บทที่ 15 เงาสีแดง

อาโอโกะปิดผนึกและลงรหัสห้องปฏิบัติการของคุณปู่อีกครั้งด้วยเวทมนตร์ จากนั้นก็ขี่รถมอเตอร์ไซค์มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์คุองจิบนภูเขา

สายลมยามค่ำคืนค่อนข้างหนาวเหน็บ ทว่าอาโอโกะกลับรู้สึกสบายใจอย่างยิ่งในเวลานี้ บางทีผลพวงแห่งชัยชนะคงจะหอมหวานเช่นนี้เองกระมัง?

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ มุมปากของอาโอโกะก็อดไม่ได้ที่จะยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ครู่ต่อมา เธอก็หลุดเสียงหัวเราะออกมาดังๆ เสียงหัวเราะดังกังวานราวกับกระดิ่งเงินสะท้อนไปตามถนนที่คดเคี้ยวบนภูเขา

ทว่าบางครั้งก็ดังคำกล่าวที่ว่า ความสุขมักอยู่ไม่นาน ความโชคร้ายมักมาเยือนซ้ำซ้อน ในขณะที่อาโอโกะกำลังบิดรถกลับที่พักอย่างอารมณ์ดี เงาดำทะมึนลางร้ายก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของเธอ

หัวใจของอาโอโกะที่กำลังขี่มอเตอร์ไซค์อยู่กระตุกวูบราวกับถูกบีบรัดอย่างแรง

เธอควรจะคาดคิดไว้แล้วว่าเจ้านี่อาจจะปรากฏตัว หรือจะพูดให้ถูกคือ เธอคิดไปเองว่าหลังจากที่ต้องเผชิญหน้าและเอาชนะไพรเมตเมอร์เดอร์มาได้อย่างยากลำบาก เจ้านี่ก็คงจะไม่โผล่มาแล้ว

ช่างเป็นความคิดที่อ่อนหัดเกินไปจริงๆ อาโอโกะคิดอย่างนึกเสียใจ เธอจะต้องไม่ทำผิดพลาดเช่นนี้อีกในอนาคต... หากยังมีอนาคตอยู่น่ะนะ

เธอจ้องมองเงาสีแดงนั้นอย่างระแวดระวัง มันยืนอยู่ตามลำพังริมถนน ห่างจากรถมอเตอร์ไซค์ของเธอไปประมาณหลายร้อยเมตร รูปร่างโดยรวมดูคล้ายมนุษย์ แต่ใบหน้ากลับเลือนราง ร่างของมันสวมทับด้วยเสื้อคลุมสีแดงที่ขาดวิ่น และมีฮู้ดปกปิดใบหน้าเอาไว้

เจ้านี่ไม่ควรจะโผล่มาก่อนที่เธอจะได้รับเวทมนตร์ที่สมบูรณ์หรอกหรือ? อาโอโกะคิดในใจ การที่เจ้านี่เพิ่งมาตามหาเธอเอาป่านนี้ มันไม่สายไปหน่อยเหรอ?

เงาสีแดงนั้นเงียบสงัด แต่ออาโอโกะสัมผัสได้ว่ามันกำลังจ้องมองเธออย่างไม่วางตา แม้ว่าเธอจะมองไม่เห็นดวงตาของมันก็ตาม

อาโอโกะสัมผัสได้ว่าสายตาของเงานั้นเต็มไปด้วยความเกลียดชัง เกลียดชังในเวทมนตร์ และยิ่งเกลียดชังผู้ใช้เวทมนตร์มากยิ่งกว่า

เพราะในโลกใบนี้ สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์คือศัตรูของโลก และเป็นศัตรูของมวลมนุษยชาติอย่างแท้จริง

ผู้ใดที่กำลังจะบรรลุซึ่งเวทมนตร์ ย่อมต้องถูกเงาสีแดงนี้สังหาร

เมื่อรถวิ่งมาจนห่างจากเงานั้นเพียงไม่กี่สิบเมตร เธอก็เบรกจอดมอเตอร์ไซค์ ใช้ขาข้างหนึ่งยันพื้นไว้ และจ้องมองเงาสีแดงอย่างระมัดระวัง

