บทที่ 31 สัตว์ร้ายสีทอง

เมื่อจี้ไพลินรูปแมวหลุดออกจากฝ่ามือของคุโจ อาริกะ มันก็หลอมละลายหายลงไปในพื้นดินทันทีราวกับหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงผิวน้ำ

"เฮ้ ดิดเดิล ดิดเดิล แมวเหมียวกับไวโอลิน..." อลิซร่ายบทกวีกล่อมเด็ก พลางก้าวเดินลึกเข้าไปในคิสตี้แลนด์

เครื่องเล่นในสวนสนุกแห่งวันวานบัดนี้ทรุดโทรมและเต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรัง

ฝูงนกเอี้ยงบินวนเวียนอยู่รอบตัวเธอ พวกมันกระพือปีกและคอยเฝ้าระวังความผิดปกติรอบกายเจ้านายอย่างขยันขันแข็ง

"วัวกระโดดข้ามดวงจันทร์ หมาน้อยหัวเราะร่วน..." สวนสนุกร้างไร้ซึ่งแสงไฟแห่งอดีตอีกต่อไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ แม่มดแห่งเทพนิยายได้กลืนกินแสงสลัวที่หลงเหลืออยู่จนหมดสิ้น เปลี่ยนอาณาเขตแห่งนี้ให้กลายเป็นงานเลี้ยงแห่งยามราตรี สรวงสวรรค์ส่วนตัวของเธออย่างสมบูรณ์

ตามปกติแล้ว ไม่ว่าจอมเวทผู้บุกรุกจะอยู่ในระดับใด การตกลงมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ย่อมทำให้พวกเขาตกเป็นรองอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ นี่คือความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้

อย่างไรก็ตาม ด้วยคำเตือนจากเพื่อน คุโจ อาริกะจึงระมัดระวังตัวเป็นพิเศษในคืนนี้

เธอพกพาพลอยสายต่อสู้มาทั้งหมด และรักษาความตื่นตัวในระดับสูงไว้ตั้งแต่ต้น

"ได้เห็นภาพน่าขันเช่นนี้ จานจึงวิ่งหนีไปพร้อมกับช้อน..." "ท้องฉันร้องจ๊อกๆ แล้ว!" "พวกเราควรกินมันให้หมดเลยดีไหม?"

"แขกอยู่ไหนล่ะ?" "พวกเราควรกินแขกด้วยเลยไหม?"

ลูกหมูหน้าตาประหลาดสองตัวโผล่ออกมาจากเงาของอลิซ รูปร่างหน้าตาของพวกมันดูตลกขบขันคล้ายกับของเล่น ทว่าคำพูดที่เปล่งออกมากลับชวนให้ขนหัวลุก

"เข้าไปให้ลึกกว่านี้สิ!" "ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ!"

หมูแฝดเร่งเร้าให้เจ้านายเดินเร็วขึ้น แต่อลิซยังคงไม่สะทกสะท้านและก้าวเดินต่อไปด้วยจังหวะเดิมของตน

"เตรียมลูกเต๋าให้พร้อม! เตรียมลูกเต๋าให้พร้อม!"

"ระวังอย่าทอยให้ได้แต้มหกล่ะ!"

ลางสังหรณ์ประหลาดแล่นปราดเข้ามาในความคิดของอลิซ เธอเลิกคิ้วขึ้นและปลดปล่อยสุนัขล่าเนื้อกุหลาบที่พกมาด้วยในทันที

ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ ฝูงนกเอี้ยงที่ทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมรอบนอกได้หายตัวไปจนหมดสิ้น ซึ่งบ่งบอกว่าศัตรูอยู่ห่างจากเธอไปไม่ไกลนัก

แม้ว่าสุนัขล่าเนื้อจะมีเพียงรูปร่างที่คล้ายคลึงกับสุนัข แต่พวกมันก็ทำหน้าที่ของสุนัขได้เป็นอย่างดี เฉกเช่นเดียวกับสัตว์ประหลาดสุนัขที่ก่อตัวจากหมอกควันเหล่านี้ ซึ่งกำลังส่งเสียงฟุดฟิดขณะสูดดมกลิ่น

สิ่งที่โผล่ออกมาจากความมืดมิดคือดวงตาจำนวนมากที่เปล่งประกายสีแดง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ พวกมันเป็นชิ้นส่วนเทียมบนหุ่นเชิดบางตัว ที่ถูกเรียกว่าดวงตา

อลิซหรี่ตาลง สังเกตศัตรูที่ปรากฏตัวขึ้นจากความมืดอย่างระมัดระวัง พวกมันคล้ายคลึงกับหุ่นเชิดที่เธอเคยเผชิญหน้ามาก่อนหน้านี้

