้ของพวกเธอจึงเป็นสายพันธุ์ที่เหนือกว่ามนุษย์ ซึ่งเห็นได้ชัดจากความสามารถเหนือธรรมชาติอันหลากหลายของอลิซ

จอมเวทชราจอมวายร้ายผู้นั้นเคยบ่นเอาไว้ว่า "ข้าเกลียดดาวดวงหลักนั่น ข้าเกลียดยัยเด็กนั่น พวกสายเลือดตรงของจอมเวทจะทำอะไรตามอำเภอใจก็ได้งั้นรึ?"

ประโยคนี้พาดพิงถึงสายเลือดอย่างอลิซและเพื่อนสนิทของเธอ "แม่มดแห่งถ่านหิน" ที่สามารถรักษาความเอกลักษณ์ของตนไว้ได้ในขณะที่ส่งต่อสายเลือดจากรุ่นสู่รุ่น และนี่ก็เป็นผลมาจากสายเลือดของจอมเวทคนที่หนึ่งอย่างแท้จริง

ตรงกันข้ามกับความเข้าใจทั่วไป เวทมนตร์บทที่สามนั้นเก่าแก่กว่าเวทมนตร์บทที่หนึ่งเสียอีก อย่างไรก็ตาม หลังจากยุคสมัยแห่งทวยเทพสูญสิ้นไป เวทมนตร์บทที่สามก็ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาใหม่อีกเลยจนกระทั่งการปรากฏตัวของ ยุสติก้า

และเมื่อจอมเวทคนที่หนึ่งได้รับเวทมนตร์บทที่หนึ่งมาครอบครองหลังจากถือกำเนิดได้ยี่สิบปี เธอก็ได้นำเอาความสามารถในการเข้าถึงอีเธอร์ (Aether) กลับคืนสู่โลกใบนี้ ทำให้ความลี้ลับสามารถดำรงอยู่ต่อไปได้ อาจกล่าวได้ว่านี่คือรากฐานที่แท้จริงของระบบเวทมนตร์ในยุคปัจจุบัน และนี่คือความพิเศษของเวทมนตร์บทที่หนึ่ง

ในทฤษฎีแห่งโลกลี้ลับ อีเธอร์ถูกเรียกว่า "ธาตุแท้ที่ห้า" และได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในห้าคุณลักษณะหลักของเวทมนตร์ เป็นจุดเอกฐานที่ระบบเวทมนตร์ในยุคต่อมาถูกสร้างขึ้น

อย่างไรก็ตาม อีเธอร์นั้นแตกต่างจากธาตุดิน น้ำ ลม และไฟ แก่นแท้ของมันคือสิ่งที่ไม่ได้มีอยู่จริงในโลกใบนี้ และมีเพียงคนเดียวที่สามารถสร้างสิ่งที่ไม่มีอยู่นี้ขึ้นมาได้ นั่นคือ ยูมินะ จอมเวทคนที่หนึ่ง ผู้สามารถบรรลุ "การปฏิเสธความว่างเปล่า"

ตอนที่โทโกะกำลังศึกษาอยู่ที่หอนาฬิกา เธอเคยติดต่อกับ เมย์-ไรเดอร์ อาคิลอตเต้ เพื่อนสนิทของอลิซ ความสัมพันธ์ของพวกเธอคล้ายคลึงกับพี่น้องตระกูลอาโอซากิ ทั้งคู่ต่างก็มีศักยภาพที่จะเป็นผู้สืบทอดเวทมนตร์บทที่หนึ่ง

จากเศษเสี้ยวข้อมูลเหล่านี้ โทโกะปะติดปะต่อได้ว่า คุโจ อาริกะ อาจจะครอบครองสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ที่สืบทอดมาจาก "เวทมนตร์บทที่หนึ่ง" จริงๆ แต่เธอไม่แน่ใจว่ามันมีหน้าที่การทำงานเฉพาะเจาะจงอย่างไรและต้องใช้งานมันแบบไหน

และในค่ำคืนอันน่าขนลุกนี้ ปรมาจารย์นักเชิดหุ่นก็ได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่แปลกประหลาดที่สุดในชีวิตของเธอจนถึงตอนนี้

แสงสลัวและหมอกอันหนาวเหน็บปกคลุมไปทั่วทั้งสวนสนุก และเบโอ รูเกอร์ ที่กำลังหงุดหงิดงุ่นง่านก็ต้องต่อสู้อย่างเปล่าประโยชน์กับศัตรูที่มีจำนวนนับไม่ถ้วนอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

หมาป่าทองคำยักษ์คำรามลั่น เสียงอันยาวนานและเกรี้ยวกราดของมันดังก้องไปในค่ำคืนที่อาบย้อมไปด้วยสีเขียวอันน่าสะอิดสะเอียน

แหงนมองขึ้นไปบนฟากฟ้า สายเลือดอันบริสุทธิ์ที่ปราศจากความสามารถพิเศษใดๆ

นั่นคือเศษเสี้ยวของท้องฟ้าแห่งสรวงสวรรค์ปีศาจ มายาอันสูงสุด

นั่นคือเรื่องแต่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกใบนี้ ซึ่งถูกแยกออกมาจากบทที่หนึ่ง และยังเป็นร่างที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่า "ชิ้นส่วนของหนึ่ง"

ผ่านมุมมองของอสูรรับใช้ อาโอซากิ โทโกะ ตระหนักได้ว่าไม่มีความเป็นไปได้เลยที่ฝ่ายของเธอจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้

หัวกะโหลกสีเขียวกลับหัวลอยเด่นอยู่กลางเวหา เผยรอยยิ้มเย้ยหยันให้กับมนุษย์ปุถุชนเบื้องล่าง

กลิ่นอายแห่งปาฏิหาริย์จากเวทมนตร์บทที่หนึ่งที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ได้ทำลายความมั่นใจของเธอจนแหลกสลาย

ทำไมในชีวิตนี้ ฉันถึงต้องถูกขัดขวางโดยเวทมนตร์อยู่เสมอเลยนะ?

โทโกะตั้งคำถามกับตัวเอง เต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อความไม่ยุติธรรมของโชคชะตา

และเธอเต็มไปด้วยความไม่ยินยอมต่อสิ่งต่างๆ ที่เคยเป็นของเธอ แต่กลับหลุดลอยจากเธอไป

แค่เพียงเศษเสี้ยวของ "เวทมนตร์" ก็ยังหยุดยั้งเธอไว้ได้ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับน้องสาวของตนเองที่ครอบครองเวทมนตร์อย่างสมบูรณ์แบบ?

โทโกะคิดอย่างท้อแท้ บางทีอาจถึงเวลาที่เบโอจะต้องล่าถอยแล้ว... "เบโอ—" เสียงของโทโกะดังขึ้นอีกครั้ง "ถอยกลับมา"

"อะไรนะ—?!" เบโอ รูเกอร์ ตอบกลับด้วยความตกตะลึง "ล้อเล่นน่า แบบนี้มันไม่ตรงตามสัญญา—"