บทที่ 27 ความสงบสุขชั่วคราว

คุโจ อาริกะ ซึ่งกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่ในห้อง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียง "ก๊อก" เบาๆ ดังมาจากนอกหน้าต่าง

เธอปิดหนังสือและมองออกไปนอกหน้าต่าง นกสีฟ้าตัวเล็กกำลังใช้จะงอยปากจิกกระจกหน้าต่างเบาๆ

อลิซเดินไปที่หน้าต่าง เปิดมันออก และปล่อยให้นกน้อยบินเข้ามาในห้อง

นกน้อยส่งเสียงร้องจิ๊บๆ และบินวนรอบตัวอลิซ ก่อนจะร่อนลงเกาะบนเฟอร์นิเจอร์ชิ้นหนึ่งพลางเอียงคอรับมองเธอ

เธอยกข้อมือขึ้น ราวกับอนุญาตให้จุมพิตที่มือ และนกสีฟ้าก็บินมาเกาะบนปลายนิ้วของเธอ

นกโรบินสีฟ้าที่มีหน้าอกฟูฟ่องอวบอ้วนสื่อสารด้วยภาษาที่รู้กันเฉพาะมันกับอลิซอย่างภาคภูมิใจ

"อย่างนั้นรึ" อลิซเอ่ย "อาโอโกะจัดการปัญหาเสร็จแล้วสินะ"

คุโจ อาริกะ ที่ดูเหมือนจะไม่แยแสสิ่งใด ยังคงแอบส่งนกโรบินไปโดยที่อาโอซากิ อาโอโกะไม่รู้ตัว

บางทีแม้แต่ตัวเธอเองก็คงไม่ทันสังเกตเห็น ว่าเมื่อได้รู้ข่าวความสำเร็จของอาโอโกะในการขับไล่ศัตรูและซ่อมแซมจุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณ สีหน้าของอลิซก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

นกโรบินมองเจ้านายของมันด้วยความงุนงง ไม่ค่อยเข้าใจนักว่าเธอกำลังคิดอะไรอยู่ มันจึงบินออกไปตามลำพัง

แกร๊ก... เสียงกุญแจไขเปิดประตูดังมาจากชั้นล่าง

อลิซกะเวลาดู นี่คงเป็นเวลาที่อาโอโกะกลับมาถึงแล้ว

เธอจึงวางหนังสือไว้ข้างกาย ลุกขึ้นยืน และเดินลงบันไดไป

"กลับมาแล้วค่า~" อาโอโกะไขกุญแจเปิดประตูคฤหาสน์คุองจิ และตะโกนบอกขณะเปลี่ยนไปใส่รองเท้าแตะขนฟูสำหรับเดินในบ้าน

อลิซดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ชั้นล่าง

อาโอโกะกะพริบตาเมื่อไม่ได้รับเสียงตอบรับจากเพื่อนร่วมบ้าน เธอแขวนเสื้อแจ็กเก็ตและหมวกกันน็อก ถูมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน แล้วเดินเข้าไปในห้องโถงชั้นหนึ่ง

"เรียบร้อยดีไหม?"

เสียงใสและเย็นชาของเด็กสาวดังมาจากทางบันได อาโอโกะเงยหน้าขึ้นและเห็นว่าอลิซเพิ่งจะเดินลงมาจากชั้นสอง

"อืม" อาโอโกะตอบพร้อมรอยยิ้ม "โทโกะส่งหุ่นเชิดจำนวนมากมาดักซุ่มโจมตีฉันน่ะสิครั้งนี้"

"แล้วหินอาคมเขตแดนตรงจุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณล่ะ?" อลิซถาม พลางนั่งลงบนโซฟาแล้วหยิบถ้วยชาดำขึ้นมา

"ฉันเปลี่ยนก้อนใหม่ใส่เข้าไปแทนแล้ว และเขตแดนก็ถูกซ่อมแซมเรียบร้อย" อาโอโกะพูดพลางเอนหลังพิงโซฟา "แต่ฉันรู้สึกว่าโทโกะอาจจะกำลังช็อตเงินนะ หุ่นเชิดที่เธอส่งมาคราวนี้ดูหยาบกว่าตัวที่เธอเคยเจอเมื่อก่อนตั้งเยอะ แถมอัญมณีแกนกลางก็ยังถูกเปลี่ยนไปใช้ของถูกๆ ด้วยซ้ำ"

อลิซนิ่งเงียบไป เพราะตัวเธอเองก็กำลังช็อตเงินอยู่เหมือนกัน หากไม่ได้อาโอโกะเพื่อนร่วมบ้านคอยจัดการเรื่องอาหารการกินทั้งสามมื้อให้ เธออาจจะต้องยอมลดคุณภาพอาหารของตัวเองลงด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการได้ดื่มด่ำกับชาดำชั้นเลิศและการค้นคว้าด้านเวทมนตร์เลย

ว่าแต่ ทำไมอาโอโกะถึงหาเงินเก่งนักนะ? เธอกับโทโกะก็มาจากตระกูลเดียวกันไม่ใช่เหรอ?

