บทที่ 25 การเผชิญหน้า (3K)

ชิซึกิ โซจูโร่ คือเด็กหนุ่มธรรมดาๆ จากหุบเขา

เขาจำคำสั่งเสียของคุณปู่ก่อนตายได้ว่า หากเขาไม่สามารถแสวงหาอนาคตในหุบเขาได้ ก็จงลงไปใช้ชีวิตในเมืองเสียเถิด เพราะท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์ก็ไม่ได้เกิดมาเพื่ออาศัยอยู่ในหุบเขา

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่เมืองใหญ่เป็นครั้งแรก โซจูโร่รู้สึกหวาดหวั่นอย่างยิ่ง มันไม่ใช่ความหวาดกลัวแบบเดียวกับตอนเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย หากแต่ในสายตาของเด็กหนุ่ม เมืองที่เจริญรุดหน้ามาจนถึงจุดนี้เปรียบเสมือนดินแดนปีศาจ ที่หากเผลอเรอเพียงชั่วครู่ ก็อาจจะกลืนกินคนหนุ่มสาวอย่างเขาไปจนหมดสิ้น

ด้วยความพยายามอย่างหนักหน่วง ในที่สุดเด็กหนุ่มบ้านนอกอย่างโซจูโร่ก็หาห้องเช่าที่เหมาะสมได้สำเร็จ นั่นเป็นเพราะเถ้าแก่ที่ร้านซึ่งเขารับจ้างทำงานพาร์ตไทม์เกิดความสงสาร จึงยอมให้เขาเช่าห้องใต้หลังคาในราคาถูก แม้สภาพแวดล้อมจะไม่ค่อยดีนัก แต่โซจูโร่ก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างมาก เขาจึงตั้งใจทำงานอย่างขยันขันแข็ง

เถ้าแก่เปิดร้านอาหารจีน และมีลูกค้าแวะเวียนมาอุดหนุนอย่างไม่ขาดสายจนดึกดื่น โซจูโร่ผู้เติบโตมาในความเงียบสงบของหุบเขาลึก ในตอนแรกก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง แต่เขาก็ค่อยๆ คุ้นชินกับความอึกทึกครึกโครม ท้ายที่สุดแล้ว เสียงจอแจของผู้คนก็ยังให้ความรู้สึกปลอดภัยกว่าเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในยามค่ำคืน

คำว่า 'โรงเรียน' ค่อนข้างจะแปลกหูสำหรับโซจูโร่ ทว่าด้วยคำสั่งเสียของคุณปู่ โซจูโร่จึงตัดสินใจเข้าเรียนในระดับมัธยมปลาย

อาจารย์ยามาชิโระ คาซึกิ เป็นคนที่เป็นมิตรมาก ทำให้โซจูโร่นึกถึงผู้จัดการที่ร้านทำงานพาร์ตไทม์ของเขา

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกอาจารย์ยามาชิโระเรื่องงานพาร์ตไทม์ลับๆ ของเขาได้ เพราะโรงเรียนมัธยมปลายมิซากิไม่อนุญาตให้นักเรียนทำงานพิเศษนอกเวลาเรียน

"น่าหนักใจจังเลยนะ" อาจารย์ยามาชิโระลูบผมพลางกล่าว "เดิมทีครูตั้งใจจะขอให้อาโอซากิจากสภานักเรียนพาเธอเดินชมโรงเรียนเสียหน่อย แต่น่าเสียดายที่วันนี้เธอไม่มาโรงเรียนน่ะสิ"

"อาโอซากิเหรอครับ?" โซจูโร่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย แต่นี่เพิ่งจะเป็นวันแรกของการมาโรงเรียน เขาจึงยังไม่รู้จักใครเลย

"เธอคือประธานสภานักเรียน อาโอซากิ อาโอโกะ น่ะ" อาจารย์ยามาชิโระอธิบาย "เธอเป็นคนที่เก่งมากๆ เลยล่ะ ถึงแม้ว่าส่วนใหญ่จะหาตัวเธอไม่ค่อยเจอก็เถอะ"

เมื่อได้ข้อมูลใหม่ ยามาชิโระ คาซึกิ ก็นำทางชิซึกิ โซจูโร่ไปยังห้องสภานักเรียน

ที่นั่น ชิซึกิ โซจูโร่ได้พบกับรองประธานสภานักเรียน คิซึจิ อิมารุ และเหรัญญิก คุมานาริ คาโนกะ ในสายตาของเด็กหนุ่ม สมาชิกสภานักเรียนทั้งสองคนนี้เป็นคนที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นมาก และเป็นคนดีที่กระตือรือร้นในการช่วยเหลือเขา

"โซ นายอยากเข้าสภานักเรียนไหม?" คิซึจิ อิมารุ เอ่ยถามในอีกไม่กี่วันต่อมา "สภานักเรียนของเราขาดแคลนคนจริงๆ นะ ถ้านายเข้ามาทำหน้าที่ฝ่ายธุรการทั่วไป นายจะได้คะแนนพิเศษบวกเพิ่มในผลการเรียนด้วยนะ สนไหม?"

