บทที่ 14 กระแสแห่งรากเหง้าคืออะไรกันแน่?

ในหมู่จอมเวท กระแสแห่งรากเหง้าคือต้นกำเนิดของสรรพสิ่ง หรือที่เรียกกันว่าปฐมเหตุ

หากไปถามอาโอซากิ โทโกะ เธอคงตอบว่ากระแสแห่งรากเหง้าคือบันทึกอคาชาที่เธอแสวงหา

แต่ตามความเข้าใจของอาโอโกะ กระแสแห่งรากเหง้าคือความรู้ขั้นสูงสุด เพราะไม่ว่าคุณต้องการจะรู้อะไร ตราบใดที่คุณสามารถค้นหาต้นตอของคำถามนั้นได้จากภายในกระแสแห่งรากเหง้า คุณก็จะสามารถอนุมาน 'ผลลัพธ์' ของคำตอบจาก 'เหตุ' นั้นได้ในทันที มันคือสารานุกรมที่ทรงพลังที่สุดในโลกใบนี้

ทุกสรรพสิ่งล้วนอยู่ที่นี่ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่ที่นี่เลย

อาโอโกะสัมผัสได้ว่า 'ตัวตน' ของเธอกำลังหลอมละลายอย่างต่อเนื่อง เธอไม่รู้สึกถึงสิ่งใดเลยในความว่างเปล่าอันเป็นที่สุดนี้ ทว่ากลับดูเหมือนจะล่วงรู้ทุกสรรพสิ่ง

ความเจ็บปวดของเธอมลายหายไป บาดแผลของเธอก็หายไปเช่นกัน เพราะร่างกายที่แหลกเหลวของเธอกำลังดำรงอยู่กึ่งกลางระหว่างการมีอยู่และการดับสูญ

อาโอโกะอยากจะดำดิ่งสู่ห้วงนิทราอย่างสุดซึ้ง แต่เสียงจากเบื้องลึกในใจกลับร้องเตือนว่าเธอจะทำเช่นนั้นไม่ได้เด็ดขาด

ตามปกติแล้ว หากจอมเวทเข้าถึงกระแสแห่งรากเหง้า ตัวตนของพวกเขาจะถูกกลืนกินด้วยปฐมเหตุอันไร้ที่สิ้นสุดของกระแสแห่งรากเหง้าในทันที นำไปสู่การหลอมรวมและสูญสลายไปในชั่วพริบตา อย่างไรก็ตาม แนวคิดของความเป็น 'มนุษย์' ที่ประกอบขึ้นเป็นอาโอซากิ อาโอโกะนั้น มีองค์ประกอบบางอย่างที่ไม่ได้มีต้นกำเนิดมาจากกระแสแห่งรากเหง้าแฝงอยู่อย่างไม่ต้องสงสัย

และองค์ประกอบที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้นี้เองที่ช่วยรักษาสถานะตัวตนของเธอไว้อย่างเหนียวแน่น ทำให้เธอยังคงรอดชีวิตอยู่ภายในนั้นได้

และตราบใดที่เธอยังคง 'มีชีวิต' อยู่ เธอจะยิ่งกอบโกย 'รางวัล' จากกระแสแห่งรากเหง้าได้มากขึ้นเท่านั้น... อาโอโกะต้องการอะไรนะ? เธอจำไม่ได้แน่ชัดนัก... ท่ามกลางความสับสน อาโอโกะดูเหมือนจะมองเห็นตราเวทของตระกูลอาโอซากิ และราวกับว่าเธอเพิ่งจะนึกถึงเวทมนตร์บทที่ห้าที่คุณปู่ของเธอร่ายไว้บนประตูบานนั้นได้... เวทมนตร์... ใช่แล้ว เธอคือจอมเวท

อาโอซากิ อาโอโกะได้สติกลับคืนมาในทันที และร่างของเธอก็ก่อตัวขึ้นภายในกระแสแห่งรากเหง้าในชั่วพริบตา