"โทโกะคงไม่มาท้าทายฉันด้วยตัวเองหรอกจนกว่าเธอจะเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ" อาโอโกะกล่าว "ถึงเราจะไม่ได้เจอกันมาสองปีแล้ว แต่เธอก็ยังพอเข้าใจถึงความแข็งแกร่งของฉันในอดีตอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว พวกเราก็เคยฝึกฝนมาด้วยกันกับคุณปู่ตั้งนานนี่นา"

"ถ้าอย่างนั้นก็รีบจัดการปัญหาให้เสร็จสิ้นโดยเร็วเถอะ" อลิซพูดพลางหลับตาลง "เวลาพวกเธอสองพี่น้องทะเลาะกันทีไร ฉันมักจะถูกลากเข้าไปเอี่ยวด้วยทุกที ซึ่งมันไม่ดีเลยนะ"

"อลิซ เธอเป็นเพื่อนรักของเรานี่นา~" อาโอโกะขยับเข้าไปนั่งชิดอย่างสนิทสนม ยกแขนขวาโอบไหล่บอบบางของอลิซแล้วพูดว่า "ในเมื่อเป็นความขัดแย้งระหว่างพี่น้อง ในฐานะเพื่อนรักของเราทั้งคู่ เธอก็ย่อมต้องช่วยอยู่แล้ว ใช่ไหมล่ะ?"

อลิซปรายตามองมือที่ไม่อยู่นิ่งของอาโอโกะบนไหล่ของตนด้วยความรังเกียจเล็กน้อย แต่เธอก็ไม่ได้ปัดมันออก

"ถ้าจะให้ฉันช่วย มันก็ต้องมีค่าตอบแทนนะ" อลิซเอ่ยด้วยน้ำเสียงหยิ่งทะนง "และค่าตัวของฉันก็ไม่ถูกซะด้วย"

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว!" อาโอโกะรีบตอบ "ช่วงนี้เธออยากกินของหวานแบบไหนล่ะ? เดี๋ยวฉันลงมือทำให้กินเองเลย!"

"อย่าคิดนะว่าจะเอาของหวานแค่นี้มาติดสินบนฉันได้!" อลิซสวนกลับ หน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย "...ช่วงนี้สโคนของฉันหมดแล้วน่ะ"

"แบบหวาน? หรือแบบคาวล่ะ?"

"...แบบหวาน"

แม้ว่าอาโอโกะจะมั่นใจว่าสามารถจัดการกับโทโกะและหมาของเธอได้โดยตรง แต่ก็มีสุภาษิตของชาวตะวันตกที่กล่าวไว้ว่า "ราชสีห์จับกระต่ายก็ยังต้องใช้กำลังเต็มที่" เพื่อที่จะบดขยี้ความหยิ่งยโสของพี่สาวอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด จนทำให้เธอยอมกลับคืนสู่ตระกูลอาโอซากิอย่างหมดหัวใจในท้ายที่สุด

จากความทรงจำใน "ชีวิตก่อน" ของเธอ แน่นอนว่าอาโอโกะย่อมรู้ดีว่าโทโกะน่าจะกำลังติดตั้งวงเวทในอาคารเรียนหลังเก่าในช่วงเวลานี้ แต่เธอตัดสินใจที่จะปล่อยให้โทโกะเตรียมการก่อนการต่อสู้ให้เสร็จสิ้นเสียส่วนใหญ่ก่อน แล้วค่อยไปหาเธอ

ในครั้งนี้ อาโอโกะต้องการเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบในความขัดแย้งนี้อย่างเบ็ดเสร็จ เธอต้องการเปิดฉากจู่โจมสายฟ้าแลบในจังหวะที่โทโกะกำลังจะเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้นและกำลังเตรียมตัวลงมืออย่างกระหยิ่มใจ เพื่อทำลายความภาคภูมิใจของเธอซึ่งหน้า

หึๆ การได้เห็นความภาคภูมิใจอันน่าสมเพชของพี่โทโกะแหลกสลายลงต่อหน้าต่อตา เป็นสิ่งที่เธอโปรดปรานอย่างถึงที่สุดจริงๆ!

