บทที่ 16 รอยประทับแห่งการเติบโต

ในเมื่ออลิซตื่นแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องส่งเธอกลับไปที่ห้องนอน ทั้งสองจึงกลับมาที่ห้องนั่งเล่น ตั้งใจจะพูดคุยกันบนโซฟา

พวกเธอนั่งเงียบๆ บนโซฟาอยู่ครู่หนึ่ง อลิซจงใจนั่งเว้นระยะห่างจากอาโอโกะเล็กน้อย เพราะเธอยังคงรู้สึกขัดเขินกับการกระทำของอาโอโกะเมื่อครู่นี้ ในขณะที่อาโอโกะดูเหมือนจะไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

"บอกฉันมาสิ" อลิซเอ่ยถามหลังจากสงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว "ตอนนี้เธอเชี่ยวชาญเวทมนตร์บทที่ห้าอย่างสมบูรณ์แบบแล้วใช่ไหม?"

"ก็ประมาณนั้นแหละ" อาโอโกะพูดพลางลุกขึ้นรินชาดำให้ตัวเองและอลิซ "ตาแก่หายตัวไปหลังจากที่ฉันเปิดประตูบานนั้น พอฉันกลับมาจากที่นั่น ถ้ำก็หายไปแล้วด้วย"

อาโอโกะรู้สึกว่าชาดำในกาน้ำชาเย็นชืดไปเสียหน่อย จึงแอบใช้เวทมนตร์อุ่นมันเล็กน้อย

"...คุณปู่ของเธอตายแล้วงั้นเหรอ?" อลิซชะงักไปหลังจากรับถ้วยชามา ราวกับสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่เปลี่ยนไป จากนั้นก็จิบชาและถามต่อ "หรือว่าจะเป็นเหมือนตอนที่เขาถูกนักบวชคนนั้น 'ฆ่า' เมื่อคราวก่อน?"

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน" อาโอโกะตอบ เธอนั่งลงบนโซฟาอีกครั้งและทอดสายตามองโคมระย้าหรูหราบนเพดาน "แต่ฉันไม่ค่อยอยากจะเชื่อหรอกว่าตาแก่นั่นจะตายง่ายๆ เขาคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง แล้วคอยดูฉันจัดการกับปัญหาที่ตามมาพวกนี้อย่างสนุกสนานแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"แล้วสถานการณ์ในถ้ำเป็นยังไงบ้างล่ะ?" อลิซถามต่อพลางละเลียดชาดำ "เจออุปสรรคอะไรบ้างไหม?"

"ฉันเจอไอ้หมาขาวเหม็นสาบตัวหนึ่งน่ะสิ" อาโอโกะพูดอย่างเคียดแค้น "มันถึงกับทำกระดูกสันหลังฉันหัก แถมฉันยังเกือบถูกควักไส้ออกมาด้วยซ้ำ"

อาโอโกะลูบเอวพลางชี้ไปที่หน้าอก ทำท่าทางประกอบ

"ถ้าอย่างนั้นพลังชีวิตของเธอก็คงแข็งแกร่งน่าดูเลยนะ" อลิซออกความเห็น "เธอใช้เวทมนตร์พลิกสถานการณ์งั้นเหรอ?"

"เปล่าเลย?" อาโอโกะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ฉันเข้าไปใน 'สถานที่แห่งนั้น' แล้วคิดในใจว่า 'ฉันไม่ควรจะบาดเจ็บสิ' พอฉันกลับออกมา บาดแผลพวกนั้นก็หายไปแล้ว"

"...เอ๊ะ?" อลิซประหลาดใจเล็กน้อย เธอหันขวับมามองและใช้ดวงตาสีดำคู่สวยพินิจพิเคราะห์อาโอโกะที่มีเรือนผมยาวสีแดงในตอนนี้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับพยายามค้นหาคำตอบของคำถามบางอย่างจากรูปลักษณ์ปัจจุบันของเธอ

"...มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอ?" อาโอโกะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ถูกจ้องมอง

"ผิดปกติเหรอ?" สีหน้าเรียบเฉยตามปกติของอลิซพังทลายลง เผยให้เห็นรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เธอมีปัญหาใหญ่เลยล่ะ คุณจอมเวทคนที่สี่ ไม่มีใครสามารถรอดชีวิตกลับมาจากรากเหง้าได้หรอก แม้แต่จอมเวทก็ตาม"

