บทที่ 18 การทำอาหารของอาโอโกะ

"อืม... นี่มันคืออะไรกันแน่เนี่ย?" อาโอโกะพยายามนึกทบทวนความรู้เกี่ยวกับของเหลวสีฟ้าตรงหน้าอย่างหนัก แต่โดยรวมแล้วเธอกลับนึกอะไรไม่ออกเลย "อลิซ เธอพอจะรู้เรื่องอะไรบ้างไหม?"

"ฉันไม่ได้รู้ไปซะทุกเรื่องหรอกนะ" อลิซตอบหลังจากปรายตามอง "แต่ฉันสัมผัสได้ว่าของเหลวในขวดนั้นมีมวลพลังเวทสูงมาก"

"หรือว่าจะเป็นเครื่องดื่มอะไรสักอย่างที่ตาแก่สะสมไว้?" อาโอโกะหยิบขวดขึ้นมาเขย่าและสังเกตดูอย่างละเอียด "ฉันรู้สึกคุ้นๆ กับเจ้านี่อยู่นะ แต่ก็ไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่"

"ช่างเถอะ เดี๋ยวฉันหาที่เก็บมันไว้ก่อนก็แล้วกัน บางทีนอนหลับพักผ่อนสักตื่นอาจจะนึกออกก็ได้?" อาโอโกะวางขวดกลับลงไปในกล่อง แล้วปิดฝาลง เสียงกลไกดังขึ้นอีกครั้ง และกล่องก็ถูกล็อกกลับสู่สภาพเดิม

อลิซไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ดื่มด่ำกับชาของเธอ จู่ๆ เธอก็รู้สึกว่าการนั่งมองอาโอโกะจัดการข้าวของพวกนี้มันน่าสนใจดีเหมือนกัน

"เอาล่ะ!" อาโอโกะลุกขึ้นยืนพลางนวดบั้นเอวเบาๆ "ในที่สุดก็ตรวจเช็กของหมดสักที ทีนี้ก็เหลือแค่เอาไปเก็บให้เข้าที่"

"ฉันขอยืมห้องเก็บของชั้นใต้ดินหน่อยได้ไหม?" อาโอโกะหันไปถามอลิซ "ของพวกนี้บางอย่างยังไม่จำเป็นต้องใช้ แถมยังเกะกะอีกต่างหาก"

"ตามใจสิ" อลิซตอบ "แต่อย่าไปเคลื่อนย้ายของข้างในล่ะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวฉันจะหาของไม่เจอ"

"รับทราบ!" อาโอโกะรับกุญแจมาพลางเอ่ย "จัดการของพวกนี้เสร็จเมื่อไหร่ ฉันจะทำมื้อเย็นให้กินนะ อลิซ เธอเริ่มคิดไว้ได้เลยว่าอยากกินอะไร โอเคนะ?"

"...เราสั่งอาหารมาส่งไม่ได้เหรอ?" อลิซพึมพำเสียงเบา ดูเหมือนเธอจะกังวลว่าวันนี้อาโอโกะจะเหนื่อยเกินไปแล้ว

"อ้อ ฉันไม่ใช่พวกชอบสั่งอาหารกลับบ้านน่ะสิ" อาโอโกะพูดขณะกำลังเก็บกวาด "อาหารสั่งกลับบ้านจากร้านอาจจะมีปัญหาเรื่องสุขอนามัย หรือไม่พวกกล่องใส่อาหารก็อาจจะมีสารตกค้างจากโฟม อีกอย่าง เธอไม่ควรมักง่ายแค่เพราะมันสะดวกหรืออร่อยหรอกนะ จริงไหม?"

"...ฝีมือเธออร่อยกว่า"

"อ๊ะ โทษที อลิซ เมื่อกี้เธอพูดว่าอะไรนะ?" เสียงอาโอโกะจัดเก็บข้าวของค่อนข้างดัง เธอจึงไม่ได้ยินสิ่งที่อลิซพูด

"...ฉันบอกว่า มื้อเย็นอยากกินอาหารอิตาเลียน" อลิซเพิ่มเสียงให้ดังขึ้นเล็กน้อย "ที่เธอเคยทำให้กินน่ะ"

"ไม่มีปัญหา จัดไป" อาโอโกะตอบตกลงพร้อมรอยยิ้ม "ลาซานญ่าเป็นไง? ฉันเพิ่งเรียนวิธีทำมาจากหนังสือเมื่อไม่นานมานี้เอง รับรองว่าอร่อยเหาะเลยล่ะ~"

"อืม" อลิซพยักหน้ารับ ก่อนจะลูบหน้าท้องของตัวเองเบาๆ อย่างเงียบเชียบ จู่ๆ เธอก็รู้สึกหิวขึ้นมานิดหน่อยแล้วสิ