"แค่หาเงินจ่ายค่าเทอมผมก็แทบจะแย่แล้วครับ" ชิซึกิ โซจูโร่ถอนหายใจ "ขอโทษนะ สึคาสะ พูดตามตรง ตอนนี้ผมทำงานพิเศษอยู่สองที่ ผมรับไม่ไหวแล้วจริงๆ"

"อ้อ ช่วยเก็บเรื่องนี้เป็นความลับด้วยนะครับ" โซจูโร่รีบเสริม "ยังไงซะ โรงเรียนเราก็ไม่อนุญาตให้นักเรียนทำงานพิเศษนี่นา"

"...นายเองก็ลำบากเหมือนกันสินะ" คิซึจิ อิมารุตบหลังโซจูโร่เบาๆ แล้วพูดพร้อมถอนหายใจ

โซจูโร่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย ฐานะทางบ้านของสึคาสะก็น่าจะดีพอสมควร แล้วทำไมเขาถึงบ่นว่าลำบากล่ะ? ทว่าสัญชาตญาณแบบสัตว์ป่าของเขาก็สั่งไม่ให้เขาเอ่ยถามข้อสงสัยนี้ออกไป

บางทีอาจจะเป็นเพราะประธานสภานักเรียนอาโอซากิที่เขายังไม่เคยเจอหน้าก็เป็นได้ เด็กหนุ่มคาดเดา แต่เรื่องทั้งหมดนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย

ช่วงพักกลางวันของวันหนึ่ง โซจูโร่นั่งอยู่บนม้านั่งตรงมุมหนึ่งของโรงเรียนพร้อมกับข้าวกล่องราคาถูกที่เถ้าแก่ให้มา พลางครุ่นคิดว่าเขาควรจะหางานพาร์ตไทม์ที่สามทำเพิ่มดีไหม เพราะช่วงนี้เงินเขาเริ่มจะร่อยหรอลงอีกแล้ว

ผลการเรียนของโซจูโร่ตั้งแต่เข้าเรียนมาไม่เคยดีเลย สำหรับเขาที่มาจากหุบเขา หลักสูตรของมิซากินั้นยากเกินไป ความรู้ที่ไม่เคยพานพบมาก่อนและยากจะทำความเข้าใจ บังคับให้โซจูโร่ต้องจดทุกตัวอักษรลงในสมุดจดอย่างละเอียด แล้วนำกลับไปขบคิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าเมื่อกลับถึงห้องเช่า

ขณะที่เขากำลังปล่อยใจให้ล่องลอย ร่างของใครบางคนก็เดินผ่านหน้าโซจูโร่ไป

โซจูโร่เงยหน้าขึ้นมอง เธอเป็นนักเรียนหญิงมัธยมปลายที่ดูแปลกตา ในมือถือหมวกกันน็อกรถมอเตอร์ไซค์ ท่อนบนสวมเสื้อแจ็กเก็ต ส่วนท่อนล่างสวมกระโปรงนักเรียน

เธอมีเรือนผมสีดำยาวสลวย รูปร่างสูงโปร่ง และมีออร่าบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกแผ่ซ่านอยู่รอบตัว

ชิซึกิ โซจูโร่ไม่เคยเห็นใครที่งดงามขนาดนี้มาก่อน ทำให้เขานึกถึงนกแสนสวยที่เกาะอยู่บนยอดเขา ดูสง่างามและสูงส่งจนเกินเอื้อม

จังหวะที่โซจูโร่กำลังจะก้มหน้ากินข้าวต่อ เด็กสาวคนนั้นก็เอ่ยปากพูดขึ้น เสียงของเธอเป็นเสียงผู้หญิงที่มีเสน่ห์ดึงดูด ทว่าไม่ได้ฟังดูแก่เกินวัย

"ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอนายที่นี่"

ชิซึกิ โซจูโร่รู้สึกงุนงง เขาไม่รู้จักเด็กสาวคนนี้ แต่จากคำพูดของเธอ เธอรู้จักเขาอย่างชัดเจน

เด็กหนุ่มจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเด็กสาวประหลาด ราวกับร่วงหล่นลงสู่วังน้ำวน ความรู้สึกง่วงงุนค่อยๆ คืบคลานเข้ามา

เมื่อเขารู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เสียงกริ่งหมดเวลาพักกลางวันก็ดังขึ้นเสียแล้ว ชิซึกิ โซจูโร่ต้องรีบสวาปามข้าวกล่องที่เหลือจนหมดและวิ่งสับเท้าไปยังอาคารเรียน โดยไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าความทรงจำช่วงหนึ่งของเขาได้ขาดหายไป

