บทที่ 13 นักฆ่าแห่งวานร

เบื้องหลังบานประตูคืออีกโลกหนึ่ง

ในนิยายหลายต่อหลายเรื่อง นักเขียนมักจะบรรยายฉากหลังจากการเปิดประตูบานใดบานหนึ่งไว้เช่นนี้ เพื่อตอกย้ำถึงสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ ทว่าอาโอโกะกลับพบว่าสิ่งที่เธอกำลังเผชิญอยู่นั้นเป็นไปตามตัวอักษรทุกประการ สภาพแวดล้อมภายในถ้ำแห่งนี้ให้ความรู้สึกเหมือนอยู่อีกโลกหนึ่งจริงๆ จนทำให้เธอรู้สึกแปลกแยก

ถ้ำแห่งนี้ดูเหมือนอุโมงค์ลึกที่ทอดตัวลงสู่ใต้ดิน แต่หากจอมเวทลองสัมผัสดูให้ดี ก็จะพบว่ายิ่งเดินลึกลงไปตามอุโมงค์ที่ลาดเอียงเล็กน้อยนี้มากเท่าไหร่ กฎเกณฑ์ของมันก็จะยิ่งแตกต่างจากพื้นผิวโลกที่พวกเขาอาศัยอยู่ทุกวันมากขึ้นเท่านั้น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ อุโมงค์แห่งนี้เป็นช่องโหว่บนพื้นผิวโลก เป็นรอยตำหนิของโลกที่หอกศักดิ์สิทธิ์รอนโกมิเนียดไม่ได้ปิดผนึกเอาไว้ อาโอโกะเดินลึกลงไปอย่างระมัดระวัง จิตใจของเธอตั้งมั่นอย่างแน่วแน่ เพราะเธอคาดการณ์ไว้แต่แรกแล้วว่า ถ้ำที่ทอดสู่กระแสแห่งรากเหง้านั้นย่อมไม่ใช่สถานที่ปกติธรรมดา มิเช่นนั้น จอมเวทชราคงไม่ปิดผนึกมันทิ้งหลังจากกลับออกมาหรอก

ในเวลานี้ อาโอโกะสัมผัสได้ว่าวงจรเวทในร่างกายของเธอกำลังค่อยๆ สูญเสียประสิทธิภาพ... ไม่ใช่ว่าวงจรเวทเหล่านี้พังทลายลง แต่เป็นเพราะพวกมันไม่สามารถทำงานได้ภายใต้สภาวะแวดล้อมในปัจจุบัน อาโอโกะค่อนข้างกังวลว่าวงจรเวทของเธอจะเกิดการทำงานผิดพลาดเพราะสภาพแวดล้อมนี้หรือไม่ ทว่าเมื่อเธอลองหมุนเวียนพลังเวทอย่างระมัดระวัง เธอกลับพบว่าทั้งวงจรเวทและตราเวทของเธอยังคงทำงานได้ตามปกติ ดูเหมือนว่าบรรพบุรุษของเธอจะมีทายาทสืบสกุลหลังจากที่ได้เป็นจอมเวทแล้วเท่านั้น เพราะน่าจะมีเพียงสายเลือดของจอมเวทเท่านั้นที่มีภูมิต้านทานต่อสภาพแวดล้อมแห่งนี้

แต่บางครั้ง สิ่งใดก็ไม่แน่นอนเสมอไป อาโอโกะพบว่าเวทมนตร์ทั้งหมดที่เธอร่ำเรียนมาไม่สามารถใช้งานได้เลย รวมถึงกระสุนเวทสารพัดชนิดที่เธอเชี่ยวชาญที่สุดด้วย

โชคดีที่คาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับของอาณาจักรเทียนอวี่ยังคงใช้งานได้ดี เพราะในจักรวาลนี้ สิ่งเหล่านี้มีสถานะเทียบเท่ากับมหาเวททั้งห้า ซึ่งล้วนมีต้นกำเนิดมาจากนอกจักรวาลแห่งนี้ทั้งสิ้น

ในโลกไทป์มูน คำว่า "นอกโลก" และ "นอกจักรวาล" เป็นสองแนวคิดที่แตกต่างกัน "นอกโลก" หมายถึงพื้นที่ภายนอกพื้นผิวทางกายภาพของโลกใบนี้โดยเฉพาะ ในขณะที่ "นอกจักรวาล" มีความหมายตามตัวอักษร คือสิ่งที่อยู่นอกเหนือจักรวาลที่สามารถสังเกตเห็นได้

ระหว่างที่ก้าวเดิน อาโอโกะก็หยิบตำราเวทมนตร์ออกมาถือไว้ในมือ คอยระแวดระวังอันตรายที่อาจเกิดขึ้นอยู่เสมอ

ถ้ำแห่งนี้ประหลาดมาก เธอรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าที่นี่ไม่มีแสงสว่างเลยแม้แต่น้อย แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างของเธอเลย

นี่เธอมีปัญหา หรือว่าถ้ำแห่งนี้มีปัญหากันแน่?