คำว่า ลาซานญ่า โดยตัวมันเองหมายถึงแผ่นพาสต้าสี่เหลี่ยม หรืออาจหมายถึงอาหารที่ทำจากแผ่นพาสต้าเหล่านี้สลับชั้นกับไส้ต่างๆ ในบรรดาอาหารตะวันตก อาหารอิตาเลียนและอาหารฝรั่งเศสถือเป็นของโปรดของอาโอโกะ

เธอเคยไปร้านอาหารอิตาเลียนในย่านการค้ากับโทโกะอยู่หลายครั้ง และเธอก็ชื่นชอบสปาเกตตีไส้กรอกรสเผ็ดของที่นั่นเป็นพิเศษ เมื่อจับคู่กับขนมปังกระเทียมสักสองชิ้นและแอปเปิลโซดา มันก็กลายเป็นมื้อค่ำที่แสนจะมีความสุขและน่าพึงพอใจได้เลย

หลังจากจัดหมวดหมู่และเก็บข้าวของทั้งหมดไว้ในห้องนอนและห้องเก็บของชั้นใต้ดินเสร็จสิ้น อาโอโกะก็สะพายเป้ ขี่รถมอเตอร์ไซค์คันเก่งลงเขาไปยังซูเปอร์มาร์เก็ตขนาดใหญ่

ในช่วงหนึ่งชั่วโมงสุดท้ายก่อนร้านปิด เธอได้กวาดซื้อหมูสามชั้นและเนื้อริบอายที่แพงที่สุด รวมถึงมะเขือเทศ แครอท และพาร์สลีย์สดๆ

แน่นอนว่าซอสมะเขือเทศสำเร็จรูปก็เป็นสิ่งจำเป็น ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ใช่พวกคลั่งไคล้อาหารออร์แกนิกแบบสุดโต่ง อาโอโกะไม่ได้ปฏิเสธผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่เหมาะสม แต่เธอจงใจเลือกแบรนด์เก่าแก่ที่เคยลิ้มรสสมัยไปเรียนต่อที่อเมริกาในชีวิตก่อน เพื่อให้แน่ใจว่ารสชาติจะออกมาไร้ที่ติ

นอกจากของพวกนี้แล้ว อาโอโกะยังซื้อแป้งสำหรับทำพาสต้าโดยเฉพาะมาด้วย หากซื้อแผ่นพาสต้าสำเร็จรูปมาเลย เธออาจจะกะขนาดแผ่นพาสต้าไม่ได้ และเนื้อสัมผัสก็อาจจะเพี้ยนไปบ้าง ปัญหาเหล่านี้สามารถหลีกเลี่ยงได้ด้วยการลงมือทำเอง และตัวอาโอโกะก็เพลิดเพลินกับความสนุกในขั้นตอนการทำอาหารเช่นกัน

แม้ว่าลาซานญ่าตามร้านอาหารมักจะใช้พาร์เมซานชีสเป็นส่วนประกอบ แต่จากข้อมูลที่อาโอโกะรวบรวมมาจากอลิซ พบว่าเธอชอบเชดดาร์ชีสมากกว่า ท้ายที่สุดเธอจึงเลือกซื้อชีสบล็อกใหญ่ซึ่งเป็นของโปรดของอลิซมาแทน

กว่าเธอจะกลับมาถึงคฤหาสน์คุองจิ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว อันดับแรกอาโอโกะหยิบเค้กที่ทำไว้ก่อนหน้านี้ออกมาจากตู้เย็นหนึ่งชิ้นให้อลิซทานรองท้องเป็นของหวานก่อนมื้อค่ำ เพราะเธอสังเกตเห็นว่าอลิซคงจะเริ่มหิวตั้งแต่ตอนที่เธอออกจากบ้านแล้ว และกว่าเธอจะทำอาหารเสร็จก็คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก

อาโอโกะเปลี่ยนเสื้อผ้าและล้างมืออย่างพิถีพิถัน จากนั้นก็มัดเรือนผมสีแดงหนานุ่มสลวยของเธอ รวบขึ้นสวมผ้ากันเปื้อนและหมวกเชฟ แล้วเริ่มลงมือเตรียมวัตถุดิบ

การล้างผักและดับกลิ่นคาวของเนื้อสัตว์ย่อมเป็นงานแรกที่ต้องทำ

หลังจากล้างผักเสร็จ อาโอโกะก็นำเนื้อก้อนโตที่ซื้อมาไปแช่ในน้ำแข็งพักหนึ่ง จากนั้นก็นำไปลวกบนเตาไฟอย่างรวดเร็วเพื่อขจัดเลือดที่ตกค้างออกจากเนื้อ

เธอวุ่นวายอยู่ในครัวได้พักหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินใกล้เข้ามา เธอปรายตามองไปด้านหลังเล็กน้อย และเห็นอลิซกำลังเดินมาพร้อมกับหนังสือและเค้กที่กินไปได้ครึ่งชิ้น