เงานั้นไม่ได้ขยับเขยื้อน ราวกับกำลังประเมินระดับภัยคุกคามของอาโอซากิ อาโอโกะ หรือไม่ก็กำลังคำนวณความน่าจะเป็นที่จะสังหารเธอได้สำเร็จ

อาโอโกะรู้สึกได้ว่าเงานั้นดูมีความสับสนบางอย่างแฝงอยู่ ราวกับว่ามันไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไปดี

มันคือร่างจำแลงของอารายะ หรือว่าเป็นผู้พิทักษ์ที่ทำสัญญากับอารายะกันแน่?

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อตอนนี้มันยังไม่มีท่าทีจะโจมตีเธอ อาโอโกะก็จะไม่ผลีผลามทำอะไรลงไป เพราะแม้แต่ในความทรงจำจาก "ชีวิตก่อน" ของเธอ ก็ไม่ได้มีข้อมูลที่ละเอียดชัดเจนเกี่ยวกับเงาสีแดงนี้เลย ดังนั้นการบุ่มบ่ามลงมือกับมันจึงเป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่ง

หลังจากที่ทั้งสองฝ่ายยืนจ้องหน้ากันอยู่หลายนาที ร่างของเงาสีแดงก็ค่อยๆ พร่าเลือน และเมื่อสายลมพัดผ่าน มันก็สลายหายไปจากตรงนั้นอย่างสมบูรณ์

"ชิ!"

อาโอโกะเดาะลิ้นอย่างขัดใจ เดิมทีเธอเตรียมใจที่จะฟาดฟันกับสมุนของอารายะสักสามร้อยกระบวนท่าแล้ว แต่ไม่นึกเลยว่าเจ้านี่จะเผ่นหนีไปดื้อๆ โดยไม่ทำอะไรเลย

หรือว่ามันจะสัมผัสได้ถึงระดับความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์ของฉันในตอนนี้แล้ว? อาโอโกะคิดอย่างหยิ่งผยองเล็กน้อย ก่อนจะดึงสติกลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง

สิ่งที่เรียกว่าเวทมนตร์นั้นไม่ใช่ความสามารถที่ครอบจักรวาล และไม่ได้หมายความว่าพลังรบของผู้ใช้เวทมนตร์จะต้องแข็งแกร่งกว่าพวกจอมเวททั่วไปหรือเซอร์แวนต์เสมอไป

ตาเฒ่าอัญมณี เซลเรทช์ คือตัวอย่างที่ดีของผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีพลังรบแข็งแกร่ง ในขณะที่ผู้ใช้เวทมนตร์บทที่หนึ่ง ซึ่งเหลือเพียงแค่สายเลือดที่สืบทอดกันมา ถือเป็นตัวอย่างในทางตรงกันข้าม

เวทมนตร์เพียงช่วยให้ผู้ใช้เวทมนตร์สามารถทำสิ่งพิเศษบางอย่างบนโลกใบนี้ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่คนอื่นไม่สามารถลอกเลียนแบบได้ ดังนั้น ต่อให้พวกเขากลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ ก็ยังคงมีพวกงี่เง่าไร้การศึกษามากมายที่อยากจะมาลองดีเสี่ยงโชคอยู่เสมอ

ทว่าเวทมนตร์ของอาโอโกะยังโชคดีกว่าเวทมนตร์บทที่หนึ่งมากนัก เพราะมันช่วยเพิ่มพลังรบให้เธอได้อย่างมหาศาล หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มันทำให้เธอแทบจะไร้เทียมทาน ตราบใดที่อาโอโกะไม่หยิ่งผยองจนไม่ลืมหูลืมตาดูโลก

