บทที่ 19 มื้อค่ำ ณ คฤหาสน์คุองจิ

สำหรับซอสขาว สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องแน่ใจว่าไม่มีกลิ่นเหม็นเขียวของแป้งดิบ โดยตั้งเป้าให้เนื้อสัมผัสเนียนละเอียด ไร้รอยจับตัวเป็นก้อน และมีความข้นที่พอเหมาะ

เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ดังกล่าว อาโอโกะจึงคนส่วนผสมของแป้งและเนยที่ผัดไว้ห้านาทีอย่างต่อเนื่อง พร้อมกับค่อยๆ เติมนมสดไขมันเต็มและผงลูกจันทน์เทศลงไปทีละน้อย

การคนอย่างทั่วถึงช่วยป้องกันไม่ให้แป้งและนมจับตัวกันเป็นก้อนที่ก้นภาชนะ

หลังจากเตรียมซอสขาวเสร็จ อาโอโกะก็หยิบช้อนขึ้นมาตักซอส ตรวจดูอย่างละเอียด แล้วพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ เป็นอันว่าทำออกมาได้สมบูรณ์แบบ!

จากนั้น อาโอโกะก็นำก้อนแป้งมารีดเป็นแผ่นบางสม่ำเสมอ แล้วใช้ที่ตัดพาสต้าแบบลูกกลิ้งหยัก แบ่งแป้งออกเป็นชิ้นๆ ขนาดประมาณห้าคูณสามเซนติเมตร จำนวนราวๆ สามสิบชิ้น

ต่อมา เธอก็ใช้ที่ขูดชีสขูดเชดดาร์ชีสให้เป็นผงฟูฟ่อง ซึ่งเป็นขั้นตอนสำคัญที่ส่งผลต่อการละลายของชีสในเตาอบและเนื้อสัมผัสในขั้นตอนสุดท้าย

หลังจากนั้น อาโอโกะก็หยิบชามเซรามิกทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าออกมา แล้วนำส่วนผสมทั้งหมดมาจัดเรียงซ้อนกันเป็นชั้นๆ ตามลำดับ เริ่มจากซอสเนื้อ ซอสขาว ชีสขูด และแผ่นพาสต้า ทำซ้ำไปเรื่อยๆ เพื่อให้ชีสและแผ่นพาสต้าผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว ซึ่งจะช่วยให้รสชาติดีขึ้นเมื่อนำไปอบ

เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว อาโอโกะก็ใช้แผ่นอะลูมิเนียมฟอยล์ปิดปากชามลาซานญ่า นำเข้าเตาอบ ตั้งเวลาไว้ที่สิบห้านาที แล้วกดเริ่มการทำงาน

ระหว่างที่เตาอบกำลังทำงาน อาโอโกะก็เลือกผักและผลไม้ที่เธอและอลิซชอบมาล้างและหั่นอย่างชำนาญ แบ่งออกเป็นสองส่วนใส่จาน โรยด้วยเกลือทะเลและพริกไทยดำ ปิดท้ายด้วยการราดน้ำสลัดซีซาร์และน้ำมันมะกอก แล้วโรยเกล็ดขนมปังกรอบลงไป เป็นอันเสร็จสิ้นสลัดเครื่องเคียงทั้งสองจาน

"สลัดของเธอจะใส่น้ำเลมอนด้วยไหม?" อาโอโกะหันไปถามอลิซที่อยู่ไม่ไกล

"อืม" อลิซพยักหน้าเบาๆ ตอนนี้เธอได้กลิ่นหอมฉุยลอยมาจากเตาอบแล้ว เรื่องรสชาติของสลัดจึงกลายเป็นแค่เรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย!

เมื่อได้ยินคำตอบ อาโอโกะก็ราดน้ำเลมอนเย็นจัดประมาณหนึ่งในสี่ถ้วยลงบนสลัดของทั้งสองคน เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโรยผงชีสที่เหลือลงไปด้านบนด้วย เพราะการกินทิ้งกินขว้างไม่ใช่เรื่องดีหรอกนะ!