"แล้วจอมเวทคนที่หนึ่ง ยูมินะ ไม่ได้ทำแบบนั้นหรอกเหรอ?" อาโอโกะถามด้วยความงุนงง

"เธอไม่ได้ทำ" อลิซตอบอย่างเด็ดขาด "และเพราะเธอไม่ได้ทำ ฉันผู้ครอบครอง 'ชิ้นส่วนของหนึ่ง' ถึงได้มีตัวตนอยู่ไงล่ะ"

อาโอโกะนิ่งเงียบไป เธอเคยคิดว่ายูมินะจะเป็นเหมือนกับเธอ ที่ได้รับเวทมนตร์บทที่หนึ่งมาจากรากเหง้าแล้วกลับมายังโลกปัจจุบัน โดยใช้ "การปฏิเสธความว่างเปล่า" เพื่อสร้างรากฐานสำหรับเวทมนตร์ในยุคต่อๆ มา

ตอนนี้ดูเหมือนว่าสถานการณ์ของยูมินะอาจจะคล้ายคลึงกับคุณปู่ของเธอ นั่นคือเธอได้รับเวทมนตร์บทที่หนึ่งมาก่อนที่จะเข้าไปในประตู จากนั้นก็ก้าวเข้าสู่รากเหง้าหลังจากทิ้งสายเลือดของตนไว้เบื้องหลัง และไม่ได้กลับมาอีกเลย

"สถานการณ์ของฉันในตอนนั้นค่อนข้างวิกฤตทีเดียวนะ" อาโอโกะเอ่ยขึ้นโดยเลือกเฟ้นคำพูดอย่างระมัดระวัง "ถ้าฉันไม่เข้าไปในนั้น ฉันก็คงอยู่รอดได้ไม่ถึงห้าวินาที ฉันก็เลยเลือกที่จะเข้าไป"

"สถานที่แห่งนั้น..." อาโอโกะพยายามนึกย้อนถึงประสบการณ์ภายในรากเหง้า ดูเหมือนว่าถ้อยคำทั้งหมดที่เธอรู้จักจะจืดชืดไปเสียหมดจนไม่อาจหยิบยกมาอธิบายได้อย่างถูกต้อง "...ฉันไม่รู้จะอธิบายยังไงดี แต่ฉันยืนยันได้เลยว่าส่วนหนึ่งในตัวฉันมัน 'หลอมละลาย' ไปแล้ว แต่อีกส่วนหนึ่งกลับต่อต้านอยู่เสมอ ฉันก็เลยได้กลับมา"

"แค่นั้นเองเหรอ?" อลิซถามอย่างครุ่นคิด

อาโอโกะคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มถอดเสื้อคลุมตัวนอกออก ตามด้วยเสื้อสเวตเตอร์ที่สวมแนบเนื้อ ทิ้งไว้เพียงบราเซียสีขาวเรียบๆ บนท่อนบน เรือนร่างอันอรชรของเธอถูกเปิดเผยต่อหน้าเพื่อนร่วมบ้านอย่างหมดเปลือก

"..." จู่ๆ อลิซก็หยุดพูดไป เธอหันหน้าหนีด้วยท่าทีที่ดูขัดเขินเล็กน้อย

"ทำเป็นเรื่องใหญ่ไปได้ ยังไงพวกเราก็เป็นผู้หญิงเหมือนกันนั่นแหละ" อาโอโกะพูดอย่างซุกซนพลางขยับเข้าไปนั่งข้างๆ อลิซ "นี่คือสิ่งที่ฉันได้มาจากที่นั่น อยากดูไหมล่ะ?"

อลิซลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมามองเพื่อนร่วมบ้านที่กำลังเปิดโชว์ผิวพรรณต่อหน้าเธออย่างเปิดเผย

รูปร่างของเธอดีเสียจนอลิซรู้สึกอิจฉาเล็กน้อย แม้แต่ตอนที่สวมเสื้อผ้า ความอวบอิ่มของเธอก็ยังสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจน และผิวพรรณของเธอก็ขาวเนียนละเอียดจนแทบไม่น่าเชื่อ ยิ่งไปกว่านั้น สภาพของเธอในตอนนี้ยังทำให้อลิซรู้สึกถึงแรงกดดันบางอย่าง—