อาโอโกะสตาร์ทรถมอเตอร์ไซค์อีกครั้ง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าสวมหมวกกันน็อกเรียบร้อยดีแล้ว จึงขี่มุ่งหน้าขึ้นไปบนยอดเขาต่อไป

หลังจากจอดรถเสร็จ อาโอโกะก็หยิบกุญแจออกมาไขเปิดประตูคฤหาสน์คุองจิ

ภายในบ้านเงียบสงัด เธอไม่ได้ยินเสียงการเคลื่อนไหวใดๆ ของเพื่อนร่วมบ้านเลย

หรือว่ายังไม่กลับบ้านนะ? อาโอโกะคาดเดา

เธอถอดเสื้อคลุมและรองเท้าเก็บเข้าที่ เปลี่ยนไปใส่รองเท้าแตะสำหรับเดินในบ้านที่สวมสบาย แล้วเดินตรงไปยังห้องนั่งเล่น คฤหาสน์คุองจิเป็นบ้านสไตล์ตะวันตกที่มีความ "คลาสสิก" ยิ่งกว่าสิ่งปลูกสร้างสมัยใหม่ในยุคนี้เสียอีก

สิ่งอำนวยความสะดวกหลายอย่างภายในบ้านยังคงรักษากลิ่นอายของศตวรรษที่แล้วเอาไว้

ยกตัวอย่างเช่น บ้านเรือนหลายหลังในเมืองมิซากิตอนนี้ใช้ระบบทำความร้อนแบบรวมศูนย์ หรือไม่ก็ฮีตเตอร์ไฟฟ้าที่ดูแปลกใหม่กว่า แต่คฤหาสน์คุองจิกลับยังคงรักษาโครงสร้างของเตาผิงและปล่องไฟเอาไว้

อาโอโกะในรองเท้าแตะเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น และพบว่าเพื่อนร่วมบ้านของเธอ คุโจ อาริกะ กำลังนั่งอยู่บนพรมข้างเตาผิง พิงหลังกับตู้และผล็อยหลับไป

หนังสือที่อ่านค้างไว้กับถ้วยชาที่ดื่มจนหมดแล้วถูกวางทิ้งไว้บนพื้นข้างๆ เธอ

อาโอโกะเพ่งสายตามองไปที่เด็กสาว อลิซมีแขนขาที่เรียวเล็กและผิวพรรณขาวผ่องราวกับคนที่ไม่เคยต้องแสงแดดมาก่อน

สีผมที่ดำขลับบริสุทธิ์ของเธอนั้นเข้มกว่าสีผมเดิมของอาโอโกะเสียอีก และชุดนักเรียนของเด็กสาวก็มักจะทำให้ผู้คนนึกถึงชุดสีดำของแม่ชี ทว่าโทนสีนี้กลับดูเข้ากับเด็กสาวคนนี้ได้อย่างประหลาด

หากให้อาโอโกะประเมิน คงต้องบอกว่ามันดูเข้ากันมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ จนทำให้อาจารย์สอนเวทมนตร์ร่างเล็กของเธอดูราวกับภาพลวงตาที่ไม่ใช่ความจริง

แต่เธอก็ยอมรับว่ารูปลักษณ์ของคุโจ อาริกะคือความงดงามที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง เปรียบดั่งดอกแดฟโฟดิลที่เติบโตและเบ่งบานโดยไม่เคยสัมผัสกับโลกภายนอกอันโสมมมานานกว่าสิบปี เป็นภาพที่โดยปกติแล้วจะสามารถพบเห็นได้เพียงในความฝันของมนุษย์เท่านั้น

อาโอโกะรู้สึกลังเลเล็กน้อยที่จะทำลายฉากที่งดงามราวกับภาพวาดทิวทัศน์นี้ แต่การปล่อยให้อลิซนอนตรงนี้ต่อไปย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่ ท้ายที่สุดแล้ว เธออาจจะจับไข้ได้

