บทที่ 29: กับดัก

อาโอโกะซึ่งกำลังนั่งอยู่ในห้องสภานักเรียน จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากนอกหน้าต่าง

เธอลุกขึ้นยืนและมองออกไป ก่อนจะพบว่ามีกลุ่มนักเรียนชายหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืดบริเวณประตูโรงเรียน ส่งเสียงดังเจี๊ยวจ๊าวมากกว่าปกติ

"พวกค่างพวกนี้กำลังก่อเรื่องอะไรกันเนี่ย?" อาโอโกะคิดพลางขมวดคิ้ว เธอหรี่ตามองอย่างพินิจพิเคราะห์ และในที่สุดก็พบต้นเหตุ

ต้นเหตุนั้นคือเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังยืนอยู่กลางถนนตรงประตูโรงเรียน

เธอสวมเสื้อคลุมสีดำ และภายใต้เสื้อคลุมนั้นคือชุดที่ดูคล้ายกับเครื่องแต่งกายของแม่ชี

แน่นอนว่าอาโอโกะจำเครื่องแต่งกายชุดนั้นได้ เพราะมันคือเครื่องแบบของสถาบันการศึกษาหญิงล้วนเรเอ็น โรงเรียนสตรีชั้นสูงอันเลื่องชื่อ เธอมองดูให้ชัดๆ อีกครั้ง... นั่นมันอลิซไม่ใช่หรือไง?

ทำไมอลิซถึงมาอยู่ที่โรงเรียนมัธยมปลายมิซากิในเวลานี้ได้ล่ะ?

เป็นเรื่องธรรมดาที่เด็กหนุ่มแห่งมิซากิจะถูกดึงดูดด้วยอลิซในสภาพนี้ ประการแรกเป็นเพราะชื่อเสียงของโรงเรียนสตรีชั้นสูงเรเอ็นนั้นโด่งดังจนเป็นที่รู้จักไปทั่ว และประการที่สอง การที่อลิซมายืนอยู่กลางถนนด้วยท่าทีน่าสงสารเช่นนี้ช่างดูน่าเอ็นดูเหลือเกิน ราวกับว่าเธอหลุดออกมาจากภาพวาดอย่างไรอย่างนั้น

"พวกงี่เง่าเอ๊ย" อาโอโกะพึมพำขณะจ้องมองไปที่ประตูโรงเรียน "สึคาสะ คุมาริ ที่เหลือฉันฝากด้วยนะ ฉันมีธุระต้องไปทำ ขอตัวก่อนล่ะ"

โดยไม่รอให้สมาชิกสภานักเรียนคนอื่นๆ ทันได้ตอบสนอง อาโอโกะก็คว้าเสื้อแจ็กเก็ตกับหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์ แล้วสาวเท้าเดินออกจากห้องไปทันที

"เฮ้ๆ นั่นมันประธานสภานักเรียนไม่ใช่เหรอ?!"

"ผมสีแดงนั่นดูน่ากลัวชะมัด... เธอคงไม่จับเด็กคนนั้นกินหรอกใช่ไหม?"

"ที่ว่า 'ย้อมผมสีแดง' หมายความว่าไง? สีผมของประธานก็เป็นสีแดงมาตั้งนานแล้วไม่ใช่หรือไง?"

"ประธานคงไม่ได้ตั้งใจจะไล่เด็กคนนั้นไปหรอกใช่ไหม? ช่างใจจืดใจดำอะไรอย่างนี้ เด็กคนนั้นออกจะน่าสงสาร—"

อาโอโกะตวัดสายตาดุดันมองพวกเด็กผู้ชายที่ประตูโรงเรียน และพวกเขาก็แตกฮือราวกับฝูงนกในทันที จากนั้นเธอก็สวมหมวกกันน็อก ขี่มอเตอร์ไซค์ออกมาจากโรงจอดรถใกล้ๆ และมาจอดเทียบข้างๆ อลิซ

"ขึ้นมาสิ" อาโอโกะเอ่ย พลางชูนิ้วโป้งชี้ไปที่เบาะหลัง เป็นเชิงบอกให้อลิซซ้อนท้าย

เครื่องแบบของเรเอ็นทำให้อลิซไม่สามารถนั่งคร่อมเบาะได้ เธอจึงทำได้เพียงนั่งหันข้างอยู่บนเบาะหลังมอเตอร์ไซค์ของอาโอโกะ ดูคล้ายกับแม่มดเป็นอย่างมาก จากนั้นเธอก็ยื่นเรียวแขนบอบบางออกไปโอบกอดเอวของอาโอโกะเอาไว้

"เอ๊ะ?!—"

เมื่อเห็นฉากนั้น บรรดาเด็กหนุ่มก็พากันโอดครวญ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างแตกสลายลง