เธอรีบลูบคลำบาดแผลของตน แต่กลับสัมผัสได้เพียงผิวพรรณที่เรียบเนียน บาดแผลเลือนหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่ อาโอโกะอยากจะมองเห็นบางสิ่งบางอย่าง แต่เธอกลับมองไม่เห็นอะไรเลยราวกับคนตาบอด ทว่าในขณะเดียวกัน เธอก็ราวกับมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่าง

ฉันต้องการเสื้อผ้า อาโอโกะคิดในใจ

วินาทีต่อมา เสื้อผ้าชุดเดิมของอาโอโกะก็กลับมาสวมอยู่บนร่างของเธออีกครั้ง

อาโอโกะเข้าใจกลไกของที่นี่ในทันที เธอเริ่มเดินเครื่องตราเวทอย่างเต็มกำลัง เพื่อเรียกร้องความรู้ทั้งหมดที่เกี่ยวกับเวทมนตร์บทที่ห้า

บางทีอาจเป็นเพราะเธอหลุดพ้นจากสภาวะประสาทหลอนภายในความโกลาหลนี้แล้ว อาโอโกะจึงสัมผัสได้ถึงแรงผลักดันอันรุนแรงอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่ากระแสแห่งรากเหง้าจะไม่อนุญาตให้ตัวตนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ดำรงอยู่

ทว่าอาโอโกะได้เริ่มดึงเอาความลี้ลับของเวทมนตร์บทที่ห้าออกมาแล้ว เธอตั้งใจที่จะเชี่ยวชาญเวทมนตร์นี้อย่างสมบูรณ์แบบเพื่อก้าวข้ามคุณปู่ของเธอ ก่อนที่เธอจะถูกอัปเปหิออกจากกระแสแห่งรากเหง้าอย่างถาวร!

ขณะที่อาโอโกะ 'ตั้งคำถาม' อย่างสุดกำลัง ตราเวทที่เดิมทีมีอยู่เพียงบนแขนขวาของอาโอโกะ ก็ได้ลุกลามไปทั่วแขนซ้ายของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ตราเวทบนแขนขวาก็ยังหนาแน่นขึ้น และลวดลายที่เรืองแสงก็ยิ่งดูประหลาดตามากยิ่งขึ้น

ความเจ็บปวดแสนสาหัสราวกับเส้นประสาทถูกสลักลึกเกิดขึ้นบนแขนทั้งสองข้างของอาโอโกะ ทว่าอาโอโกะกลับไม่ใส่ใจมันเลย เธอเพียงแค่อยากจะหัวเราะออกมาดังๆ และเธอก็ทำเช่นนั้นจริงๆ

ตราเวทแห่งเวทมนตร์บทที่ห้าปกคลุมแขนของเธอ และเริ่มลุกลามไปยังแผ่นหลังของอาโอโกะ ทว่าในจังหวะที่ตราเวทซึ่งทอดยาวจากแขนทั้งสองข้างมาบรรจบกันที่แผ่นหลัง อาโอโกะที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งก็ถูกดีดตัวออกมา

"โอ๊ย!"

อาโอโกะล้มก้นจ้ำเบ้า เธอคลำกระดูกสันหลังส่วนที่เคยถูกไพรเมตเมอร์เดอร์หักสะบั้นไปก่อนหน้านี้ และพบว่ามันยังคงสมบูรณ์ดี บาดแผลอื่นๆ ของเธอก็หายไปจนหมดสิ้น ราวกับว่าเธอไม่เคยได้รับบาดเจ็บมาก่อน

อาโอโกะลุกขึ้นยืนอีกครั้งแล้วปัดฝุ่นที่มือ จากนั้นเธอก็กวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าตัวเองอยู่ในถ้ำแห่งเดิม แต่ไอ้หมาเวรที่เคยทำร้ายเธอจนบาดเจ็บสาหัสได้หายตัวไปแล้ว