หลังจากรอเพียงไม่นาน เสียง "ติ๊ง!" ก็ดังขึ้น อาโอโกะสวมถุงมือกันความร้อนแบบหนา นำชามเซรามิกออกจากเตาอบ แล้ววางลงบนรถเข็นอาหาร

แผ่นพาสต้าของลาซานญ่าในชามถูกอบจนเป็นสีเหลืองทอง ขอบแป้งย่นเล็กน้อยและมีรอยเกรียมกำลังดี นี่คือระดับความสุกที่สมบูรณ์แบบสำหรับเนื้อสัมผัสที่ดีที่สุดของลาซานญ่า อาโอโกะรู้สึกพึงพอใจกับฝีมือทำอาหารของตัวเองเป็นอย่างมาก

"เอาล่ะๆ คุณหนูอลิซ ไปรอฉันที่ห้องอาหารก่อนดีไหม? เดี๋ยวฉันตามไปค่ะ~" อาโอโกะบอกกับอลิซ

อลิซพยักหน้ารับ หยิบหนังสือของตน แล้วเดินตรงไปยังห้องอาหารที่ชั้นหนึ่ง

หลังจากจัดเรียงช้อนส้อม สลัด และตะกร้าขนมปังปิ้งลงบนรถเข็น อาโอโกะก็ตั้งใจจะเข็นตามอลิซไป แต่ก่อนจะออกจากห้องครัว เธอรู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่าง ดวงตาของเธอกลอกไปมา ก่อนจะเดินไปที่ตู้เก็บของใบหนึ่ง หยิบไวน์แดงออกมาหนึ่งขวด วางมันลงบนรถเข็นพร้อมกับแก้วไวน์ทรงสูงสองใบ แล้วเข็นรถมุ่งหน้าไปยังห้องอาหารด้วยรอยยิ้ม

ห้องอาหารของคฤหาสน์คุองจิตั้งอยู่ในห้องฝั่งตรงข้ามกับห้องนั่งเล่น ภายในมีโต๊ะกลมไม้ขนาดเล็กทว่าดูเก่าแก่ ถัดไปคือหน้าต่างกระจกบานใหญ่ทรงโค้งสไตล์ระเบียงที่กินพื้นที่ผนังไปทั้งแถบ ทำให้ห้องอาหารได้รับแสงสว่างอย่างเต็มที่

ห้องอาหารประดับประดาไปด้วยต้นไม้สีเขียวสดใส ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นหน้าที่ดูแลของพลอยของอลิซ แต่หมู่นี้ ต้าจวง อสูรรับใช้ของอาโอโกะ มักจะแอบใช้คาถาย่อยที่อาโอโกะแบ่งปันให้ มาช่วยดูแลต้นไม้พวกนี้อยู่บ่อยๆ

พูดถึงต้าจวง ตอนนี้มันบินไปเถลไถลอยู่ที่ไหนกันนะ? อาโอโกะคิดในใจขณะเข็นรถเข้ามาในห้องอาหาร แน่นอนว่าเธอสามารถใช้พันธสัญญาอสูรรับใช้เพื่อตรวจสอบตำแหน่งของต้าจวงได้ แต่เธอรู้สึกว่ามันไม่จำเป็น

อลิซจัดเก็บข้าวของบนโต๊ะอาหารเรียบร้อยแล้ว เธอนั่งอย่างสง่างาม ทอดสายตามองอาโอโกะในชุดผ้ากันเปื้อนและหมวกเชฟ ในใจเริ่มร้อนรนอยากลิ้มรสอาหารแสนอร่อยเต็มที

"รอนานไหมคะ คุณหนูอลิซ?" อาโอโกะยิ้มพลางเริ่มจัดวางอาหารลงบนโต๊ะ เธอใช้ไม้พายเล็กๆ ตักชิ้นลาซานญ่าที่ชีสยืดเยิ้มลงบนจาน ตกแต่งด้วยมะเขือเทศเชอร์รีและใบโหระพาไว้ข้างๆ เป็นอันเสร็จสิ้นการจัดจาน

หลังจากจัดเตรียมอาหารทั้งหมดเสร็จ เธอก็วางแก้วไวน์ทรงสูงที่อุตส่าห์หยิบติดมาด้วยลงตรงหน้าอลิซ และด้วยท่าทีที่เตรียมการมาอย่างดี เธอก็หยิบขวดสปาร์กลิงไวน์ขึ้นมาแกว่งไปมาตรงหน้าเพื่อนร่วมบ้าน

"รับสักหน่อยไหม?" อาโอโกะถามด้วยน้ำเสียงเชิญชวน "บล็อง เดอ บล็องส์ ของไร่เวสตัน อันที่จริงเป็นไวน์ที่เพิ่งจะวางจำหน่ายในปี 2010 ซึ่งผู้เขียนได้ดัดแปลงเส้นเวลาตรงนี้ เป็นของสะสมส่วนตัวของพ่อฉันเอง ฉันแอบจิ๊กมาสองสามขวดน่ะ"