อาโอโกะก้าวเข้าไปใกล้ ค่อยๆ ช้อนตัวอลิซขึ้นมาอุ้มในท่าเจ้าหญิงอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ใช้หัตถ์เวทเก็บชุดน้ำชาและหนังสือไปวางไว้ในที่ที่ควรอยู่

นี่เป็นครั้งแรกที่เธออุ้มเด็กสาวคนนี้แบบนี้ อาโอโกะประหลาดใจมากที่ร่างกายของแม่มดแห่งเทพนิยายผู้นี้ช่างเบาหวิว บางทีอาจเป็นเพราะวงจรเวทของเธอเองที่ไปช่วยเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายให้แข็งแกร่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่น้ำหนักตัวของอาจารย์สอนเวทมนตร์ที่มักจะทำตัวจริงจังและเย็นชาคนนี้ก็ยังทำให้เธออดกังวลไม่ได้ เจ้านี่ได้กินอาหารที่เธอทำอย่างจริงจังบ้างหรือเปล่าเนี่ย?

อาโอโกะคิดอะไรเปะปะไปเรื่อยเปื่อยขณะอุ้มอลิซเดินขึ้นบันไดไปยังห้องนอนชั้นบน

บางทีอาจจะรู้สึกตัวตื่นเพราะแรงสะเทือนตอนเดินขึ้นบันได คุโจ อาริกะจึงลืมตาขึ้นมาในอ้อมแขนของอาโอโกะ

ตอนแรกเธอกวาดตามองไปรอบๆ ด้วยความงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะพบว่าตัวเองกำลังซบอยู่บนหน้าอกอันอ่อนนุ่มและอบอุ่น

อลิซเงยหน้าขึ้นอย่างแข็งทื่อเล็กน้อย และได้เห็นใบหน้าของอาโอโกะที่กำลังก้มมองเธอพร้อมกับรอยยิ้ม

คุโจ อาริกะหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย จิตใต้สำนึกสั่งให้เธอพยายามดิ้นรนให้หลุดจากอ้อมแขนของอาโอโกะ แต่ความพยายามที่จะผลักอาโอโกะออกไปนั้น กลับกลายเป็นการกดมือลงบนบางสิ่งที่อ่อนนุ่มเข้าอย่างจัง

"แหมๆ อย่าดิ้นสิ" อาโอโกะกลบเกลื่อนความเขินอายของตัวเองด้วยน้ำเสียงหยอกล้ออย่างเป็นธรรมชาติ "ขืนไปนอนในห้องโถงแบบนั้นเดี๋ยวก็เป็นหวัดเอาหรอก รู้ไหม?"

"...วางฉันลงเถอะ" อลิซเอ่ยเสียงแผ่ว อาโอโกะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยอลิซออกจากอ้อมแขนตามคำขอ และวางเธอลงบนขั้นบันไดอย่างระมัดระวัง

อลิซสงบสติอารมณ์ลง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองเพื่อนร่วมบ้านของตน และพบว่าเรือนผมยาวสีดำสลวยของเธอในตอนนี้ได้แปรเปลี่ยนเป็นสีแดงไปจนหมดสิ้นแล้ว และแม้แต่บรรยากาศรอบตัวเธอก็ยังดูแตกต่างไปจากเดิมเล็กน้อย

"ทำสำเร็จแล้วงั้นเหรอ?" อลิซถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เธอรู้ดีว่าคืนนี้เพื่อนร่วมบ้านของเธอกำลังจะไปท้าทายกับ "ที่แห่งนั้น" แต่นั่นก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องเป็นบททดสอบที่ยากลำบากแสนสาหัส

อันที่จริง เหตุผลที่เธอมานั่งรออยู่ข้างเตาผิงในห้องนั่งเล่น ก็เป็นเพราะเธอรู้สึกเป็นห่วงผู้สืบทอดเวทมนตร์คนนี้อยู่เล็กน้อย ทว่าตัวอลิซเองก็ไม่อยากจะยอมรับความจริงข้อนี้เลย