บทที่ 12 ประตู

"ข้าเคยสาบานไว้ว่าตราบใดที่ทายาทตระกูลอาโอซากิยังไม่ก้าวข้ามข้าไป พวกเขาก็จะไม่มีวันได้เข้าไปใน 'สถานที่แห่งนั้น'" จอมเวทชรากล่าว "แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าคำสาบานนั้นคงไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้ว"

"ทำไมล่ะคะ?" อาโอโกะถามหลังจากประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง "หนูนึกว่าหนูจะต้องสู้กับคุณปู่ก่อนเสียอีก"

"ฮะๆๆ" จอมเวทชราหัวเราะอย่างแข็งทื่อ นี่เป็นครั้งแรกที่อาโอโกะจำได้ว่าเขาหัวเราะออกมาดังๆ "ข้าตกอยู่ในสภาพย่ำแย่ถึงเพียงนี้แล้ว จะเอาชนะเจ้าได้อย่างไรกัน?"

"ตกลงว่าบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ไอ้คนถ่อยในคราบผู้ดีคนนั้นฆ่าคุณปู่จริงๆ งั้นเหรอคะ?" อาโอโกะถามด้วยความตกตะลึง "จอมเวทช่างเปราะบางขนาดนี้เลยเหรอ?"

"ไม่เลยสักนิด" จอมเวทชรากล่าวพลางส่ายหน้า "แม้ข้าจะแข็งแกร่งในตอนที่ยังมีร่างกายเนื้อ ทว่าข้าก็ได้สูญเสียความเป็นไปได้ที่จะก้าวหน้าไปมากกว่านี้แล้ว"

"คุณปู่หมายถึงขีดจำกัดของพรสวรรค์งั้นเหรอคะ?" อาโอโกะถาม

"เปล่าเลย ข้าหมายถึงข้าเลือกเดินผิดทางต่างหาก" จอมเวทชรารำลึกความหลัง "ในการค้นคว้าและใช้งานเวทมนตร์บทที่ห้า ข้าก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ผิดพลาดจนไม่อาจหันหลังกลับได้ ราคาที่ต้องจ่ายสำหรับความผิดพลาดนั้นคือการค่อยๆ สูญเสียความรู้สึกนึกคิดที่มนุษย์พึงมี ข้าจึงใช้ประโยชน์จากไอ้เด็กเมื่อวานซืนตระกูลอายาสึจินั่นเพื่อทิ้งร่างกายเนื้อนี้ไปเสีย"

"เวทมนตร์บทที่ห้ามีผลกระทบแบบนั้นด้วยเหรอคะ?" อาโอโกะขมวดคิ้ว "ถ้าเป็นอย่างนั้น หนูคงต้องกลับไปคิดดูใหม่แล้วล่ะว่าจะรับเวทมนตร์บทที่ห้ามาแบบสมบูรณ์ดีไหม"

"เจ้าเข้าใจผิดแล้ว" จอมเวทชราเอ่ย "นั่นไม่ใช่ข้อบกพร่องของเวทมนตร์บทที่ห้า แต่เป็นข้อบกพร่องของข้าเอง ในระหว่างที่พยายามเข้าใกล้มัน ข้าได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ผิดพลาดอันเนื่องมาจากความบกพร่องของตัวข้าเอง นั่นคือเหตุผลที่ข้าตัดสินใจส่งมอบตราเวทให้เจ้าและละทิ้งร่างกายเดิมของข้า"

อาโอโกะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามต่อว่า "นี่คือเหตุผลที่คุณปู่สาบานไว้ว่า 'ต้องก้าวข้ามคุณปู่ไปให้ได้เท่านั้นถึงจะเข้าไปในถ้ำได้' งั้นเหรอคะ?"

"ถูกต้อง" จอมเวทชราตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เพราะหากไม่แข็งแกร่งไปกว่าข้า การเข้าใกล้มันก็ไร้ความหมาย เป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า"

"ข้าได้รับเวทมนตร์บทที่ห้ามาจากการเข้าใกล้ในระยะประชิด" จอมเวทชรารำลึก "แต่มันก็ไปได้แค่นั้น อันที่จริง มันยังขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะไปถึงจุดกำเนิดของสรรพสิ่งแล้ว"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงตัดสินใจรอดูว่าจะมีทายาทคนใดที่มีความสามารถเหนือกว่าข้าปรากฏตัวขึ้นหรือไม่ แล้วค่อยลองเสี่ยงดวงกับถ้ำที่ทอดสู่สถานที่แห่งนั้นดูอีกสักตั้ง"

"หากเจ้าทำสำเร็จและรอดชีวิตกลับมาได้ ข้าก็จะเลิกยึดติดอยู่บนพื้นผิวโลกและออกไปยังโลกภายนอก" จอมเวทชรากล่าวต่อราวกับรำพึงกับตัวเอง "เพราะหากข้ายังคงดื้อดึงที่จะอยู่ภายในนี้ต่อไป มันจะทำให้อำนาจของเวทมนตร์บทที่ห้าอ่อนแรงลง"