อาโอซากิ อาโอโกะทอดสายตาตรงไปเบื้องหน้า บิดคันเร่งมอเตอร์ไซค์อินเตอร์เซปเตอร์ของเธอ แล้วปล่อยคลัตช์ รถมอเตอร์ไซค์พุ่งทะยานไปข้างหน้าในทันที ทิ้งฝุ่นตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง และแล่นฉิวจากไปต่อหน้าต่อนักเรียนมิซากิจำนวนมาก

"บ้าเอ๊ย อาโอซากิ อาโอโกะ ผู้หญิงคนนั้นจะปล่อยให้พวกเรามีความฝันในชีวิตวัยรุ่นบ้างไม่ได้เลยหรือไง?!"

...เด็กหนุ่มพากันโอดครวญเช่นนั้น คิซึจิ อิมารุ ซึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างห้องสภานักเรียนถอนหายใจเมื่อได้ยิน ก่อนจะปิดหน้าต่างลงและกลับไปนั่งที่ของตน

"...เธอนี่ฮอตในโรงเรียนไม่เบาเลยนะ อาโอโกะ" อลิซเอ่ยกับอาโอโกะจากเบาะหลังของรถมอเตอร์ไซค์

"ดูยังไงล่ะนั่น?" อาโอโกะสวน "ฉันโดดเรียนออกจะบ่อย จะไปฮอตได้ยังไงกัน?"

"...นักเรียนชายคนที่ไปมีส่วนเกี่ยวข้องกับโทโกะ ทำไมเธอถึงไม่ฆ่าเขาล่ะ?" อลิซถาม เมินเฉยต่อคำถามของอาโอโกะ น้ำเสียงของเธอเยียบเย็นราวกับกำลังเค้นคออาโอโกะ

"ใครกันล่ะ?" อาโอโกะแสร้งทำเป็นไม่รู้ในตอนแรกและทำทีเป็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป "เธอหมายถึงนายโชคร้ายคนที่ฉันร่ายเวทสะกดจิตใส่น่ะเหรอ?"

"เธอไม่ใช่มือใหม่แล้วนะ ย่อมต้องเข้าใจหลักการรักษาความลับของจอมเวทดีไม่ใช่หรือไง?" อลิซคาดคั้น และอาโอโกะก็สัมผัสได้ถึงแรงบีบรัดที่หน้าท้องจากอลิซ

"ความทรงจำที่เกี่ยวข้องของเขาถูกฉันลบไปหมดแล้วล่ะ" อาโอโกะตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ถ้าเธอดึงดันล่ะก็ ฉันจะควบคุมให้เขาฆ่าตัวตายตอนนี้เลยก็ได้นะ เอาไหมล่ะ?"

สายลมจากการขี่มอเตอร์ไซค์ด้วยความเร็วสูงบนท้องถนนพัดพาเส้นผมของพวกเธอจนปลิวไสว อลิซเอื้อมมือออกไปจัดทรงผมของเธอเล็กน้อย โดยไม่ได้ตอบรับคำพูดของอาโอโกะในทันที

"...ตามใจเธอเถอะ" อลิซกล่าว "แต่อย่าเอาชื่อฉันไปอ้างก็แล้วกันถ้าเกิดปัญหาขึ้นมา"

เมื่อได้ยินคำตอบของอลิซ อาโอโกะที่สวมหมวกกันน็อกอยู่ก็เผยรอยยิ้มออกมา ราวกับได้ยินเรื่องที่น่ายินดี

"ไปหาอะไรดื่มที่ร้านดอว์นกันเถอะ อลิซ" อาโอโกะชวน "เธอเจออะไรบางอย่างเข้าแล้วใช่ไหมล่ะ?"

"ใช่" อลิซยอมรับ "เดี๋ยวค่อยคุยรายละเอียดกันทีหลัง"

เมื่อมานั่งในร้านกาแฟ อาโอโกะและอลิซต่างก็ลิ้มรสกาแฟที่พนักงานเสิร์ฟเพิ่งนำมาให้

อลิซจิบเอสเปรสโซของเธอช้าๆ ภายใต้รสชาติอันกลมกล่อมและเข้มข้นที่เกิดจากครีมาหนานุ่ม คือรสชาติขมปร่าเล็กน้อยของกาแฟสกัด

เธอเงยหน้าขึ้นมองอาโอโกะ ซึ่งกำลังตักน้ำตาลใส่คาราเมลมัคคิอาโตช้อนแล้วช้อนเล่า ชวนให้สงสัยว่าคนคนนี้จะไม่ล้มหมอนนอนเสื่อเพราะน้ำตาลเกินเอาหรือไง

"เธอชอบของหวานมากเลยสินะ?" อลิซอดไม่ได้ที่จะค่อนขอด "ยังเป็นเด็กอยู่หรือไง?"