คำอธิบายที่อาโอโกะพอจะยอมรับได้ก็คือ เธอกำลังเข้าใกล้ต้นกำเนิดดั้งเดิมของสรรพสิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้น สิ่งที่เธอมองเห็นจึงใกล้เคียงกับข้อมูลของสสารเสียมากกว่า ด้วยเหตุนี้ การมีอยู่ของแสงสว่าง ซึ่งเป็นความสัมพันธ์เชิงสาเหตุในระดับที่ค่อนข้างสูง จึงไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการมองเห็นข้อมูลสภาพแวดล้อมในปัจจุบันของเธออย่างชัดเจน

มันชักจะนามธรรมเกินไปแล้ว... อาโอโกะถอนหายใจ

เพียงแค่เธอเผลอผ่อนคลายจิตใจไปแค่วินาทีเดียว อาโอโกะก็ต้องนึกเสียใจ เพราะเธอสังเกตเห็นบางสิ่งกำลัง "ตกตะกอน" ออกมาจากสภาพแวดล้อมที่ปลายสุดของระยะสายตา มันเป็นสิ่งที่มีรูปลักษณ์คล้ายควันสีขาว ทว่ากลับไม่ได้ดูเบาบางและล่องลอยขนาดนั้น

อาโอโกะตื่นตัวเต็มที่ เธอรีบเปิดตำราเวทมนตร์และร่ายม้วนคัมภีร์คาถาเสริมพลังที่เตรียมไว้ใส่ตัวเองอย่างต่อเนื่อง ซึ่งรวมถึงชุดคาถาสายเสริมพลังสัตว์ทั้งหมด (ยกเว้นคาถากำลังราชสีห์และความสง่างามแห่งนกอินทรี) เกราะเวทมนตร์ และการมองเห็นล่วงหน้า ม้วนคัมภีร์คาถาล้ำค่าจำนวนมากถูกเผาผลาญไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาที แต่อาโอโกะรู้ดีว่า หากเธอตายไป ก็คงไม่มีใครได้ใช้ม้วนคัมภีร์คาถาเหล่านี้อีกแล้ว

เธอจ้องเขม็งไปที่ควันสีขาวนั้น สัญชาตญาณของอาโอโกะร้องเตือนว่าสิ่งนี้จะต้องเป็นศัตรูของเธออย่างแน่นอน

และแล้ว ในครรลองสายตาของอาโอโกะ กลุ่มควันสีขาวก็ค่อยๆ ก่อตัวเป็นสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับทั้งสุนัขจิ้งจอกและสุนัข ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมไปด้วยขนหยิกฟูสีขาวบริสุทธิ์ที่ชวนให้คนอยากจะเอื้อมมือไปลูบไล้ ใบหูยาวสองข้างตั้งตรงอยู่บนหัวราวกับกระต่ายที่กำลังตื่นตัว

ทว่าอาโอโกะกลับไม่รู้สึกว่าเจ้าสิ่งนี้มันน่ารักเลยสักนิด เพราะสัญชาตญาณของเธอกำลังกรีดร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของสัตว์ร้ายเต็มไปด้วยความดุร้ายราวกับเครื่องจักรสังหาร มันคงมองอาโอโกะ ผู้สืบทอดเวทมนตร์บทที่ห้า ไม่ต่างอะไรกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ริมถนน

สัตว์ร้ายก้าวเดินด้วยท่วงท่าสง่างาม อุ้งเท้าที่คล้ายคลึงกับสัตว์ตระกูลแมวของมันไร้ซึ่งซุ่มเสียงยามย่ำลงบนพื้น ทว่ากลับหนักแน่นและทรงพลัง

ความเร็วของไพรเมตเมอร์เดอร์เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จากระยะห่างที่ตอนแรกดูเหมือนจะไกลหลายร้อยเมตร สัตว์ร้ายตัวนั้นกลับพุ่งเข้าประชิดตัวอาโอโกะได้ในชั่วพริบตา