"เข้าใจแล้วค่ะ" อาโอโกะไม่มีเจตนาที่จะเกลี้ยกล่อมจอมเวทชรา และไม่ได้คิดจะขอร้องให้โทโกะสร้างร่างกายใหม่ให้เขาด้วย "ถ้าอย่างนั้น หนูตัดสินใจแล้วว่าจะเข้าไปในถ้ำค่ะ"

ทางเข้าสู่ถ้ำถูกจอมเวทชราซ่อนไว้ลึกลงไปอีกในชั้นใต้ดินของห้องปฏิบัติการ

อาโอโกะเดินตามหลังจอมเวทชราไปจนถึงกำแพงที่ว่างเปล่าไร้ร่องรอยใดๆ

"ตรงนี้แหละ" จอมเวทชราเอ่ย

"เอ๊ะ?" อาโอโกะรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "ไม่มีอะไรอยู่ตรงนี้เลยนะคะ?"

"ลองใช้ตราเวทที่เจ้าเพิ่งได้รับมาตรึกตรองดูให้ดีสิ" จอมเวทชราบอกอาโอโกะพลางใช้นิ้วเคาะที่หัวตัวเอง "ข้าตอกหมุดเส้นเวลาของทางเข้าเอาไว้ ดังนั้นหากไม่บรรลุความเชี่ยวชาญในเวทมนตร์บทที่ห้าถึงระดับนั้น ก็ไม่มีทางเข้าไปได้อย่างเด็ดขาด"

"ฟังดูเหมือนระบบป้องกันมรดกตกทอดเลยนะคะ" อาโอโกะขมวดคิ้วมองกำแพง "สรุปคือ คุณปู่ต้องการให้หนูเป็นคนปลดล็อกมันใช่ไหมคะ?"

จอมเวทชราไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ผายมือเป็นเชิงบอกให้ 'เชิญตามสบาย' อาโอโกะไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากรวบรวมความกล้า เดินเข้าไปใกล้ และเริ่มพินิจพิเคราะห์กำแพงตรงหน้า พลางครุ่นคิดว่าเธอควรจะทำอย่างไรต่อไป

เธอไม่เห็นออร่าเวทมนตร์ใดๆ บนกำแพง และไม่สัมผัสได้ถึงร่องรอยของเวทมนตร์เลย อาโอโกะลูบคลำกำแพงที่ดูแสนจะธรรมดา พลางสงสัยว่าเธอควรจะลองใช้กำลังพังมันเข้าไปดีหรือไม่

ทว่าในเมื่อจอมเวทชราบอกว่ามันเป็นทางเข้าที่เขาปิดผนึกไว้ด้วยเวทมนตร์บทที่ห้า ต่อให้เธอทำลายมันได้สำเร็จ เธอก็คงไม่พบทางเข้าที่ซ่อนอยู่หลังกำแพงนี้อยู่ดี

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาโอโกะจึงเตรียมใจให้พร้อม เธอหลับตาลง และหลังจากตัดสินใจอย่างแน่วแน่ เธอก็ทุ่มเทสมาธิทั้งหมดไปกับการกระตุ้นเวทมนตร์บทที่ห้าโดยไม่ลังเล

พลังเวทอันมหาศาลจากแหล่งกำเนิดอันยิ่งใหญ่ หลังจากถูกแปลงสภาพผ่านวงจรเวทจำนวนนับไม่ถ้วนของเธอ ก็ถูกส่งผ่านเข้าไปในตราเวทของตระกูลอาโอซากิ แขนขวาของอาโอโกะที่ลูบไล้กำแพงเปล่งแสงเรืองรองจางๆ และลวดลายแสงอันซับซ้อนราวกับแผงวงจรก็ปรากฏขึ้นบนผิวหนัง จิตสำนึกของเธอหยุดการรับรู้ในโลกแห่งวัตถุ และดำดิ่งลงสู่สายน้ำแห่งดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุด ในขณะที่ทุกสรรพสิ่งภายนอกตัวเธอตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่ง มีเพียงจอมเวทชราเท่านั้นที่ยังคงเฝ้ามองเธออยู่

ตามปกติแล้ว ร่างกายของมนุษย์ย่อมยากที่จะทนรับภาระจากการกระตุ้นเวทมนตร์บทที่ห้า จอมเวทชรารำพึง ในอดีต เขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเมื่อใช้งานเวทมนตร์บทที่ห้า และความเจ็บปวดนี้ก็เกิดจากขีดจำกัดที่เขามีในฐานะมนุษย์ เขาจึงละทิ้งความรู้สึกนึกคิดที่คอยรับรู้ถึงความเจ็บปวดนั้นไปเสีย