แสงสีฟ้าจางๆ สว่างวาบขึ้นบนร่างของอาโอโกะ อลิซประหลาดใจที่พบว่าตอนนี้ท่อนแขน ฝ่ามือ หรือแม้แต่แผ่นหลังส่วนใหญ่และใบหน้าของเพื่อนร่วมบ้าน ล้วนปกคลุมไปด้วยลวดลายอันวิจิตรบรรจงและลึกลับ สิ่งเหล่านั้นคือตราประทับบางอย่างอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่อย่าเข้าใจผิดไป อลิซย่อมเคยเห็นตราเวทมาแล้วอย่างแน่นอน เพราะทั่วทั้งร่างของเธอเองก็เต็มไปด้วยตราเวทที่สืบทอดมาจากแม่มด แต่เธอเคยเห็นตราเวทเดิมของอาโอโกะเพื่อนร่วมบ้านของเธอ ซึ่งในตอนนั้นมันมีอยู่แค่บนแขนขวาเท่านั้น และรูปแบบของมันก็ไม่ได้เหมือนกับในตอนนี้เลย

และตอนนี้ ขนาดของมัน... "สุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ?" อาโอโกะพูดพลางยกมือซ้ายขึ้นและพิจารณาตราเวทที่เรืองแสงสอดประสานกับพลังเวทของเธอ "ตอนที่ฉันได้มันมาครั้งแรก มันไม่ได้เป็นแบบนี้หรอกนะ แต่ฉันสังเกตเห็นว่าเจ้านี่มันโตขึ้นเรื่อยๆ ชัดเจนที่สุดก็ตอนที่ฉันเจอเงาสีแดงบนทางเดินบนภูเขานั่นแหละ ตอนนั้นมันคงขยายขนาดขึ้นมาพอสมควรเลย"

อลิซยังคงนิ่งเงียบ เพราะ "ตราเวท" บนร่างของอาโอโกะนั้นแตกต่างจากตราเวททั้งหมดที่เธอรู้จัก และยังแตกต่างจากตราเวทแม่มดของเธอเองด้วย เพราะเธอไม่เคยได้ยินเรื่องตราเวทที่ "เติบโตได้เอง" มาก่อนเลย โดยปกติแล้ว ตราเวทของจอมเวทคือผลึกความลี้ลับที่ถูกสร้างขึ้น เป็นสิ่งที่ผู้ถือครองต้องคอยตกผลึกผลการวิจัยของตนเองอย่างต่อเนื่อง และสั่งสมส่งต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่นเพื่อก่อร่างสร้างมันขึ้นมา

"ตราเวท" บนร่างของอาโอโกะนั้นเป็นความผิดปกติในหมู่ความผิดปกติอย่างชัดเจน หรือจะเรียกว่าเป็นสิ่งแปลกปลอมนอกคอกเลยก็ว่าได้—

เมื่อคิดได้ดังนั้น อลิซก็อดไม่ได้ที่จะยื่นนิ้วเรียวยาวราวกับหยกของเธอออกไปลูบไล้ตราเวทที่กำลังเรืองแสงบนร่างของอาโอโกะ

"ฮะๆๆ แอบจั๊กจี้นิดนึงนะ" อาโอโกะพูดกลบเกลื่อนความเขินอายด้วยเสียงหัวเราะ และรีบคว้ามือของอลิซที่กำลังซุกซนเอาไว้ "มือของเธอเย็นเฉียบเลยนะ รู้ตัวไหม? เอาเป็นว่าเรามาดื่มชาอุ่นๆ กันก่อนดีกว่าไหม?"

คุโจ อาริกะ เองก็ตระหนักถึงความไม่เหมาะสมในการกระทำของตน เธอจึงรีบดึงมือออกจากเกาะกุมของอาโอโกะ แล้วหยิบชาดำที่ดื่มค้างไว้ขึ้นมาละเลียดต่อ

"พรุ่งนี้ฉันยังต้องไปที่ห้องปฏิบัติการของคุณปู่อีกรอบเพื่อย้าย 'มรดก' ทั้งหมดของตาแก่ออกมาน่ะ" อาโอโกะพูดขณะสวมเสื้อผ้ากลับเข้าที่ "พรุ่งนี้เธออยู่บ้านหรือเปล่า? ฉันอาจจะเอาของบางส่วนมาเก็บไว้ที่คฤหาสน์คุองจินะ รู้ใช่ไหม? ถ้าเธอช่วยรับของไว้ให้ด้วยก็จะดีมากเลยล่ะ"

"...พรุ่งนี้ฉันก็ไม่ได้มีธุระอะไรหรอก"