"ทนหิวไม่ไหวแล้วเหรอ?" อาโอโกะพูดขณะเตรียมวัตถุดิบ "แต่ก็ช่วยไม่ได้นะ ถ้าอยากให้ออกมาอร่อย เธอก็ต้องรอนานอีกนิดล่ะนะ"

"...เปล่าหรอก ฉันแค่สงสัยขั้นตอนการทำอาหารของอาโอโกะน่ะ" อลิซนั่งลงที่โต๊ะตัวเล็กในครัว สายตาจดจ้องไปที่การเคลื่อนไหวของอาโอโกะ

"อ้อ เข้าใจแล้ว" อาโอโกะพูด "ถ้าอย่างนั้น เชิญคุณหนูคุองจิเพลิดเพลินกับฝีมือทำอาหารอันน้อยนิดของฉันได้เลยค่ะ~"

อาโอโกะหยิบภาชนะแก้วขนาดเท่ากะละมังออกมาจากตู้ เทแป้งระดับติโปศูนย์ศูนย์ที่เตรียมไว้ลงในภาชนะ จากนั้นก็เติมแป้งดูรัมสาลีแบบหยาบลงไปเล็กน้อยเพื่อทำให้เนื้อสัมผัสเหนียวหนึบยิ่งขึ้น

จากนั้นเธอก็หยิบไข่ไก่ออกมาสองสามฟอง ตีไข่แดงและไข่ขาวให้เข้ากัน เทลงในภาชนะแก้ว สวมถุงมือพลาสติก แล้วเริ่มคลุกเคล้าและนวดแป้งกับของเหลวจากไข่ไก่จนเข้ากันอย่างละเอียด ท้ายที่สุดก็กลายเป็นก้อนแป้งสีทองสวยงาม แป้งพาสต้าไม่จำเป็นต้องใช้น้ำ เพราะจะส่งผลต่อเนื้อสัมผัสและรสชาติ

แน่นอนว่าในระหว่างขั้นตอนการนวด อาโอโกะได้ใช้เวทมนตร์เล็กน้อยเพื่อเสริมพละกำลังและแทรกซึมเข้าไปในก้อนแป้ง ทำให้เนื้อสัมผัสของมันมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวยิ่งกว่าที่เชฟทั่วไปทำเสียอีก คงต้องบอกว่าในบรรดาจอมเวทบนโลกใบนี้ เรื่องนี้น่าจะเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง เพราะมีจอมเวทน้อยคนนักที่จะยอมทำอะไรแบบนี้

หลังจากพักก้อนแป้งทิ้งไว้สักครู่ อาโอโกะก็เริ่มลงมือทำซอสเบชาเมลและซอสโบโลเนส ซอสเบชาเมลคือซอสพื้นฐานที่ทำจากการผัดแป้งสาลีสีขาวกับเนย แล้วค่อยๆ เติมนมลงไป ส่วนซอสโบโลเนสนั้นเป็นซอสเนื้อแบบดั้งเดิมจากแคว้นโบโลญญา ซอสเนื้อชนิดนี้ประกอบด้วย ซอฟฟริตโต หรือส่วนผสมเครื่องเทศที่ทำจากหัวหอม แครอท พาร์สลีย์ ใบโหระพาสด กระเทียม ขึ้นฉ่ายฝรั่ง มะเขือเทศ ใบกระวาน เกลือทะเล และพริกไทยดำ นำมาผสมกับเนื้อหมูและเนื้อวัวบดที่ทำจากเครื่องบดเนื้อ มันคือเครื่องเคียงที่ชวนให้จิตวิญญาณสั่นไหวในใจของผู้ที่หลงใหลอาหารอิตาเลียนมาโดยตลอด

อลิซเฝ้ามองดูอาโอโกะทำอาหารด้วยความอยากรู้อยากเห็น ด้วยท่วงท่าที่ชำนาญและแม่นยำ เธอจัดการกับวัตถุดิบต่างๆ อย่างรวดเร็วราวกับร่ายมนตร์ ทำให้มันอยู่ในสภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุด สิ่งนี้ทำให้อลิซอดสงสัยไม่ได้ว่า แท้จริงแล้วอาชีพหลักของเพื่อนร่วมบ้านคนนี้คือจอมเวทหรือเชฟมืออาชีพกันแน่

หลังจากเตรียมซอสเสร็จ อาโอโกะก็นำซอสเนื้อลงไปผัดในหม้อที่ใส่น้ำมันมะกอกและเกลือทะเลอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เนื้อบดเริ่มสุกเล็กน้อย เธอก็รีบตักมันขึ้นมาและเก็บไว้ในภาชนะทันที

มาถึงขั้นตอนการทำอาหารตรงจุดนี้ กลิ่นหอมกรุ่นก็โชยเตะจมูกแล้ว อลิซที่ได้กลิ่นหอมอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะลอบกลืนน้ำลาย เฝ้ารอคอยมื้อค่ำของคืนนี้อย่างใจจดใจจ่อมากยิ่งขึ้น