แน่นอนว่าอาโอโกะกับอลิซยังอายุไม่ถึงเกณฑ์ดื่มแอลกอฮอล์ แต่คำกล่าวนั้นว่าไว้อย่างไรนะ? ไม่ได้ทำผิดหรอกถ้าไม่ถูกจับได้ และในฐานะจอมเวทระดับแนวหน้า ลำพังแค่แอลกอฮอล์ก็สามารถถูกขับออกจากร่างกายได้จนหมดสิ้นเพียงแค่เดินพลังเวทหนึ่งรอบ

"...อืม" ใบหน้าของอลิซขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อย ในระดับที่หากไม่สังเกตให้ดีก็คงมองไม่เห็น

อาโอโกะใช้คาถาย่อยจากโครงข่ายเวทมนตร์เปิดจุกก๊อกอย่างรู้ใจ จากนั้นก็รินไวน์แดงให้ทั้งอลิซและตัวเธอเองคนละแก้ว

"คนอังกฤษนี่ดัดจริตชะมัด เป็นโรงไวน์ของอังกฤษแท้ๆ แต่ดันตั้งชื่อเป็นภาษาฝรั่งเศส" อาโอโกะบ่นพึมพำขณะรินไวน์

จังหวะนั้นเอง เสียงเคาะเบาๆ ก็ดังมาจากหน้าต่างใกล้ๆ

อาโอโกะหันไปมอง และพบว่าเป็นต้าจวง อสูรรับใช้ของเธอที่บินออกไปเล่นเถลไถลก่อนหน้านี้นั่นเอง เจ้านี่ตรงต่อเวลาเรื่องกินเสมอ และมักจะกลับมาก่อนมื้อค่ำจะเริ่มขึ้นทุกครั้ง

อาโอโกะเดินไปที่หน้าต่าง เปิดมันออก และปล่อยให้ต้าจวงบินเข้ามา

อสูรรับใช้ของอาโอโกะมองดูอาหารบนโต๊ะเป็นอันดับแรก จากนั้นก็หันไปจ้องมองอาโอโกะด้วยสายตาคาดหวัง ดวงตาสีดำขลับทั้งสองข้างของมันเป็นประกายวาววับ

ต้าจวงเป็นสัตว์ที่รักความสะอาดมาก มันมักจะใช้คาถาย่อยจากโครงข่ายเวทมนตร์ที่อาโอโกะแบ่งปันให้เพื่อทำความสะอาดตัวเองก่อนกลับบ้านทุกวัน

"ก๊า! มีส่วนของหนูไหมคะ เจ้านายอาโอโกะ?"

ต้าจวงเป็นอีกานิวแคลิโดเนียตัวเมีย ด้วยเหตุผลบางอย่าง เสียงของมันจึงฟังดูคล้ายกับเด็กผู้หญิงเสียงแหลมสูง และมีความกังวานใสเล็กน้อย

"จ้าๆ แน่นอนว่าต้องมีอยู่แล้ว ไม่ต้องรีบ" อาโอโกะพูดพลางเลื่อนโต๊ะกลมตัวเล็กประจำตัวของต้าจวงมาไว้ข้างๆ โต๊ะของพวกเธอ จากนั้นก็ตักลาซานญ่าให้ต้าจวงสองสามชิ้น และรินน้ำสะอาดลงในชามน้ำประจำตัวของมัน

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย อาโอโกะก็ถอดหมวกเชฟและผ้ากันเปื้อนออก แล้วนั่งลงที่โต๊ะอาหารฝั่งตรงข้ามกับอลิซ

"เพื่อฉลองที่ฉันได้เป็นจอมเวทคนที่สี่อย่างเป็นทางการ ไชโยไหม?" อาโอโกะชูแก้วขึ้นและมองอลิซที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

"ฮะ... เธอยังต้องเดินทางอีกยาวไกลเลยล่ะ... แต่ก็ขอแสดงความยินดีด้วยนะ อาโอโกะ" อลิซชูแก้วของเธอขึ้นมาชนกับแก้วของอาโอโกะเช่นกัน

ภายนอกคฤหาสน์คุองจิ สายฝนโปรยปรายลงมาบางเบา ส่วนภายในห้องนั้นได้ยินเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบจานเซรามิก และเสียงไม้แตกปะทุจากเตาผิง

สองคนกับอีกหนึ่งตัวต่างก็เพลิดเพลินไปกับความเงียบสงบในปัจจุบันและมื้อค่ำอันแสนอร่อยอย่างเปี่ยมสุข