อย่างไรก็ตาม ด้วยผลลัพธ์ที่ทับซ้อนกันของคาถาเสริมพลังหลากหลายบท ความเร็วในการตอบสนองของอาโอโกะก็พุ่งสูงขึ้นถึงระดับเหนือมนุษย์เช่นกัน มือขวาของเธอขยับรวดเร็วจนมองเห็นเป็นภาพเบลอ และในเสี้ยววินาทีก่อนที่สัตว์ร้ายจะสัมผัสตัวเธอ เธอก็หายตัวไปในกลุ่มควัน

ไพรเมตเมอร์เดอร์เอียงคอซ้ายขวาด้วยความสับสน เมื่อพบว่าเป้าหมายสังหารของมันได้หายตัวไปแล้ว เมื่อมันหันกลับไปมองอีกครั้ง ก็พบมนุษย์เพศหญิงกำลังคุกเข่าอยู่ไม่ไกลนักทางด้านหลัง พยายามพันแผลให้ตัวเอง

ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังประมาทไปอยู่ดี! คาถาโล่ป้องกันแตกละเอียดจากการโจมตีเพียงครั้งเดียว อาโอโกะขมวดคิ้ว ปฐมพยาบาลบาดแผลที่เลือดพุ่งกระฉูดบริเวณใกล้ไหล่ซ้าย เธอร่ายคาถาต่อชีวิตเทียมใส่ตัวเอง เพื่อให้ผลของคาถาจากสายเวทเนโครแมนซีนี้ช่วยทดแทนพลังชีวิตที่กำลังสูญเสียไปจากการเสียเลือดเป็นการชั่วคราว

มีบางอย่างผิดปกติกับสัตว์ร้ายตัวนี้ เธอหลบการโจมตีของมันพ้นไปแล้วอย่างชัดเจน แต่เธอก็ยังได้รับบาดเจ็บอยู่ดี!

ยิ่งไปกว่านั้น อาโอโกะยังประเมินว่าความเร็วของเธอลดลงไปประมาณหนึ่งในสามหลังจากการโจมตีครั้งนี้ ทำไมความเร็วของเธอถึงลดลงทั้งที่บาดเจ็บแค่ที่ไหล่ล่ะ? นี่คืออำนาจในการสังหารของไพรเมตเมอร์เดอร์งั้นเหรอ?

อาโอโกะกำลังประเมินตัวเองต่ำเกินไป โดยไม่รู้เลยว่าภายในใจของไพรเมตเมอร์เดอร์ก็เต็มไปด้วยความสับสนเช่นกัน ตามปกติแล้ว การโจมตีครั้งสุดท้ายเมื่อครู่ย่อมสามารถปลิดชีพมนุษย์ในระดับนี้ได้อย่างแน่นอน เพราะแม้แต่ตอนที่มันเผชิญหน้ากับจอมเวททั่วไปในยุคสมัยแห่งทวยเทพ ตราบใดที่พวกเขายังเป็นมนุษย์ พวกเขาก็ย่อมต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสจากมันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่มนุษย์เพศหญิงที่อยู่ตรงหน้ามัน กลับได้รับบาดเจ็บเพียงแค่ที่ไหล่ภายใต้แรงกดดันจากอำนาจของมัน แถมความสามารถต่างๆ ของเธอก็ไม่ได้ลดทอนลงไปมากนัก นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หรือว่าเธอไม่ใช่มนุษย์งั้นรึ? เป็นไปไม่ได้น่า... ไกอาส่งมันมาที่นี่อย่างชัดเจน... อาโอโกะฝืนทนความเจ็บปวด เธอหยิบเนยชิ้นเล็กๆ ออกมา และตบมันลงบนพื้นพร้อมกับร่ายคาถาเบาๆ คลื่นความผันผวนของคาถาที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไปในระยะระหว่างเท้าของเธอกับสัตว์ร้าย

ในจังหวะเดียวกับที่เธอลงมือ สัตว์ร้ายสีขาวก็กระโจนตัวขึ้นสูงและพุ่งเข้าใส่เธออีกครั้ง คราวนี้ อาโอโกะตัดสินใจทิ้งตัวนอนราบลงกับพื้นอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด หลบการกระโจนของสัตว์ร้ายไปได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าหน้าอกของเธอก็ยังถูกกระแทกอย่างแรง แม้จะอยู่ภายใต้ผลของเกราะเวทมนตร์ แต่เสื้อผ้าบริเวณหน้าอกของเธอก็ยังขาดวิ่น และผิวพรรณรวมถึงเรือนร่างที่เคยขาวเนียนเย้ายวนของเธอก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด บาดแผลลึกจนเห็นกระดูกลากยาวตั้งแต่ไหล่ซ้ายลงมาจนเกือบถึงหน้าท้อง เธอเกือบจะถูกไอ้หมาเวรตัวนี้ควักไส้ออกมาเสียแล้ว