ระหว่างที่จมอยู่ในห้วงความคิด อาโอโกะก็กำลังลงมือสร้างม้วนคัมภีร์คาถาให้ตัวเองด้วยวัสดุล้ำค่า

ในองค์ประกอบพลังรบของจอมเวท ปริมาณม้วนคัมภีร์สำรองถือเป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อระดับคลาสยังไม่สูงพอ ช่องใส่คาถาก็จะค่อนข้างมีจำกัด และเพื่อก้าวข้ามข้อจำกัดนี้ การกักตุนม้วนคัมภีร์คาถาไว้จึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ เบโอ รูเกอร์ ไอ้หมาเหม็นสาบที่วิญญาณเป็นรูปธรรมตนนั้น โดยปกติแล้วเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตัดสินแพ้ชนะด้วยคาถาเพียงบทสองบท ยิ่งไปกว่านั้น แม้ว่าอาโอโกะจะสามารถบรรลุมาตรการป้องกันที่คล้ายคลึงกับของอุจิวะ เคนจิ ผ่านเวทมนตร์บทที่ห้าได้ แต่เพื่อที่จะเอาชนะหมาตนนี้ เธอยังคงต้องกักตุนม้วนคัมภีร์คาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์ที่ไม่ได้รับผลกระทบจากการเสื่อมถอยของยุคสมัยแห่งทวยเทพเอาไว้เป็นจำนวนมาก

ท้ายที่สุดแล้ว เธอตั้งตารอคอย "ค่าประสบการณ์" ที่ไอ้หมาบ้าตัวนี้จะมอบให้เธอเป็นอย่างมาก~

อาโอโกะแทบจะมองเห็นตำแหน่งผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกกำลังกวักมือเรียกเธออยู่รำไร

บางทีโทโกะอาจจะหวาดกลัวกับการจู่โจมจุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณโดยตรงของอาโอโกะและการทะลวงค่ายกลซุ่มโจมตีของเธอ หรือบางทีเธออาจจะแค่รู้สึกว่าความพยายามระดับนี้ก็เพียงพอแล้วก็เป็นได้ แต่ภายในหนึ่งสัปดาห์หลังจากการต่อสู้ครั้งนั้น โทโกะก็ไม่ได้ก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่อะไรในเมืองมิซากิอีก

อาโอโกะส่งต้าจวงออกไป และได้เผชิญหน้ากับอสูรรับใช้ของโทโกะที่ใช้สำหรับสอดแนมบ้างเป็นครั้งคราว แต่พวกมันทั้งหมดก็ถูกต้าจวง ซึ่งสามารถใช้ความสามารถทางเวทมนตร์ร่วมกับอาโอโกะได้ จัดการได้อย่างง่ายดาย และทั้งตัวโทโกะเองและเบโอ ไอ้หมาแก่สีเหลืองตัวนั้น ก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาเลย

หลังจากเตรียมม้วนคัมภีร์อยู่ที่บ้านได้สองวัน อาโอโกะก็กลับไปที่โรงเรียนมัธยมปลายมิซากิเพื่อเรียนหนังสือต่อ

นักเรียนในโรงเรียนต่างคุ้นชินกับการที่ประธานสภานักเรียนของพวกเขามักจะหายตัวไปทุกๆ สองสามวันมาตั้งนานแล้ว และไม่มีใครมานั่งซุบซิบนินทาพฤติกรรมของเธอ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อดูจากผลสอบประจำเดือนล่าสุด อาโอซากิ อาโอโกะก็ยังคงครองอันดับหนึ่งของทั้งโรงเรียน ทิ้งห่างคู่แข่งในตารางคะแนนไปไกลลิบ สร้างช่องว่างคะแนนอย่างมหาศาลกับนักเรียนในอันดับที่สอง แล้วจะมีบุคลากรของโรงเรียนหน้าไหนกล้ามาวิพากษ์วิจารณ์เธอล่ะ?

บ่ายวันพฤหัสบดี อาโอโกะแวะมาที่ห้องสภานักเรียนอันเป็นที่รักยิ่งของเธออย่างผิดวิสัย

ทันทีที่ผลักประตูเข้าไป เธอก็เห็นชิซึกิ โซจูโร่กำลังขะมักเขม้นทำความสะอาดห้องสภานักเรียนอันกว้างขวาง โดยมีคุมานาริ คาโนกะคอยชี้นิ้วสั่งการอยู่ข้างๆ... และคิซึจิ อิมารุ ซึ่งมีรอยคล้ำใต้ตาอย่างหนัก ยังคงก้มหน้าก้มตาจัดการกับเอกสารของสภานักเรียนต่อไปอย่างไม่ลดละ