บทที่ 24 เบโอ รูเกอร์

"นี่ โทโกะ" 'เด็กชาย' ผมทองซึ่งกำลังนั่งอยู่บนโต๊ะนักเรียนเก่าๆ พังๆ เอ่ยขึ้น "เมื่อไหร่เราจะได้ไปหาน้องสาวของโทโกะสักทีล่ะ?"

"เธอถามคำถามนี้มาหลายรอบแล้วนะ" โทโกะตอบอย่างรำคาญใจ ขณะกำลังจัดเตรียมห้องปฏิบัติการชั่วคราวของเธอ "ถึงเธอจะแข็งแกร่งมาก แต่ก็อย่าชะล่าใจไปเพียงเพราะตัวเองเป็นสัตว์มายาเชียว เราต้องเตรียมการทุกอย่างให้พร้อมเพื่อชัยชนะ"

"โทโกะสัญญาแล้วนะ" เบโอ 'เด็กชาย' ผมทองพูดต่อ "โทโกะสัญญาว่าจะหาคู่ต่อสู้ที่น่าสนใจที่สุดมาให้ฉัน และสัญญาระหว่างเราจะคงอยู่จนกว่าฉันจะเอาชนะผู้ครอบครองเวทมนตร์บทที่ห้าได้"

"นั่นน่ะคือจอมเวทเลยนะ เป็นหนึ่งในห้าคนที่มีอยู่บนโลกใบนี้เชียวล่ะ" โทโกะหยุดมือจากงานที่ทำ ทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างอันไกลโพ้น แล้วกล่าวว่า "ถ้าฉันพาเธอไปหาเจ้านั่นตอนนี้ เธอคงโดนอัดจนหมอบราบคาบแน่ๆ"

"ฉันกินยัยนั่นได้ไหม?" เบโอถามด้วยน้ำเสียงตะกละตะกลามทว่าไร้เดียงสา "ยัยนั่นอร่อยหรือเปล่า?"

"...ไม่ได้" โทโกะขมวดคิ้วแล้วตอบ "ทั้งคุโจ อาริกะ และอาโอซากิ อาโอโกะ เธอห้ามฆ่าพวกเขาสองคนเด็ดขาด"

"โธ่เอ๊ย—น่าเบื่อชะมัด" เบโอหมดความสนใจและกระโดดลงจากโต๊ะ "โทโกะ ฉันหิวแล้ว"

"เนื้ออยู่ในกล่องตรงนั้นไง" โทโกะชี้ไปที่มุมห้องเรียนแล้วบอก "ไปหยิบเอาเองสิ"

หลังจากนั้น โทโกะก็เลิกสนใจเบโอ และหันไปจดจ่ออยู่กับการปรับแต่งตราเวทภายนอกที่เธอ 'หยิบยืม' มา นี่คือรากฐานที่เธอใช้สนับสนุนเวทมนตร์อักษรรูนของเธอเพื่อต่อกรกับอาโอโกะ และเธอต้องปรับแต่งมันอย่างระมัดระวังและพิถีพิถันให้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด

เมื่อนึกถึงอาโอโกะ น้องสาวของเธอ โทโกะก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

เธอไม่ใช่คนอ่อนแออย่างแน่นอน อันที่จริง โทโกะคือจอมเวทตามแบบฉบับทั่วไปเลยทีเดียว การที่คุณปู่เปลี่ยนตัวผู้สืบทอดเป็นอาโอโกะในนาทีสุดท้ายนั้นสร้างความโกรธแค้นให้โทโกะเป็นอย่างมาก เธอเคยสาบานว่าจะต้องทำให้ตาแก่ชดใช้ แต่ตอนนี้เมื่อเขาได้ชดใช้ไปแล้วจริงๆ โทโกะกลับพบว่าตัวเองกำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบาก

เพื่อที่จะรับมือกับอาโอโกะ โทโกะได้วางแผนไว้ในจิตใต้สำนึก เธอไปตามหาเบโอที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าแถบสแกนดิเนเวีย

สัตว์มายาที่ครอบครองสติปัญญาเทียบเท่ามนุษย์ตนนี้ทรงพลังเกินไป อันที่จริง ไม่มีจอมเวทคนใดมีโอกาสเอาชนะเขาได้เลย เพศและอายุไม่มีความหมายใดๆ สำหรับเขา

หากเขาไม่รู้สึกว่างเปล่าและเบื่อหน่ายจนหาความหมายของชีวิตไม่เจอ เขาก็คงไม่ยอมทำสัญญากับโทโกะหรอก