แม้จะมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ แต่พวกมันกลับคลานยั้วเยี้ยไปตามพื้นราวกับแมลงที่มีหลายขา และแม้จะมีนิ้วมือที่เรียวยาว แต่กลับถูกปกคลุมไปด้วยใบมีดที่ดูเทอะทะ

โทโกะเริ่มจะร้อนรนแล้วสินะ

อลิซแค่นเสียงขึ้นจมูก สุนัขล่าเนื้อกุหลาบรอบกายเธออ้าปากกว้างและพุ่งทะยานไปข้างหน้า

สำหรับสัตว์ประหลาดหมอกเหล่านี้ การโจมตีทางกายภาพมักจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง แต่หากอวัยวะส่วนใดส่วนหนึ่งถูกพวกมันกัดกินเข้าไปแล้วล่ะก็ อวัยวะส่วนนั้นจะไม่มีวันฟื้นฟูกลับคืนมาได้อีกเลย

หุ่นเชิดที่คลานอยู่บนพื้นพุ่งเข้าหาคุโจ อาริกะอย่างไม่เกรงกลัว ทว่ามันก็ถูกสุนัขล่าเนื้อกุหลาบตัวหนึ่งขย้ำเข้าที่หัวอย่างง่ายดาย เสียงบดเคี้ยวดังกร้วม ก่อนที่มันจะแหลกสลายกลายเป็นเศษซากที่ไร้ประโยชน์

ขณะที่สุนัขล่าเนื้อกุหลาบกำลังรู้สึกผิดหวังกับเหยื่อตัวนี้ แสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้นในความมืดรอบตัวอลิซมากยิ่งขึ้น

หุ่นเชิดที่มีลักษณะคล้ายคลึงกับตัวก่อนหน้านี้อย่างน้อยสามสิบตัวตีวงล้อมคุโจ อาริกะเอาไว้ แม้ว่าพลังรบของพวกมันจะเทียบไม่ได้กับสุนัขล่าเนื้อกุหลาบ แต่หุ่นเชิดสุดสยองเหล่านี้ก็ยังคงกุมความได้เปรียบด้านจำนวนอย่างเห็นได้ชัด

คุโจ อาริกะคือแม่มดผู้ทรงพลัง เรื่องนั้นไม่มีข้อกังขา ทว่าพลังของเธอถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของพลอย สมรรถภาพทางกายของตัวเธอเองนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้อาโอโกะเพื่อนร่วมบ้านของเธอก็ยังเคยบ่นอยู่หลายครั้ง

พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ หากมีหุ่นเชิดแม้เพียงตัวเดียวสามารถหลุดรอดจากการพันธนาการของหมูแฝดและสุนัขล่าเนื้อไปถึงตัวอลิซได้ นั่นย่อมหมายถึงความพ่ายแพ้ของคุโจ อาริกะ เพราะเนตรมารของเธอไม่มีผลกับหุ่นเชิดที่เป็นอนินทรียวัตถุ

แต่เพื่อความปลอดภัย คุโจ อาริกะก็ยังคงกระตุ้นการทำงานของเนตรมาร ตาซ้ายของเธอเปล่งประกายแสงสีแดงแบบเดียวกับดวงตาของพวกหุ่นเชิด

หุ่นเชิดของโทโกะพุ่งเข้าใส่อลิซ

เหตุผลที่บรรยายเช่นนี้ เป็นเพราะหุ่นเชิดของโทโกะเมินเฉยต่อการโจมตีของสุนัขล่าเนื้อกุหลาบโดยสิ้นเชิง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ในเมื่อพวกมันไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับสุนัขล่าเนื้อกุหลาบได้ พวกมันจึงมุ่งเป้าไปที่เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงกลางเพียงอย่างเดียว

กลยุทธ์การต่อสู้ของพวกหุ่นเชิดคือการยอมเสียสละพวกพ้องบางส่วน เพื่อเปิดทางให้ตัวที่เหลือสามารถพุ่งเข้าไปประชิดตัวอลิซได้

นับเป็นกลยุทธ์ที่ชาญฉลาดมาก ซึ่งบ่งบอกว่ามีจอมเวทคอยชักใยพวกมันอยู่เบื้องหลังจริงๆ อย่างไรก็ตาม สุนัขล่าเนื้อกุหลาบของอลิซนั้นมีประสิทธิภาพในการสังหารที่น่าทึ่ง ปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมของพวกมันสามารถบดขยี้หุ่นเชิดให้แหลกสลายได้ในชั่วพริบตา พร้อมกับระเบิดหมอกควันออกมา

ดูเหมือนว่าต่อให้มีหุ่นเชิดถึงสามสิบตัวก็ยังยากที่จะเข้าใกล้เด็กสาวได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่เธอยังมีหมูแฝดเป็นบอดี้การ์ดอยู่อีก

