บทที่ 26 หุ่นเชิด

เช้าวันรุ่งขึ้น ชิซึกิ โซจูโร่ ตื่นขึ้นมาในห้องเช่าของเขา

เขาขยี้ศีรษะ รู้สึกโหวงเหวงอย่างกะทันหัน ราวกับลืมเรื่องสำคัญบางอย่างไป ทว่าจิตใต้สำนึกกลับเชื่อว่ามันไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร

"ต้องไปบอกเถ้าแก่... แล้วก็ลาออกจากร้านปาจิงโกะเสียที"

โซจูโร่เชื่อฝังหัวไปเองว่าสภาพย่ำแย่ของเขาในตอนนี้ เป็นเพราะการทำงานพิเศษถึงสามแห่ง แม้ร้านปาจิงโกะจะจ่ายค่าจ้างงาม แต่มันก็อยู่ไกลจากที่พักเกินไป และการเดินทางก็กินแรงเขามากเหลือเกิน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เด็กหนุ่มก็พยักหน้ากับตัวเองราวกับคล้อยตามความคิดนั้น ก่อนจะกระโดดลงจากเตียง เดินไปกดเบอร์โทรศัพท์หาผู้จัดการร้านปาจิงโกะ

ตกกลางคืน อาโอโกะหมอบตัวลงบนมอเตอร์ไซค์อินเตอร์เซปเตอร์คันโปรด บิดทะยานไปตามท้องถนนของเมืองมิซากิด้วยความเร็วสูง

สายลมหนาวยามค่ำคืนในเดือนพฤศจิกายนพัดบาดผิว แต่มันกลับไม่มีผลกระทบใดๆ ต่ออาโอโกะเลย

เวทมนตร์ที่ร่ายใส่ชิซึกิ โซจูโร่นั้น เดิมทีเป็นเพียงมาตรการป้องกันเพื่อกันเขาให้อยู่ห่างจากตัวเธอและโทโกะ แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งที่เรียกว่า "แรงเฉื่อยทางประวัติศาสตร์" จะทรงพลังถึงเพียงนี้ แม้ว่าชิซึกิ โซจูโร่จะเพิ่งเคยพบหน้าโทโกะเป็นครั้งแรกเมื่อคืนนี้ แต่เขาก็ยังถูกดึงเข้ามาพัวพันจนได้

อาโอโกะในเวอร์ชันปัจจุบันไม่มีความสนใจใดๆ ในตัวเขา ซึ่งเป็นเพียงผลผลิตที่ถูกองค์กรนักฆ่าทอดทิ้ง และเธอก็ไม่ได้มีความรู้สึกรักความยุติธรรมจนล้นปรี่แบบอาโอโกะในเส้นเวลาเดิมด้วย

ดังนั้น หลังจากกระตุ้นการทำงานของเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในตัวชิซึกิ โซจูโร่อีกครั้ง เธอจึงลบความทรงจำที่เกี่ยวข้องของเขาออกไป และปลูกฝังคำสั่งสะกดจิตที่ว่า "จงลาออกจากร้านปาจิงโกะ" ลงไปแทน

ส่วนเรื่องที่นักเรียนยากจนจากหุบเขาต้องสูญเสียงานพาร์ตไทม์รายได้ดีไปนั้น ไม่อยู่ในขอบข่ายความรับผิดชอบของอาโอโกะ

ขอให้โชคดีก็แล้วกันนะ พ่อหนุ่ม

รถมอเตอร์ไซค์แล่นด้วยความเร็วสูง เพียงไม่นานอาโอโกะก็มาถึงสวนสาธารณะเป้าหมาย ตามข้อมูลข่าวสารที่เธอควบคุมโซจูโร่จากระยะไกลให้ไปล้วงมาจากโทโกะเมื่อคืนนี้ การโจมตีที่อีกฝ่ายวางแผนไว้จะเกิดขึ้นในคืนนี้ ณ จุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณแห่งนี้ เพื่อทำลายเขตแดนของตระกูลอาโอซากิ

โทโกะเอ๋ย ไม่แปลกใจเลยที่ในเส้นเวลาเดิมเธอถึงได้ก่อหนี้สินพอกพูนและช็อตเงินอยู่ตลอดเวลา

การลงมือทำลายมหาเขตแดน ซึ่งเป็นทรัพย์สินชิ้นสำคัญของตระกูลอาโอซากิโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย แสดงให้เห็นว่าผู้หญิงคนนี้เวลาบ้าคลั่งขึ้นมาจะผลาญเงินเก่งขนาดไหน

"พี่สาวที่ไม่รู้จักประหยัดมัธยัสถ์ สมควรโดนดัดนิสัยเสียให้เข็ด"