โซจูโร่ซึ่งจัดการเวรทำความสะอาดประจำวันเสร็จเรียบร้อย ทุบหลังตัวเองด้วยความเหนื่อยล้า ตั้งใจจะนำอุปกรณ์ทำความสะอาดไปเก็บไว้ที่ชั้นสอง

"โซ มีลูกค้าอยู่ที่ตู้ 40 ชั้นสอง ขึ้นไปดูหน่อยสิ" เถ้าแก่สั่ง "ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจแปลกๆ ว่าลูกค้ารายนั้นมีอะไรไม่ชอบมาพากล"

โซจูโร่พยักหน้ารับ ถืออุปกรณ์ทำความสะอาดเดินขึ้นบันไดไป

โครงสร้างอาคารสองชั้นแบบนี้เป็นลักษณะเฉพาะของร้านปาจิงโกะ ร้านแห่งนี้ตั้งอยู่ในย่านการค้าที่พลุกพล่าน กิจการจึงดำเนินไปได้ด้วยดี เถ้าแก่ก็เลยจ่ายค่าจ้างให้อย่างงาม ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้โซจูโร่ยอมถ่อมาทำงานพาร์ตไทม์ที่สามไกลถึงที่นี่

ลูกค้าของร้านปาจิงโกะนั้นมีความหลากหลายมาก นอกจากนักพนันมืออาชีพที่ยึดเป็นอาชีพหลักแล้ว คนส่วนใหญ่ก็แค่แวะมาเล่นเป็นครั้งคราวเพื่อคลายเครียด อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีพวกมิจฉาชีพที่หวังจะรวยทางลัดด้วยวิธีการสกปรกปะปนอยู่ด้วย

เมื่อขึ้นมาถึงชั้นสอง เสียงของเครื่องเล่นและเสียงดนตรีที่ดังกึกก้องก็ผสมปนเปกันจนกลายเป็นเสียงรบกวนที่บาดแก้วหู เมื่อเทียบกับชั้นล่างแล้ว บรรยากาศบนนี้ดูวุ่นวายยิ่งกว่าเสียอีก

ทว่า ท่ามกลางความวุ่นวายนี้ ร่างของใครบางคนที่ดูแปลกแยกจากบรรยากาศโดยรอบอย่างชัดเจนก็ปรากฏขึ้นในสายตา

เธอเป็นหญิงสาวที่ดูอายุมากกว่าโซจูโร่เพียงไม่กี่ปี

เสื้อโค้ตเข้ารูปสีเขียวขับเน้นทรวดทรงอรชรของเธอได้อย่างไร้ที่ติ เรียวขาคู่งามไขว่ห้างอย่างสง่างาม ถุงน่องสีดำยิ่งเสริมให้เธอดูเย้ายวนยิ่งกว่านางแบบในนิตยสารเสียอีก

ปกติแล้ว คนแบบนี้ไม่มีทางมาปรากฏตัวที่นี่เด็ดขาด โซจูโร่คิดในใจ

เขาสังเกตเห็นว่าอัตราการชนะของผู้หญิงคนนี้ดูจะสูงเกินไปหน่อย ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่เขาลอบสังเกต เธอชนะไปหลายตารวดแล้ว

ข้างกายเธอมีกล่องสีดำสี่ใบที่ไม่ได้ระบุว่าบรรจุอะไรไว้ข้างใน ดูมีขนาดใหญ่และหนักอึ้ง

หญิงสาวพราวเสน่ห์ผู้นี้ดูเหมือนจะไม่สบอารมณ์กับบางสิ่งบางอย่าง เธอจึงหยิบบุหรี่ขึ้นมาคาบไว้ที่ริมฝีปาก

จู่ๆ เธอก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง และหันขวับมามองโซจูโร่ ดวงตาสีแดงไวน์ของเธอกวาดตามองเด็กหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา ราวกับมองเห็นอะไรบางอย่างซ่อนอยู่ภายในนั้น

ความหนาวเหน็บแล่นปราดไปทั่วร่างของชิซึกิ โซจูโร่ ความรู้สึกนี้ราวกับตอนที่เขาเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายสุดอันตรายในหุบเขาไม่มีผิด

โซจูโร่ไม่มีทางชินกับความหวาดกลัวแบบนี้ได้เลย เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้แม้จะอยู่ในเมืองที่ห่างไกลจากหุบเขาลึกก็ตาม

สัญชาตญาณสั่งให้เขารีบเผ่นหนีทันที แต่ตาซ้ายของผู้หญิงคนนั้นกลับเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ออกมา กว่าโซจูโร่จะสังเกตเห็น เขาก็ไม่สามารถขยับได้แม้แต่ปลายนิ้วก้อยแล้ว

โดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยว่า ลูกค้าบนชั้นสองของร้านปาจิงโกะได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

"อย่างนี้นี่เอง ฝีมือยัยนั่นนี่เอง" หญิงสาวพึมพำกับตัวเอง โซจูโร่รู้ดีว่าเธอไม่ได้กำลังพูดกับเขา เธอแค่เพิ่งจะยืนยันอะไรบางอย่างได้สำเร็จ

"นายเป็นนักเรียนของโรงเรียนมัธยมปลายมิซากิใช่ไหม?" จู่ๆ หญิงสาวก็เอ่ยถามขึ้น

"ครับ..." ร่างกายของโซจูโร่ตอบกลับไปโดยอัตโนมัติ "...ผมเป็นนักเรียนใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามาได้ไม่นานครับ"

"เข้าใจล่ะ..." หญิงสาวครุ่นคิด "นายรู้จักอาโอซากิ อาโอโกะไหม?"

ก่อนที่โซจูโร่จะทันได้คิดหาคำตอบ ลำคอของเขาก็หลุดจากการควบคุม และเขาก็เริ่มเปล่งเสียงพูดออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไม่คุ้นเคย

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ พี่สาว" ปากของโซจูโร่ขยับเปิดปิด แต่เสียงที่เปล่งออกมากลับเป็นเสียงของหญิงสาว เด็กหนุ่มรู้สึกคุ้นเคยกับเสียงนี้อย่างประหลาด

"...อาโอโกะ" สีหน้าของผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าโซจูโร่มืดครึ้มลงเล็กน้อย

"ช่วงนี้ช็อตเงินเหรอคะ?" ปากของโซจูโร่ขยับไปเอง เปล่งเสียงพูดออกมาเป็นเสียงของเด็กสาว "ปรมาจารย์นักเชิดหุ่นผู้เลื่องชื่อตกอับถึงขั้นต้องมาระดมทุนในร้านปาจิงโกะแล้วงั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าก็มีสีหน้าพะอืดพะอมราวกับกลืนแมลงวันเข้าไป โซจูโร่สามารถสัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่เกิดจากความโกรธเกรี้ยว ซึ่งทำให้เขาสะท้านไปถึงกระดูกดำ แต่เขาก็ยังคงขยับตัวไม่ได้อยู่ดี

"ไม่ใช่กงการอะไรของเธอ!" หญิงสาวในชุดสีเขียวสวนกลับ "ฉันก็แค่มาทวงของที่เป็นของฉันคืนเท่านั้น!"

"กลับมาเถอะ โทโกะ" โซจูโร่พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลของผู้หญิง "ถ้าพี่ยอมรับความพ่ายแพ้ ฉันยินดีจะจ่ายเงินเลี้ยงดูพี่นับจากนี้ไปเลยนะ รู้ไหม?"

"หึ" หญิงสาวในชุดสีเขียวแค่นหัวเราะ "ไม่ว่าเธอจะพูดยังไง ฉันก็จะเอาชนะเธอให้ได้ แล้วทุกสิ่งทุกอย่างก็จะตกเป็นของฉัน"

"อ่า ดื้อรั้นจังเลยนะ" เสียงจากปากของโซจูโร่กล่าว "แต่ก็ช่างเถอะ ไม่ว่าพี่จะเตรียมการอะไรมา พี่ก็ไม่มีทางเอาชนะฉันในตอนนี้ได้หรอก แล้วเจอกันนะ"

พูดจบ โซจูโร่ก็รู้สึกว่าแรงกดดันนั้นมลายหายไป เขาทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที กุมลำคอและไออย่างรุนแรง

ท่ามกลางความพร่ามัว เขาเห็นหญิงสาวแสนสวยในชุดสีเขียวลุกขึ้นยืน มองลงมาที่เขาจากมุมสูง ราวกับกำลังยืนยันอะไรบางอย่างเป็นครั้งสุดท้าย

แต่เพียงไม่นาน หญิงสาวในเสื้อโค้ตสีเขียวก็หมดความสนใจ และหันหลังเดินจากไปพร้อมกับข้าวของของเธอ

ชิซึกิ โซจูโร่พยายามอย่างหนักที่จะเงยหน้าขึ้นเพื่อมองคนตรงหน้าให้ชัดๆ แต่เขากลับรู้สึกว่าสติสัมปชัญญะของตนเริ่มเลือนรางลงเรื่อยๆ ความเหนื่อยล้าและความง่วงงุนอย่างรุนแรงถาโถมเข้าใส่ทั่วทั้งร่าง ทำให้เขาสูญเสียสติไปอย่างง่ายดาย ล้มพับลงกับพื้น และหมดสติไปในที่สุด