เธอคลำที่เอว กระเป๋าใส่วัสดุเวทมนตร์ยังคงอยู่ที่นั่น และวัสดุเวทมนตร์ที่อยู่ข้างในก็ถูกเติมจนเต็มอย่างน่าประหลาดใจ

ตำราเวทมนตร์ก็ยังคงอยู่ เธอจำอะไรบางอย่างได้ จึงเปิดหนังสือและตรวจสอบหน้าม้วนคัมภีร์ที่เธอใช้ไปจนหมด และพบว่าหน้าม้วนคัมภีร์ที่ถูกใช้ไปแล้วได้รับการฟื้นฟูกลับมา แต่คาถาบนม้วนคัมภีร์นั้นได้หายไปแล้ว

อาโอโกะดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง เธอหลับตาลงและสัมผัสถึงภายในร่างกาย ร่างกายของเธอในตอนนี้แข็งแรงมากจนเกินพอดี แข็งแกร่งยิ่งกว่าตอนก่อนที่เธอจะเข้ามาในถ้ำเสียอีก

ชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ยังคงอยู่ อาโอโกะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อเธอก้มหน้าลง เรือนผมของอาโอโกะก็ตกลงมา อาโอโกะจับผมยาวของเธอขึ้นมาดู และตระหนักว่าผมของเธอได้เปลี่ยนเป็นสีแดงเพลิงไปเสียแล้ว

ทำไมถึงเป็นแบบนี้ล่ะ? นี่เป็นผลข้างเคียงบางอย่างของเวทมนตร์บทที่ห้างั้นเหรอ?

อาโอโกะนึกย้อนไปในความทรงจำจาก 'ชีวิตก่อน' ของเธอ อาโอซากิ อาโอโกะในเส้นเวลาเดิมก็มีผมเปลี่ยนเป็นสีแดงหลังจากกระตุ้นการทำงานของเวทมนตร์บทที่ห้าเช่นกัน แต่ตอนนี้ผมของเธอกลับยังคงเป็นสีแดงแม้จะอยู่ในสภาวะปกติ บางทีนี่อาจจะเป็นสัญญาณบ่งบอกว่าเธอได้เชี่ยวชาญเวทมนตร์นี้อย่างสมบูรณ์แล้วงั้นรึ?

เรื่องพวกนี้มันจิ๊บจ๊อย อาโอโกะคิดอย่างมั่นใจ

เธอหันกลับไปมอง และทางเข้าที่เคยอยู่ตรงนั้นก็อันตรธานหายไปแล้ว ที่นี่กลายเป็นเพียงแค่สุดทางของถ้ำหินธรรมดาๆ เท่านั้น

คุณปู่คงจะไม่โทษฉันหรอกมั้ง? อาโอโกะคิดอย่างรู้สึกผิด การทำให้ทางเข้าสู่กระแสแห่งรากเหง้าหายไป... จอมเวททุกคนบนโลกใบนี้คงอยากจะฆ่าเธอเพราะเรื่องนี้แน่ๆ ใช่ไหม?

แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก อาโอโกะคิดอย่างมั่นใจ จำนวนจอมเวทบนโลกใบนี้ที่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อเธอได้ในตอนนี้ มีไม่เกินห้าคนหรอก

เธอเดินออกจากถ้ำด้วยฝีเท้าที่เบาหวิว โดยไม่รู้ตัวเลยว่าทุกๆ ระยะทางที่เธอก้าวเดินไปข้างหน้า ถ้ำส่วนที่อยู่ด้านหลังเธอจะค่อยๆ มลายหายไป

เมื่ออาโอโกะกลับมาถึงห้องปฏิบัติการชั้นใต้ดินของคุณปู่ และหันกลับไปมองอีกครั้ง ถ้ำแห่งนั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

บางทีมันอาจจะเหมือนความผิดปกติของโลกกระมัง อาโอโกะถอนหายใจ ตอนนี้คุณปู่ก็จากไปแล้ว แถมถ้ำที่ทอดสู่กระแสแห่งรากเหง้าก็ยังหายไปอีก นี่เธอนับว่าเป็นลูกหลานล้างผลาญหรือเปล่านะ?