"ชีวิตมันขมขื่น ฉันก็เลยชอบของหวานไงล่ะ"

เมื่อเอ่ยถ้อยคำคมคายที่ก๊อปปี้มาจากที่ไหนก็ไม่อาจทราบได้ อาโอโกะก็จิบกาแฟอึกใหญ่ ก่อนจะฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี

"ฉันเจอเข้ากับกับดักน่ะ" อลิซพูดพลางวางถ้วยกาแฟลงบนโต๊ะ "ดูเหมือนว่ามันพยายามจะล่อให้พวกเราไปที่นั่น"

"หา?" อาโอโกะอุทานพร้อมกับแสดงสีหน้าประหลาดใจ "กับดักอะไร? โทโกะเสียสติไปแล้วเหรอ? ยัยนั่นคิดว่าลูกไม้แค่นี้จะหลอกพวกเราได้งั้นรึ?"

"คิสตี้แลนด์" อลิซเอ่ยชื่อภาษาอังกฤษออกมา "เธอเคยได้ยินไหม?"

"อ้อ ฉันรู้จัก" อาโอโกะนึกขึ้นได้หลังจากจิบกาแฟไปอีกอึก "สวนสนุกที่ล้มละลายและถูกทิ้งร้างไปเมื่อหลายปีก่อนเพราะบริหารงานห่วยแตกนั่นใช่ไหม?"

"ใช่เลย" อลิซพยักหน้าและกล่าว "ที่นั่นแหละ"

"เธอหมายความว่าโทโกะไปวางกับดักไว้ที่นั่นงั้นเหรอ?" อาโอโกะสงสัย พลางนึกย้อนไปถึงความทรงจำใน 'ชีวิตก่อน' ของเธอ ตราบใดที่เธอกับอลิซไม่ได้ผิดใจกันเรื่องชิซึกิ โซจูโร่ ก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องไปที่สถานที่แห่งนั้นเลย "ที่นั่นมีอะไรพิเศษงั้นเหรอ? ฉันจำไม่ได้เลยนะว่าที่นั่นมีจุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณหรืออะไรเทือกนั้นอยู่น่ะ"

โต๊ะของอลิซและอาโอโกะถูกกั้นออกจากโลกภายนอกด้วยเขตแดนเวทสะกดจิตที่ถูกวางไว้อย่างแนบเนียนเรียบร้อยแล้ว ดังนั้นข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับจอมเวทจึงไม่มีทางรั่วไหลหรือถูกลูกค้าทั่วไปได้ยินอย่างแน่นอน

"...สถานที่แห่งนั้นคือลานทดสอบเวทมนตร์ของฉันน่ะสิ" อลิซอธิบาย "ก่อนหน้านี้ฉันเคยสร้างทางออกสำหรับกระจกเซียสตาไว้ที่นั่น รวมถึงวางพลอยเอาไว้คุ้มกันกระจกบานนั้นด้วย แต่ตอนนี้พวกมันทั้งหมดถูกโทโกะยึดไปแล้ว"

อาโอโกะกระจ่างในทันที เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมอลิซถึงคิดว่าสวนสนุกร้างแห่งนั้นเป็นสถานที่ที่ดี เพราะเวทมนตร์เทพนิยายของอลิซนั้นถูกสร้างขึ้นบนพื้นฐานของเทพนิยายต่างๆ จากช่วงต้นของการปฏิวัติอุตสาหกรรม และคิสตี้แลนด์ก็คือสวนสนุกที่ถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์และถูกทอดทิ้งโดยมนุษย์ในภายหลัง—หรือที่เรียกกันว่าฟอสซิลแห่งเทพนิยาย

พลอยบางตัวของอลิซสามารถสำแดงประสิทธิภาพได้ถึงสองร้อยเปอร์เซ็นต์ในสถานที่แห่งนี้

"ดูเหมือนว่าโทโกะต้องการจะกำจัดขุมกำลังของฉันทิ้งไปก่อนเป็นอันดับแรกสินะ" อาโอโกะถอนหายใจพลางเอ่ย "ฉันขอโทษนะ อลิซ ที่ดึงเธอเข้ามาพัวพันด้วยในครั้งนี้"

"...ไม่เป็นไรหรอก" อลิซส่ายหน้า ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองกับเรื่องนี้เลย "ดูเหมือนว่าโทโกะจะลืมเลือนถึงความสามารถของฉันไปเสียแล้ว คราวนี้ ฉันคงต้องตอกย้ำให้เธอจำใส่สมองเอาไว้ให้ดีเสียหน่อยแล้วล่ะ"