และในจังหวะที่อลิซคิดว่าหุ่นเชิดเหล่านี้กำลังจะถูกจัดการจนหมดสิ้น เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ทั้งหุ่นเชิดที่ยังขยับได้และเศษซากที่แหลกละเอียดบนพื้น ต่างพากันลอยขึ้นสู่อากาศ

สัญลักษณ์อักษรรูนหนาแน่นปรากฏขึ้นบนร่างของพวกมันอย่างกะทันหัน ซึ่งก็คือสิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์อักษรรูน

อลิซตัดสินใจอย่างฉับพลัน รีบเรียกสุนัขล่าเนื้อกุหลาบสองตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดกลับมา หมอกหนาทึบก่อตัวขึ้นเป็นโล่ คุ้มครองเธอไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา

จากนั้น หุ่นเชิดและเศษซากที่เหลือก็เปล่งแสงและความร้อนอันรุนแรงออกมา โดยใช้พลังเวททั้งหมดที่หลงเหลืออยู่ภายในตัวเป็นพลังงาน และระเบิดออกพร้อมกันในรวดเดียว ซึ่งนั่นก็คือการระเบิดพลีชีพ

แรงระเบิดมหาศาลโอบล้อมอลิซเอาไว้ ชิ้นส่วนของหุ่นเชิดแปรสภาพเป็นสะเก็ดระเบิดมฤตยู สาดกระเซ็นไปทั่วพร้อมกับการระเบิดพลีชีพ ห่าฝนแห่งความตายสาดซัดเข้าใส่ศัตรู

หากคุโจ อาริกะไม่ได้กางงานเลี้ยงแห่งยามราตรีเอาไว้ ภัยคุกคามจากการโจมตีในครั้งนี้คงนับได้ว่าถึงฆาต แต่ในโลกแห่งเวทมนตร์ ระดับของความลี้ลับคือวิธีที่ดีที่สุดในการข่มเหงวิธีการของคู่ต่อสู้เสมอ และพลอยของคุโจ อาริกะก็โดดเด่นในเรื่องนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ระดับความลี้ลับของความเสียหายจากการระเบิดพลีชีพของหุ่นเชิดนั้น ด้อยกว่างานเลี้ยงแห่งยามราตรีที่ปกคลุมสภาพแวดล้อมโดยรอบ และสุนัขล่าเนื้อกุหลาบที่สามารถทำงานได้เฉพาะภายในสภาพแวดล้อมนี้อย่างเทียบไม่ติด

ดังนั้น สะเก็ดระเบิดระลอกนี้จึงไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ให้กับเธอได้ นอกเสียจากทำให้อลิซตื่นตระหนกไปเล็กน้อย

ขณะที่คุโจ อาริกะกำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เงาสีทองก็คืบคลานเข้ามาใกล้เธออย่างเงียบเชียบ

เงานั้นมีขนสีทองบริสุทธิ์ที่เรืองแสงจางๆ และมีรูปร่างพลิ้วไหวราวกับของเหลว มันทะลวงผ่านวงล้อมของสุนัขล่าเนื้อกุหลาบและเข้ามาประชิดตัวคุโจ อาริกะในชั่วพริบตา

"อะ...?!"

อลิซไม่ได้เตรียมรับมือกับการเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้อย่างเพียงพอ แต่เธอก็ยังคงตัดสินใจเลือกวิธีที่ดีที่สุด

อลิซรีบเปลี่ยนสุนัขล่าเนื้อกุหลาบที่เหลือทั้งหมดให้กลายเป็นโล่หมอก พร้อมกับสั่งให้หมูแฝดเข้าโจมตีสัตว์ร้ายสีทองตรงหน้า

ทว่าสัตว์ร้ายสีทองกลับแสยะยิ้มอย่างชั่วร้าย และในตอนนั้นเองที่อลิซเพิ่งจะมองเห็นอย่างชัดเจนว่ามันคือหมาป่าสีทองขนาดมหึมา

มันครอบครองรูปลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบที่สุด เป็นสัตว์ร้ายสีทองที่งดงามเกินบรรยาย ไม่ใช่ทั้งปีศาจหรือภาพลวงตา หากแต่เป็นสิ่งมีชีวิตอันศักดิ์สิทธิ์อย่างแท้จริง

คุโจ อาริกะ ผู้สืบทอดความลี้ลับแต่โบราณกาล เข้าใจถึงแก่นแท้ของหมาป่าสีทองตนนี้ในทันที มันคือสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์จากยุคสมัยที่สูญสิ้นไปนานแล้ว เป็นปาฏิหาริย์ที่หวนคืนสู่ผืนดินแห่งนี้อีกครั้ง ตราบใดที่เธอยังคงเป็นเพียงจอมเวท ชัยชนะก็เป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด