บทที่ 23 สายอาชีพขั้นสูง

อาโอโกะภายใต้สายตาอาฆาตแค้นของคิซึจิ อิมารุ ขี่รถมอเตอร์ไซค์ออกจากบริเวณโรงเรียนไปด้วยท่วงท่าที่สง่างามและไร้กังวล

ไม่มีทางเสียหรอก! เธอจะเอาเวลาอันมีค่าไปทิ้งขว้างกับชีวิตมัธยมปลายที่ไร้สาระได้อย่างไร?

หากไม่ใช่เพราะโทโกะ พี่สาวแสนดีของเธอที่กำลังซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดและจ้องมองเธอราวกับเสือหิวล่ะก็ เธอคงหนีไปเตรียมสอบเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียวตั้งนานแล้ว

ถึงกระนั้น อาโอโกะก็ได้วางแผนคร่าวๆ สำหรับช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้าไว้แล้วตั้งแต่ก่อนที่จะต้องเผชิญหน้ากับโทโกะเสียอีก

ตอนนี้เป็นเดือนตุลาคม หลังจากที่โทโกะกลับมา เธอจะสั่งสอนพี่สาวจอมพยศคนนั้นสักตั้งให้เข็ดหลาบ จากนั้นพอถึงเดือนธันวาคม เธอก็จะมีเวลาและเรี่ยวแรงไปสมัครสอบเข้ามหาวิทยาลัยโตเกียวล่วงหน้า

สำหรับมหาวิทยาลัยรัฐบาลของญี่ปุ่นนั้น จำเป็นต้องผ่านการสอบสองรอบ

การสอบรอบแรกคือสิ่งที่เรียกว่าการสอบเซ็นเตอร์ ซึ่งเป็นการสอบมาตรฐานระดับชาติที่จัดขึ้นทุกเดือนมกราคม โดยหลักๆ จะประเมินระดับความรู้พื้นฐานของชั้นมัธยมศึกษาตอนปลาย

หลังจากประกาศผลสอบรอบแรกแล้ว นักเรียนจึงจะสามารถยื่นสมัครสอบรอบที่สอง ซึ่งจัดทำข้อสอบโดยแต่ละมหาวิทยาลัย โดยพิจารณาจากคะแนนที่ได้

อาโอโกะค่อนข้างมั่นใจในผลการเรียนของตัวเอง เธอจึงวางแผนที่จะสมัครล่วงหน้าในเดือนธันวาคมเพื่อจองที่นั่งไว้ เพื่อที่พอถึงเดือนกุมภาพันธ์ปีหน้า เธอจะได้สอบเข้าให้เสร็จสิ้นเร็วกว่าคนอื่นๆ เล็กน้อย

โทโกะ ซึ่งในเวลานี้ได้เดินทางมาถึงที่ไหนสักแห่งในเมืองมิซากิแล้ว ไม่มีทางรู้เลยว่าอาโอโกะ น้องสาวสุดที่รักของเธอ ได้จัดแจงใส่ชื่อของเธอลงในตารางชีวิตเรียบร้อยแล้ว

ในมุมมองของอาโอโกะ จอมเวทส่วนใหญ่บนโลกใบนี้ล้วนเป็นพวกที่ค่อนข้างไร้ศีลธรรม

โดยส่วนตัวแล้วเธอเชื่อว่าการแสวงหากระแสแห่งรากเหง้ากับการรักษาไว้ซึ่งความเป็นมนุษย์และศีลธรรมนั้นไม่ได้ขัดแย้งกัน แต่ดูเหมือนจอมเวทจำนวนมากจะละทิ้งแก่นแท้ที่เผ่าพันธุ์ของตนได้รับมาผ่านวิวัฒนาการและอารยธรรมนับล้านปีไปเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม หากอาโอโกะได้มีโอกาสพูดคุยกับจอมเวทคนอื่นๆ นอกเหนือจากอลิซและโทโกะ เธอคงจะค้นพบว่าจอมเวทธรรมดาทั่วไปไม่ได้มีความเยือกเย็นและช่องว่างมากพอที่จะมารักษาระดับศีลธรรมเอาไว้ได้

สิ่งที่อาโอโกะมองว่าเป็นกระแสแห่งรากเหง้าที่สามารถเข้าถึงได้ด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อยนั้น แท้จริงแล้วเป็นดินแดนอุดมคติที่จอมเวทคนอื่นๆ มิอาจเอื้อมถึง

บางทีในอนาคต หลังจากเรียนจบจากมหาวิทยาลัยโตเกียว อาโอโกะอาจจะไปเยือนและศึกษาที่หอนาฬิกาสักระยะหนึ่ง

แต่สำหรับตอนนี้ จุดสูงสุดของมหาวิทยาลัยรัฐบาลกลับดึงดูดใจอาโอโกะมากกว่าสำนักงานใหญ่ของสมาคมจอมเวท ที่ซึ่งการแก่งแย่งชิงดีในแต่ละวันและความหวาดระแวงต่อแผนการร้ายของเพื่อนร่วมงานเป็นเรื่องปกติที่พบเห็นได้ทั่วไป