อาโอโกะจอดรถมอเตอร์ไซค์ ถอดหมวกกันน็อกออก แล้วก้าวเดินเข้าไปในสวนสาธารณะ

มวลเมฆหนาทึบบดบังแสงดาว และแม้ว่าสายลมจะพัดกระหน่ำอย่างรุนแรง มันก็ไม่อาจปัดเป่าความมืดมิดอันหนักอึ้งภายในสวนสาธารณะไปได้เลย

หอนาฬิกาตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางสวนสาธารณะ เข็มนาฬิกาชี้บอกเวลาเที่ยงคืนตรง พรุ่งนี้เธอจะพักผ่อนอยู่บ้าน อาโอโกะคิดในใจ ท้ายที่สุดแล้ว การนอนหลับพักผ่อนให้เพียงพอก็เป็นสิ่งสำคัญ

เมื่อก้าวเท้าไปข้างหน้า วงเวทเรืองแสงประจุไฟฟ้าขนาดมหึมาที่แผ่กลิ่นอายเวทมนตร์สีฟ้าครามก็กางออกไปจากใต้ฝ่าเท้าของอาโอโกะ พลังเวทอันเกรี้ยวกราดพุ่งทะยานออกไป ฉีกกระชากเวทมนตร์พรางตาที่ศัตรูจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถันจนขาดสะบั้นอย่างป่าเถื่อน

บรรยากาศอันกดดันที่ปกคลุมสวนสาธารณะแตกสลายลงในพริบตา บีบบังคับให้ศัตรูบางส่วนที่ซ่อนตัวอยู่หลังม่านต้องเผยโฉมออกมาต่อหน้าอาโอโกะ

พวกมันคือหุ่นเชิดรูปร่างประหลาดหลายตัว บางตัวดูคล้ายกับหุ่นโชว์เสื้อผ้าตามห้างสรรพสินค้า ทว่าสามัญสำนึกของอาโอโกะบอกเธอว่า หุ่นโชว์เสื้อผ้าไม่มีทางมีหกแขนแน่ๆ แถมส่วนหัวของพวกมันยังดูเหมือนจะถูกเชื่อมติดกับกะโหลกศีรษะที่มีโครงหน้าคล้ายคลึงกับเธออยู่นิดหน่อยด้วย

"รสนิยมห่วยแตกชะมัด โทโกะ"

อาโอโกะบ่นกระปอดกระแปด แต่เธอก็ไม่ได้ลงมือในทันที เพียงแค่เฝ้ามองหุ่นเชิดเหล่านี้ที่กำลังคลานยั้วเยี้ยคล้ายสัตว์ขาปล้องพุ่งตรงเข้ามาหาเธอ

หุ่นเชิดตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดยืดแขนออกมาราวกับหอก พุ่งแทงเข้าใส่ใบหน้าของอาโอโกะอย่างดุเดือด

ทว่าในจังหวะที่มันกำลังจะสัมผัสโดนตัวเธอ มันก็ปะทะเข้ากับกำแพงที่ไม่อาจข้ามผ่านได้และหยุดชะงักลง นั่นคือคาถาโล่ป้องกันของอาโอโกะ

อาโอโกะยื่นฝ่ามือออกไป คว้าจับหุ่นเชิดที่มีใบหน้าคล้ายคลึงกับเธอเอาไว้แน่น จากนั้นกระแสไฟฟ้าอันทรงพลังก็ระเบิดออก แขนขาจำนวนมากของหุ่นเชิดดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งอยู่สองวินาทีก่อนจะแน่นิ่งไป โครงสร้างจุดตายของมันถูกกรงเล็บสายฟ้าของอาโอโกะเผาจนเกรียมไปเสียแล้ว

อาโอโกะโยนซากศพไหม้เกรียมนี้ทิ้งไปอย่างไม่ใส่ใจ แล้วเงยหน้าขึ้นมอง หุ่นเชิดที่เหลืออีกสามตัวเห็นวิธีการจัดการพวกพ้องของอาโอโกะอย่างชัดเจน พวกมันจึงหยุดชะงักการบุกทะลวงในทันที และแยกย้ายกันกระจายกำลังตีวงล้อมอาโอโกะจากสามทิศทางที่แตกต่างกัน

หุ่นเชิดทั้งสามตัวพร้อมใจกันยกแขนที่อยู่บริเวณเอวขึ้นมา เสียงกลไกทำงานดังหึ่งๆ พวกมันยืดใบมีดโค้งที่ซ่อนอยู่ภายในแขนออกมา จากนั้นก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าพลางสลับสับเปลี่ยนตำแหน่งกันอย่างต่อเนื่อง

อาโอโกะกะระยะห่างและความเร็วของศัตรู สองมือของเธอขยับทำท่าทางร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว

อันดับแรกคือ... ทนทานธาตุ

เมื่อแสงแห่งวิญญาณสว่างวาบผ่านไป คาถาจากสายเวทป้องกันซึ่งดูขัดกับสถานการณ์ปัจจุบันอยู่บ้าง ก็ถูกร่ายลงบนร่างของอาโอโกะได้สำเร็จ จากนั้นเธอก็เคลื่อนไหวต่อไป กระตุ้นวงจรเวทอันหนาแน่นที่กระจายอยู่ทั่วร่าง เมื่อพลังเวทไหลเวียน ร่างของอาโอโกะก็ดูเหมือนจะสั่นไหวอย่างแนบเนียน

มาถึงจุดนี้ หุ่นเชิดทั้งสามตัวอยู่ห่างจากอาโอโกะเพียงห้าถึงหกเมตรเท่านั้น แต่เธอก็ยังคงยืนร่ายคาถาอยู่กับที่ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหลบหลีกเลยแม้แต่น้อย

ในจังหวะเดียวกับที่บุคคลซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังม่านกำลังสงสัยว่าอาโอโกะคิดจะทำอะไร อาโอโกะก็ร่ายคาถาเสร็จสิ้น เธอยกเท้าขวาขึ้น แล้วกระทืบลงบนพื้นอย่างแรง คลื่นกระแทกทรงกลมที่มีอาโอโกะเป็นศูนย์กลางก็แผ่ขยายออกไปในชั่วพริบตา

ภายในรัศมีวงกลมประมาณสิบเมตรโดยมีอาโอโกะเป็นศูนย์กลาง ถูกปกคลุมไปด้วยน้ำแข็งในพริบตา หุ่นเชิดทั้งสามตัวถูกคลื่นกระแทกผลักให้ถอยร่นไปเป็นระยะทางสั้นๆ ก่อนจะถูกแช่แข็งและหยุดชะงักลงด้วยผลของความหนาวเย็นจากคาถาสายเวทพลังงานของอาโอโกะ และล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

อาโอโกะหมุนตัวอยู่กับที่เพื่อตรวจสอบผลงานของตนเอง จากนั้นเธอก็หยิบสมุดพกออกจากกระเป๋าเสื้อแจ็กเก็ต ดึงปากกาออกมา แล้วจดขยุกขยิกเนื้อหาลงไป

"ทนทานธาตุ... เวทมนตร์ควบคุมอุณหภูมิพื้นฐานระดับหนึ่ง... แก้ทางพายุน้ำแข็งระดับสามได้อย่างแม่นยำ... การทดลองสำเร็จลุล่วง"

หลังจากจดบันทึกเสร็จ อาโอโกะก็เดินไปหาหุ่นเชิดที่ถูกทำลาย ตรวจดูพวกมันทีละตัว หลังจากคัดเลือกอยู่นาน เธอก็พบตัวที่สภาพสมบูรณ์ที่สุด เธอจึงยกมือขึ้นร่ายหัตถ์เวท และสั่งให้มันมัดหุ่นเชิดตัวนั้นไว้ที่ท้ายรถมอเตอร์ไซค์ของเธอ

ส่วนตัวอาโอโกะเองก็ดีดนิ้ว เรียกเปลวเพลิงสีฟ้าให้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า เพื่อแผดเผาเศษซากของหุ่นเชิดตัวอื่นๆ จนมอดไหม้

เธอเงยหน้ามองดูหินอาคมเขตแดนที่แตกหักบนหอนาฬิกากลางสวนสาธารณะพลางขมวดคิ้ว จากนั้นก็หยิบหินก้อนใหม่จากกระเป๋าคาดเอว ส่งมันขึ้นไปด้วยหัตถ์เวท เพื่อนำไปสับเปลี่ยนกับหินก้อนเดิม

"ทำลายทรัพย์สินของตระกูล รบกวนเวลาพักผ่อนของฉัน แถมยังส่งลูกสมุนมาลอบโจมตีผู้นำตระกูลอีก หึ ฉันจดบัญชีแค้นไว้หมดแล้ว!" อาโอโกะพึมพำกับตัวเอง "จับตัวได้เมื่อไหร่ ฉันจะสั่งสอนให้หลาบจำเลยคอยดู!"

หลังจากกระตุ้นเขตแดน ณ จุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณให้กลับมาทำงานอีกครั้ง อาโอโกะก็เดินกลับมาที่มอเตอร์ไซค์แล้วก้าวขึ้นคร่อม

เธอปรายตามองสวนสาธารณะเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะบิดคันเร่งจากไปโดยไร้ซึ่งความอาลัยอาวรณ์แม้แต่น้อย

ถึงจะเป็นโทโกะ ก็คงไม่ตกต่ำถึงขั้นกลับมาทำลายเขตแดนที่นี่ซ้ำสองหรอกมั้ง ใช่ไหม?