อาโอโกะกระอักเลือดคำโตที่ปะปนไปด้วยเศษอวัยวะภายใน ความเจ็บปวดแสนสาหัสย้ำเตือนให้เธอตระหนักถึงสถานการณ์อันตรายที่กำลังเผชิญอยู่ แต่ภายใต้ผลของคาถาต่อชีวิตเทียม เธอก็ยังมีพลังชีวิตมากพอที่จะคงท่าทางการร่ายคาถาไว้ไม่ให้ผิดเพี้ยนไป

เธอเปิดตำราเวทมนตร์ด้วยมือที่สั่นเทา โดยไม่สนใจว่าหยดเลือดจะเปรอะเปื้อนหน้ากระดาษ ไพรเมตเมอร์เดอร์กำลังตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นผิวที่ถูกขจัดแรงเสียดทานออกไปจนหมดสิ้น มันไม่สามารถแม้แต่จะกระโดดได้ ทำได้เพียงส่งเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด

อาโอโกะค้นหาม้วนคัมภีร์คาถาประตูวิเศษที่เตรียมไว้ และกระตุ้นการทำงานของมันโดยไม่ลังเล ท่ามกลางความบิดเบี้ยวของห้วงมิติ อาโอโกะก็ไปปรากฏตัวในจุดที่ห่างจากไพรเมตเมอร์เดอร์ประมาณสี่ร้อยฟุต (ประมาณ 120 เมตร) ในทิศทางที่เข้าใกล้จุดหมายปลายทางของเธอมากขึ้น

ไพรเมตเมอร์เดอร์เริ่มร้อนรนและแผดเสียงคำรามลั่น หากมันไม่สามารถทำภารกิจให้สำเร็จและละเมิดพันธสัญญาระหว่างมันกับไกอา มันย่อมต้องเผชิญกับบทลงโทษอันแสนสาหัสอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

อาโอโกะหันกลับไปมองมันพลางแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยาม แต่ในวินาทีต่อมา เธอก็ไออย่างรุนแรงและกระอักเลือดออกมาอีก

ให้ตายเถอะ คุณหนูสีฟ้าผู้ยิ่งใหญ่อย่างฉันจะมาตายในที่พรรค์นี้ได้ยังไงกัน? อาโอโกะใช้มือข้างหนึ่งกุมบาดแผลไว้แน่นด้วยความสิ้นหวัง ส่วนมืออีกข้างก็ประสานอินอย่างรวดเร็ว ขีปนาวุธเวทมนตร์ที่ส่องประกายระยิบระยับหลายลูกถูกปลดปล่อยออกมา พุ่งทะยานเข้าหาไพรเมตเมอร์เดอร์ ความแม่นยำอันไร้ที่ติของมันทำให้ไพรเมตเมอร์เดอร์ไม่สามารถหลบหลีกคาถานี้ได้เลย แต่เนื่องจากมันเป็นเพียงคาถาระดับหนึ่ง พลังทำลายล้างของมันจึงมีจำกัดมาก

แต่สิ่งที่อาโอโกะต้องการไม่ใช่พลังสังหารเลยแม้แต่น้อย หากแต่เป็นแรงกระแทกที่เกิดขึ้นหลังจากปะทะเข้ากับตัวสัตว์ร้ายต่างหาก

เมื่อเสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้นสี่ครั้งซ้อน ไพรเมตเมอร์เดอร์ก็ค้นพบด้วยความเดือดดาลว่าตัวมันกำลังไถลห่างออกจากมนุษย์เพศหญิงไปอย่างไม่อาจควบคุมได้ และบริเวณที่ขีปนาวุธเวทมนตร์พุ่งชนที่หัวของมัน ก็มีเลือดไหลซึมออกมาเล็กน้อย... นี่เป็นเพียงบาดแผลเล็กน้อยที่แทบจะไม่รู้สึก ราวกับถูกแมลงกัดต่อย ทว่าพลังทำลายล้างอันทรงเกียรติของคาถากลับสร้างความเสียหายอย่างแท้จริงให้แก่ไพรเมตเมอร์เดอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