หลังจากศึกษาและค้นคว้าเกี่ยวกับเวทมนตร์รวมถึงโครงข่ายเวทมนตร์มาหลายปี อาโอโกะก็เข้าใจว่า แม้หลักการที่ควบคุมคาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์และเวทมนตร์จะแตกต่างจากวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ แต่ทั้งสองสิ่งนี้ก็มีจุดร่วมที่เชื่อมโยงกันอยู่ นั่นก็คือ คณิตศาสตร์

หากใครติดตามงานวิจัยด้านฟิสิกส์ที่ล้ำหน้าที่สุด ก็ย่อมรู้ดีว่าในระดับอนุภาคพื้นฐานที่สุด สสารนั้นแท้จริงแล้วถูกควบคุมด้วยคณิตศาสตร์

ในความเข้าใจของคนทั่วไป อนุภาคขนาดเล็กอาจจะเป็นแค่ทรงกลมจิ๋วๆ แต่ในวงการฟิสิกส์ อนุภาคพื้นฐานทั้งหมดที่อธิบายด้วยแบบจำลองมาตรฐานนั้นไม่มีโครงสร้างย่อย ซึ่งหมายความว่าพวกมันเป็นเพียงแนวคิดทางคณิตศาสตร์เกี่ยวกับจุด และไม่ได้มีปริมาตรใดๆ

ในแวดวงความลี้ลับ ผ่านการวิจัยและศึกษาเวทมนตร์ตัวเลข อาโอโกะเข้าใจดีว่าคณิตศาสตร์เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ไม่ว่าจะเป็นการสร้างรูปแบบคาถาหรือการเพิ่มประสิทธิภาพในการควบคุมเวทมนตร์

ตัวอย่างเช่น ความเชี่ยวชาญของอาโอโกะในเรื่องเวทมนตร์กระสุนเวทนั้น ก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาลด้วยเวทมนตร์ตัวเลข ดังนั้น ไม่ว่าเวทมนตร์จะดูลึกลับและน่าเหลือเชื่อเพียงใด พวกมันก็ยังคงต้องปฏิบัติตามกฎพื้นฐานที่สุดที่ควบคุมจักรวาลแห่งนี้ ซึ่งก็คือคณิตศาสตร์นั่นเอง

บางทีอาจจะมีกฎเกณฑ์บางอย่างที่แตกต่างไปจากจักรวาลในชีวิตก่อนของเธอ แต่อย่างน้อยในจักรวาลนี้ คณิตศาสตร์ก็ยังคงเป็นความจริงที่ไม่อาจปฏิเสธได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยเหตุนี้ อาโอโกะจึงตัดสินใจเลือกสาขาคณิตศาสตร์เป็นสาขาวิชาที่จะวิจัยในมหาวิทยาลัยในอนาคตโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าโทโกะจะไม่ยอมรับ แต่ทว่านอกเหนือจากการวิจัยด้านเวทมนตร์แล้ว เธอยังมีความสำเร็จทางวิชาการในระดับที่น่าทึ่งด้านสถาปัตยกรรมและการยศาสตร์ในโลกเบื้องหน้าอีกด้วย

เดาว่าถ้าไม่ใช่เพราะความหมกมุ่นในเวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิที่พันธนาการโทโกะเอาไว้ เธอคงจะได้เป็นสถาปนิกหรือหมอไปแล้ว

ถ้าอย่างนั้น ก็ให้ฉันเป็นคนเรียกสติพี่เองก็แล้วกันนะ พี่สาวที่รัก

อาโอโกะคิดอย่างเบิกบานใจ ส่วนเรื่องเวทมนตร์บทที่ห้า ให้น้องสาวคนนี้รับภาระนั้นไว้เองเถอะ

เมื่อกลับมาถึงคฤหาสน์คุองจิ อาโอโกะก็พบว่าเพื่อนร่วมบ้านของเธอยังไม่กลับมา อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าโรงเรียนเรเอ็นอยู่ห่างจากคฤหาสน์คุองจิพอสมควร การที่อลิซยังไม่กลับมาก็ถือเป็นเรื่องปกติ

หลังจากเปลี่ยนเป็นชุดอยู่บ้าน อาโอโกะก็กลับไปที่ห้องของตัวเอง เธอหยิบกีตาร์ขึ้นมาดีดเล่นสักพักเพื่อผ่อนคลาย จากนั้นก็หยิบตำราเวทมนตร์ออกมาและเริ่มกิจวัตรประจำวันในการศึกษาคาถา

จากการดำดิ่งเข้าสู่โครงข่ายเวทมนตร์ในครั้งก่อนๆ อาโอโกะได้รับความรู้เกี่ยวกับสายอาชีพขั้นสูงมาบ้าง แต่ความรู้เหล่านี้ก็ไม่ได้สมบูรณ์นัก จากข้อมูลอันจำกัดที่ได้รับมา อาโอโกะรู้เพียงไม่กี่วิธีในการเลื่อนระดับสายอาชีพของจอมเวท