อย่างไรก็ตาม เธอได้รับเวทมนตร์บทที่ห้ามาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว หนำซ้ำยังนำเวทมนตร์นี้มาก่อร่างสร้างเป็นตราเวทที่สมบูรณ์อีกต่างหาก แค่นี้ก็ถือว่าได้สร้างชื่อเสียงและเกียรติยศให้กับบรรพบุรุษแล้ว ไม่ใช่เหรอ?

เมื่อคิดได้ดังนั้น จอมเวทคนที่ห้าคนใหม่ อาโอซากิ อาโอโกะก็ไม่รู้สึกผิดอีกต่อไป เธอฮัมเพลงฮิตที่ยังไม่ถูกปล่อยออกมาในยุคนี้ พลาง 'เก็บกวาด' ห้องปฏิบัติการของจอมเวทผู้เป็นคุณปู่

ในเมื่อตาแก่ไม่อยู่แล้ว การทิ้งมรดกเหล่านี้ไว้ในห้องใต้ดินอันมืดมิดก็คงจะน่าเสียดายแย่ อาโอโกะผู้ไร้ซึ่งความรู้สึกผิดใดๆ จัดการเก็บกวาดหนังสือที่เหลือและอุปกรณ์เวทมนตร์ต่างๆ จากห้องปฏิบัติการของคุณปู่ โดยวางแผนว่าจะขุดห้องใต้ดินอีกห้องในวิลล่าของเธอกับโทโกะเพื่อเอาไว้เก็บของพวกนี้... เอ๊ะ? อาโอโกะขมวดคิ้วครุ่นคิด มีอะไรแปลกๆ ไปหรือเปล่านะ...?

เอาเถอะ ช่างมัน ในเวลาแบบนี้อย่าไปคิดอะไรให้มากความเลย อาโอโกะสาละวนอยู่กับการตรวจสอบฟังก์ชันของมรดกเวทมนตร์ต่างๆ ของคุณปู่อย่างมีความสุข เธอจัดหมวดหมู่และกองพวกมันไว้ตรงกลางห้อง รอเวลาที่เหมาะสมที่จะเรียกเกณฑ์รถมาขนย้ายพวกมันไปให้หมด...

"นี่ โทโกะ" 'เด็กชายตัวน้อย' หน้าตาน่ารักผู้มีเรือนผมสีทองเดินเคียงข้างโทโกะและเอ่ยถามขึ้น "น้องสาวของเธอเก่งมากไหม?"

"เธอคือคนที่สืบทอดตราเวทแห่งเวทมนตร์บทที่ห้าเชียวนะ" โทโกะพูดขณะก้าวเดิน "แถมเธอยังมีเวทมนตร์ที่แปลกประหลาดไม่เหมือนใครอีกต่างหาก แน่นอนว่าเธอต้องเก่งอยู่แล้ว"

"แล้วพวกเราจะชนะไหม?" เด็กชายผมทองถามต่อ "เธอจะชนะใช่ไหม โทโกะ?"

"พวกเราจะชนะแน่นอน"

โทโกะตอบด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและเด็ดขาด ราวกับว่าทุกสิ่งทุกอย่างได้ถูกกำหนดไว้เรียบร้อยแล้ว

รอยยิ้มบางๆ แห่งความมั่นใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของเธอ โทโกะทอดสายตาตรงไปเบื้องหน้า ราวกับว่าเธอสามารถมองเห็นภาพน้องสาวที่เพิ่งได้รับสืบทอดตราเวท กำลังถูกเธอและเบโอจัดการจนพ่ายแพ้ราบคาบได้ล่วงหน้าแล้ว