เวทมนตร์ทุกแขนงล้วนเป็นศัตรูของโลกใบนี้ และมนุษย์ที่ถือกำเนิดขึ้นบนโลกนี้ หากปรารถนาที่จะใช้ 'เวทมนตร์' จากดินแดนโพ้นโลก ก็ต้องทนรับความเจ็บปวดที่เกิดจากการต่อต้านของโลกเพื่อปกป้องตัวเองด้วยการลบล้างความเป็นมนุษย์ ความเจ็บปวดนี้ดำรงอยู่ในระดับจิตวิญญาณ เป็นกลไกการทำลายล้างที่ถูกออกแบบมาเพื่อพุ่งเป้าไปที่ความรู้สึกนึกคิดของมนุษย์โดยเฉพาะ

ในอดีต เพื่อที่จะก้าวหน้าต่อไป เขาได้ละทิ้งความรู้สึกนึกคิดไป ทว่าเมื่อไปถึงขีดจำกัด เขากลับสูญเสียรหัสอันเป็นเอกลักษณ์ของจุดกำเนิดไปอันเนื่องมาจากความไม่สมบูรณ์ของตัวเขาเอง ท้ายที่สุดจึงไปถึงขีดจำกัดของตัวตนในฐานะปัจเจกบุคคล

แต่ทว่าทายาทที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ เด็กสาวผู้มีองค์ประกอบที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ผู้นี้ กำลังอดทนต่อความเจ็บปวดจนจิตสำนึกแทบจะเลือนหายไปพร้อมกับกระตุ้นการทำงานของตราเวทอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้จอมเวทชราเฝ้ารอคอยด้วยความคาดหวัง

ในโลกที่เธอกำลังก้าวเข้าไปใกล้ อาโอโกะต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดและความโดดเดี่ยวอย่างแสนสาหัส ทว่าความเจ็บปวดและความโดดเดี่ยวนั้นก็เป็นเพียงแค่นั้น อาโอโกะคิดอย่างเฉยเมย ด้วยเหตุผลบางอย่าง สำหรับอาโอโกะในเวลานี้ 'ราคา' ที่ต้องจ่ายสำหรับการทนใช้เวทมนตร์นั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง 'สัญญาณ' เหล่านี้ที่ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเธอจากที่ใดก็ไม่อาจทราบได้ ไร้ซึ่งพลังที่จะหยุดยั้งเธอจากการใช้เวทมนตร์บทที่ห้าต่อไปโดยสิ้นเชิง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการทำลายจิตสำนึกและทำให้เธอสูญสลายไปเลย

แน่นอนว่า แรงกดดันที่ถาโถมกลับมาจากการต่อต้านของโลกนั้นไร้ผลกับอาโอโกะโดยสิ้นเชิง เพราะหากผู้ที่ต้องทนรับมันไม่ได้สนใจ 'สัญญาณ' แห่งความเจ็บปวดเหล่านี้เลย การโจมตีเช่นนั้นก็เปรียบเสมือนเพียงสายลมแผ่วเบาที่ไร้ประสิทธิภาพอย่างสิ้นเชิง

จิตสำนึกของโลกตกอยู่ในความสับสน ปริมาณความเจ็บปวดที่มันทุ่มเทลงไปนั้นมากพอที่จะบดขยี้มนุษย์คนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย แต่ทำไมมนุษย์ผู้นี้ถึงไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลย? เธอยังเป็นมนุษย์อยู่หรือเปล่า?

อาโอโกะไม่ล่วงรู้ถึงความปั่นป่วนในใจของโลกในเวลานี้เลย เธอเพียงแค่พยายามเข้าใกล้จุดกำเนิดต่อไป พยายามกระตุ้น 'เวทมนตร์' บางส่วนเพื่อคลายผนึกของจอมเวทชรา

"แกนอัตวิสัย · ปลดปล่อย" อาโอโกะพึมพำ นี่ไม่ใช่คาถา แต่เป็นคำหลักสำหรับสะกดจิตตัวเอง

เมื่อเด็กสาวเอ่ยปาก กำแพงเบื้องหน้าก็ค่อยๆ แปรเปลี่ยนไป ประตูบานหนึ่งที่ไม่เคยมีอยู่มาก่อนปรากฏขึ้นบนกำแพง และความผันผวนของห้วงมิติเวลาที่เคยทำงานอย่างต่อเนื่องในหน่วยเวลาพลังค์ก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

อาโอโกะลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประหลาดใจระคนยินดีที่เธอทำสำเร็จ ทว่าเมื่อเธอหันขวับกลับไปหมายจะอวดความดีความชอบกับจอมเวทชรา เธอกลับพบว่าวิญญาณของเขาได้หายไปแล้ว บางทีเวทมนตร์บทที่ห้าที่เคยทำงานอย่างต่อเนื่องบนประตูบานนี้ คงจะเป็นจุดยึดเหนี่ยวสำหรับวิญญาณของเขา