เป็นไปไม่ได้! ไพรเมตเมอร์เดอร์ระเบิดพลังเวทอันมหาศาลออกมาด้วยความเกรี้ยวกราดเพื่อสร้างแรงต้าน พยายามหยุดยั้งไม่ให้ตัวเองไถลออกไปไกลกว่านี้ แต่ในครรลองสายตาของมัน หญิงสาวที่บาดเจ็บสาหัสผู้นั้นกลับดึงหน้ากระดาษอีกแผ่นออกมาจากหนังสือประหลาดเล่มนั้น ก่อนจะเกิดแสงสว่างวาบขึ้น จากนั้นเธอก็พุ่งตัววิ่งลึกเข้าไปในถ้ำด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้สำหรับคนที่บาดเจ็บสาหัสขนาดนั้น

การทาน้ำมันที่ฝ่าเท้ามันได้ผลชะงัดนัก! ความเจ็บปวดทางร่างกายอย่างรุนแรงทำให้อาโอโกะเหงื่อแตกพลั่ก ผลของคาถาต่อชีวิตเทียมกำลังลดลงทุกวินาที หากคาถานี้หมดฤทธิ์เมื่อไหร่ สภาพร่างกายของเธอก็จะกลับคืนสู่สภาวะของผู้บาดเจ็บสาหัสทันที

ขอแค่ไปถึงที่นั่นให้ได้... พละกำลังของอาโอโกะกำลังลดน้อยถอยลงอย่างต่อเนื่อง เธอรู้สึกถึงความเจ็บปวดของตัวเองน้อยลงด้วยซ้ำ มีเพียงความรู้สึกหนาวเหน็บที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นอาการของการสูญเสียเลือดอย่างหนัก

เธอเคยคิดที่จะใช้เวทมนตร์ผลักไสช่วงเวลาแห่งการบาดเจ็บของตนออกไปในอนาคตอันไกลโพ้น แต่ในตอนนี้ เธอทำได้เพียงแค่ปลดผนึกที่คุณปู่ของเธอตั้งไว้ที่ประตูเท่านั้น

เธออวดดีเกินไปหรือเปล่า ที่ไปพูดจาไร้สาระว่าจะก้าวข้ามคุณปู่ของตัวเอง? อาโอโกะท้อแท้ไปชั่วขณะ แต่ก็รีบสลัดความคิดด้านลบเหล่านั้นทิ้งไปในทันที เธอเอาชีวิตรอดจากการตามล่าของไพรเมตเมอร์เดอร์มาได้ ซึ่งนั่นก็นับว่าเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่แล้ว และเธอก็สัมผัสได้ว่าสรรพสิ่งรอบตัวกำลังกลายเป็นนามธรรมมากขึ้นเรื่อยๆ กระแสแห่งรากเหง้าอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว

เสียงคำรามดังแว่วมาจากด้านหลัง เดาว่าไอ้หมาเวรนั่นคงหลุดพ้นจากข้อจำกัดของคาถาลื่นไถลและกำลังไล่ตามมาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ แล้วใช่ไหม? อาโอโกะไม่ได้ใส่ใจกับสถานการณ์นี้นัก เธอเพียงแค่ลากสังขารของตัวเองก้าวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น

สถานที่ซึ่งแม้แต่ความว่างเปล่ายังไม่มีอยู่จริง ปรากฏอยู่เบื้องหน้าเธอแล้ว อาโอโกะรีดเร้นพละกำลังทั้งหมดเพื่อเรียกสติกลับมา กระตุ้นคาถาก้าวหมอกอีกครั้ง และหายตัวไปในกลุ่มควันสีฟ้า

'ตุ้บ' การโจมตีของไพรเมตเมอร์เดอร์พลาดเป้าไปอีกครั้ง แต่ด้วยอำนาจการสังหารของมัน อาโอโกะกลับรู้สึกราวกับว่ากระดูกสันหลังของเธอถูกบางสิ่งบางอย่างหักสะบั้น

ทว่ามาถึงจุดนี้ เธอไม่สนใจอะไรอีกแล้ว เพราะเธอได้มาถึงสถานที่แห่งนั้นแบบมีชีวิต เธอได้มาถึงจุดหมายปลายทางที่จอมเวททุกคนใฝ่ฝัน สิ่งที่เรียกว่าประตูปฐมภูมิ

สัตว์ร้ายสีขาวคำรามลั่นด้วยความสิ้นหวังและเกรี้ยวกราด มันได้แต่มองดูหญิงสาวหายลับเข้าไปในทางเข้าอย่างหมดหนทาง และเพื่อเป็นการเหยียบย่ำซ้ำเติม เธอยังใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายชูนิ้วกลางส่งท้ายให้มันอีกต่างหาก