ในบรรดาสายอาชีพจอมเวทขั้นสูงเหล่านั้น สิ่งที่อาโอโกะโปรดปรานที่สุดคือสายอาชีพที่เรียกว่า ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก

ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกคือผู้มีอำนาจเชี่ยวชาญด้านทักษะพิเศษเมตาเมจิกของจอมเวท มีทักษะขั้นสูงในการใช้คาถาบทหนึ่งเพื่อส่งผลกระทบต่อคาถาอีกบทหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกยังชำนาญในการดัดแปลงเวทมนตร์ให้เป็นไปตามเจตจำนงของตนเองอีกด้วย

จากความรู้ที่ได้รับจากโครงข่ายเวทมนตร์ พบว่าแม้แต่ในอาณาจักรเทียนอวี่ การจะหาผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกที่เป็นผู้ชายก็ยังเป็นเรื่องยากยิ่ง ซึ่งหมายความว่านี่คือสายอาชีพขั้นสูงสำหรับผู้หญิงโดยเฉพาะ

แม้ว่าเธอจะอยากเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกมากแค่ไหน แต่อาโอโกะในตอนนี้ยังไม่ผ่านเงื่อนไขในการเลื่อนระดับ

เงื่อนไขการเลื่อนระดับสำหรับผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกถูกแบ่งออกเป็นสี่หมวดหมู่ใหญ่ๆ ได้แก่ ทักษะ ทักษะพิเศษ ความสามารถในการร่ายคาถา และข้อกำหนดพิเศษ

ในด้านทักษะ จอมเวทที่ต้องการจะเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกจะต้องมีระดับสมาธิอย่างน้อยขั้น 4 ระดับความรู้ด้านเวทมนตร์ลี้ลับขั้น 8 และระดับศาสตร์แห่งคาถาขั้น 8 ซึ่งอาโอโกะได้ผ่านเงื่อนไขในส่วนนี้ทั้งหมดแล้ว

ในแง่ของความสามารถในการร่ายคาถา อาโอโกะสามารถร่ายคาถาลี้ลับระดับห้าได้แล้ว ซึ่งหมายความว่าเธอผ่านเกณฑ์ที่ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกต้องการ ซึ่งก็คือการร่ายคาถาลี้ลับได้อย่างน้อยระดับสาม

ยิ่งไปกว่านั้น จนถึงตอนนี้เธอก็ยังไม่ได้เลือกสายเวทขั้วตรงข้ามใดๆ เลย ดังนั้นข้อจำกัดของผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกที่ห้ามเป็นปฏิปักษ์กับสายเวทป้องกันและสายเวทพยากรณ์ จึงไม่มีผลกับเธอเช่นกัน

ทว่าในการจะเลื่อนระดับเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกนั้น อาโอโกะยังขาดเงื่อนไขอีกหนึ่งข้อที่ยังไม่ผ่าน นั่นก็คือทักษะพิเศษของเธอ

ผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกต้องการให้ผู้ร่ายครอบครองทักษะพิเศษเมตาเมจิก ทว่าทักษะพิเศษของอาโอโกะในตอนนี้คือ การตื่นตัว และ การเชี่ยวชาญคาถา เธอไม่เสียใจเลยที่เลือกการตื่นตัวเป็นทักษะพิเศษแรกของเธอ เพราะถ้าไม่มีทักษะนี้ เธออาจจะถูกพวกปีศาจหรือสัตว์ประหลาดที่อธิบายไม่ได้ฆ่าตายไปตั้งนานแล้ว อย่างเช่นหมาขาวตัวเบิ้มที่ไม่อาจทราบที่มา หรือเงาในชุดคลุมสีแดงขาดวิ่นนั่น

แต่ตอนนี้เมื่ออาโอโกะต้องการจะเลื่อนระดับเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิก เธอจึงจำเป็นต้องได้รับทักษะพิเศษเมตาเมจิกมาให้ได้ โอกาสต่อไปที่อาโอโกะจะได้รับทักษะพิเศษคือตอนที่ระดับจอมเวทของเธอถึงขั้น 10 ก่อนหน้านั้น เธอจำเป็นต้องมีความเข้าใจและการค้นคว้าเกี่ยวกับทฤษฎีเมตาเมจิกมากพอเสียก่อน

แม้ว่าจะยังไม่ได้รับทักษะพิเศษเมตาเมจิกใดๆ มาครอบครอง แต่อาโอโกะก็มีความเข้าใจเกี่ยวกับเทคนิคเมตาเมจิกอย่างลึกซึ้งผ่านการศึกษาและการค้นคว้ามาหลายปี

ขอเพียงแค่เธอสามารถเอาชนะโทโกะและหมาของโทโกะได้สำเร็จ เธอก็จะก้าวขึ้นสู่ระดับ 10 อย่างแน่นอน และจะได้รับทักษะพิเศษเมตาเมจิก จากนั้นก็จะได้เลื่อนระดับเป็นผู้ร่ายคาถาเมตาเมจิกสมใจอยาก