แต่เมื่อโทโกะได้กลับมาที่มิซากิจริงๆ เธอกลับพบว่าตัวเองค่อนข้างสับสน

ถ้าน้องสาวคนนั้นทำตัวเหินห่างกว่านี้สักหน่อยก็คงจะดี

ถ้ายัยนั่นทำตัวน่ารังเกียจกว่านี้สักหน่อยก็คงจะดี

ถ้า... ถ้าพวกเราสองพี่น้องไม่ได้ใช้นามสกุลอาโอซากิก็คงจะดี โทโกะคิดในใจ

ฉันจะไม่อ่อนแออีกต่อไป แววตาของโทโกะกลับมาเย็นชาอีกครั้ง การทวงคืนสิ่งที่ฉันต้องการ ทวงคืนสิ่งที่ฉันสมควรได้รับ นั่นแหละคือวิถีของจอมเวท แม้แต่อาโอโกะก็ยังทำแบบเดียวกันเลย

คุโจ อาริกะ ก็เป็นอีกคนที่ต้องนำมาพิจารณา โทโกะนึกถึงเพื่อนสมัยเด็กของเธอ แม่มดที่หาตัวจับยาก หากไม่มีเบโอคอยช่วย แม้แต่โทโกะก็คงรับมือกับเธอไม่ง่ายนัก

คุโจ อาริกะ เดินลัดเลาะไปตามผืนป่า

ข้างกายเธอมีหมูน้อยสองตัวที่ดูเหมือนของเล่นเดินตามมาติดๆ แต่ขนาดตัวของพวกมันไม่ได้เล็กเลยสักนิด

เศษซากของหุ่นเชิดที่ถูกทำลายทิ้งเกลื่อนกราดอยู่บนพื้น มันมีแขนขาถึงสามคู่ แต่ส่วนหัวกลับมีเส้นผมสีดำยาวสลวย แทนที่จะพยายามเลียนแบบใครบางคนโดยเฉพาะ ดูเหมือนมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อยั่วยุเธอเสียมากกว่า

พลอยที่มีชื่อว่า 'สุนัขล่าเนื้อกุหลาบ' กำลังค้นหาร่องรอย มีศัตรูแอบลอบเข้ามาในอาณาเขตเสียแล้ว

ชีพจรวิญญาณของตระกูลอาโอซากิถูกฝากฝังให้อลิซช่วยดูแลร่วมกับอาโอโกะ และอลิซก็ไม่ใช่คนที่จะปัดความรับผิดชอบ ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่เธอมาอยู่ที่นี่ในตอนนี้

"...หินอาคมของจุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณถูกทำลายแล้ว" อลิซพึมพำขณะมองดูผลการค้นหาของสุนัขล่าเนื้อ "มีจอมเวทคนไหนคิดจะเป็นศัตรูกับตระกูลอาโอซากิอย่างนั้นหรือ?"

คุโจ อาริกะ ย่อตัวลงและหยิบเศษหินรูนที่แตกสลายขึ้นมาจากพื้น รอยกรงเล็บลึกยังคงประทับอยู่บนนั้น

"ทวีดเดิล" อลิซออกคำสั่ง "ได้เวลากลับแล้ว"

"แค่นี้เองเหรอ?" "พวกเรายังเล่นไม่สนุกเลยนะ!"

ก่อนที่ฝาแฝดจะได้พูดอะไรไปมากกว่านี้ อลิซก็เรียก 'งานเลี้ยงแห่งพงไพร' ของเธอกลับคืนมา แสงสว่างรอบบริเวณสว่างขึ้นเล็กน้อย ก่อนที่หมูแฝดจะอันตรธานหายไป

เมื่อเธอกลับมาถึงบ้าน อาโอโกะก็เตรียมมื้อค่ำไว้เสร็จเรียบร้อยแล้ว

"เป็นยังไงบ้าง?" อาโอโกะถามขณะยืนอยู่ตรงโถงทางเข้า "เรียบร้อยดีไหม?"

"ก็ไม่เชิงหรอก" อลิซถอนหายใจ "ฉันจับตัวคนร้ายไม่ได้ แต่จุดเชื่อมต่อชีพจรวิญญาณถูกทำลายไปแล้วจริงๆ แถมฉันยังเจอหุ่นเชิดประหลาดๆ ที่นั่นด้วย"

แน่นอนว่าอาโอโกะรู้ดีว่าใครเป็นคนทำ หากเจอหุ่นเชิดในที่เกิดเหตุ ก็ตัดความเป็นไปได้อื่นๆ ทิ้งไปได้เลย

"อืม เรื่องเล็กน้อยน่า" อาโอโกะไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก "ในเมื่อเรื่องมันเป็นแบบนี้แล้ว เรามากินข้าวกันก่อนดีไหม?"

อลิซพยักหน้ารับ ถอดเสื้อคลุมออกแล้วแขวนไว้ข้างๆ จากนั้นก็เปลี่ยนไปใส่รองเท้าแตะสำหรับเดินในบ้าน แล้วเดินตามอาโอโกะเข้าไปในห้องอาหาร

มื้อค่ำของคืนนี้คือสิ่งที่เรียกว่าอาหารญี่ปุ่น แต่มองปราดเดียวก็รู้ว่าถูกดัดแปลงโดยอาโอโกะ เพราะทั้งอลิซและอาโอโกะต่างก็ไม่ค่อยคุ้นชินกับอาหารญี่ปุ่นแบบต้นตำรับแท้ๆ เท่าไหร่นัก

"ศัตรูคือใครเหรอ?" อลิซคีบเต้าหู้เข้าปาก เคี้ยวอย่างระมัดระวัง แล้วจึงเอ่ยถาม รสชาติอาหารอร่อยสมคำร่ำลือ

"ฉันเดาได้ตั้งแต่ที่เธอพูดถึงหุ่นเชิดแล้วล่ะ" อาโอโกะตอบหลังจากคีบปลาย่างชิ้นหนึ่งใส่จานของตัวเอง "ต้องเป็นโทโกะแน่ๆ ที่ทำหุ่นเชิดให้ออกมาหน้าตาแบบนั้นก็คงตั้งใจจะยั่วโมโหฉันล่ะสิ ใช่ไหม?"

"...ฉันยังไม่ได้บอกเลยนะว่าหุ่นเชิดตัวนั้นหน้าเหมือนเธอ" อลิซประหลาดใจเล็กน้อยที่อาโอโกะรู้รายละเอียดถึงขั้นนี้

"ฮะๆ ฉันกับโทโกะโตมาด้วยกันนะ" อาโอโกะหัวเราะเบาๆ "ความร้ายกาจของยัยนั่นน่ะ ฉันรู้ไส้รู้พุงหมดแหละ"

"ทั้งๆ ที่เธอทำดีกับพี่สาวมาตลอดเนี่ยนะ?"

"ถึงฉันจะทำดีกับพี่สาวมาตลอดก็เถอะ" อาโอโกะพูด "เวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิก็ยังสำคัญกับเธอมากเกินไป หรือบางทีจอมเวทที่ชื่ออาโอซากิ โทโกะ อาจจะเป็นแค่ทาสของเวทมนตร์ก็เท่านั้นแหละ"

"...ฉันไม่เคยรู้เลยว่าโทโกะจะเป็นคนแบบนั้น" อลิซเอ่ย "ฉันนึกว่าเธอจะมาคุยกับเธอก่อนเสียอีก"

"โทโกะในความทรงจำของเธอ คืออาโอซากิ โทโกะที่ยังเป็น 'ไข่ของจอมเวท' อยู่ล่ะมั้ง" อาโอโกะตอบกลับ "แต่ตอนนี้ พอเธอตัดสินใจอะไรลงไปแล้ว เธอจะต้องมุ่งเป้ามาที่ฉันก่อนเป็นอันดับแรกแน่ๆ และฉันก็ต้องเอาชนะเธออย่างสง่างามให้ได้"

"อีกอย่างนะ" อาโอโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เธอคงพยายามจะกำจัดเธอออกไปให้พ้นทางฉันก่อนแน่ๆ เพราะงั้นเธอต้องระวังตัวให้ดีนะ"

"...เธอคงไม่ได้คิดว่าโทโกะจะเอาชนะฉันได้หรอกใช่ไหม?" อลิซรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอมั่นใจในระบบเวทมนตร์ของตัวเองมาก และเธอก็เชื่อว่าโทโกะเองก็รู้ถึงความแข็งแกร่งของเธอดีเวลาที่ต้องเผชิญหน้ากับจอมเวท

"ก็ไม่แน่หรอกว่าตัวเธอเองจะเอาชนะเธอได้" อาโอโกะใช้ความคิดครู่หนึ่งแล้วเอ่ย "แต่อสูรรับใช้ของเธออาจจะทำได้"

"เธอต้องพกของที่ฉันให้ไว้ติดตัวตลอดเวลานะ" อาโอโกะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของอลิซด้วยความจริงจัง "ถ้าเจอโทโกะเมื่อไหร่ ให้ใช้มันทันที แล้วฉันจะรีบไปหา อย่าทำเป็นเก่งเด็ดขาด"

ในเส้นเวลาเดิม โทโกะคือจอมเวทสายเลือดแท้ที่ไม่เคยได้รับความอบอุ่นแบบครอบครัวทั่วไปเลยแม้แต่น้อย

นิสัยของเธอจึงทั้งดื้อรั้นและบิดเบี้ยว แม้ว่าโทโกะในตอนนี้จะถูกอาโอโกะดัดนิสัยไปบ้างแล้ว แต่ความหมกมุ่นในเป้าหมายของเธอก็ยังคงฝังรากลึกอยู่ดี

"...อืม"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเป็นห่วงจากเพื่อนร่วมบ้าน คุโจ อาริกะก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะตอบรับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน