บทที่ 11 ความมุ่งมั่น

พักเรื่องอสูรรับใช้เอาไว้ก่อน ตอนนี้อาโอซากิ อาโอโกะกลายเป็นจอมเวทที่พึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบแล้ว แม้ว่าเธอจะยังคงติดตามคุโจ อาริกะเพื่อศึกษาหาความรู้ด้านเวทมนตร์แขนงต่างๆ แต่นั่นก็ใกล้เคียงกับการแลกเปลี่ยนความรู้ระหว่างนักวิชาการด้านเวทมนตร์ที่เชี่ยวชาญกันคนละสายเสียมากกว่า อาโอโกะในเวอร์ชันปัจจุบันมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งและเป็นเอกลักษณ์ในหลายๆ ด้านของเวทมนตร์ และเธอก็ยินดีที่จะแบ่งปันแนวคิดรวมถึงผลการวิจัยเหล่านี้ให้กับอลิซ ทำให้การแลกเปลี่ยนของพวกเธอเกิดผลสัมฤทธิ์มากยิ่งขึ้น

แน่นอนว่าอาโอโกะพยายามจะเรียนรู้ระบบ 'เวทมนตร์เทพนิยาย' อันเป็นเอกลักษณ์ของอลิซด้วย แต่เธอก็ต้องสะดุดตั้งแต่พยายามจะฝึกฝนคาถาอสูรรับใช้นกเอี้ยง 'เพลงซิกซ์เพนซ์' ซึ่งเป็นคาถาพื้นฐานที่สุด เวทมนตร์เทพนิยายเป็นระบบที่ตั้งอยู่บนรากฐานพิเศษ ซึ่งคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่ผู้สืบสายเลือดของยูมินะผู้ครอบครองเศษเสี้ยวของเวทมนตร์บทที่หนึ่ง ไม่มีทางเรียนรู้ได้อย่างเด็ดขาด การสืบทอดนี้ต้องอาศัยสายเลือดแม่มดโดยเฉพาะ ซึ่งเป็นความจริงที่อาโอโกะได้พิสูจน์แล้วผ่านการพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"สิ่งที่เรียกว่า 'เวทมนตร์แบบระบบสมาชิก' ก็คงจะประมาณนี้แหละมั้ง" อาโอโกะถอนหายใจพลางคิดในใจ บางทีในอนาคต เธออาจจะมีโอกาสเดินทางไปยังประเทศในทวีปฝั่งตะวันตกเพื่อดูว่าจะสามารถเรียนรู้ตราประทับกุญแจความคิดได้หรือไม่ แต่นั่นก็เป็นคนละเรื่องกับระบบเวทมนตร์ที่มีอยู่โดยสิ้นเชิง เพราะมันต้องอาศัยคุณสมบัติในการใช้งานที่ออกโดยสภาศักดิ์สิทธิ์อย่างศาลแห่งขุนเขา ในแง่หนึ่ง มันอาจจะเข้มงวดกว่าการสืบทอดสายเลือดแม่มดเสียด้วยซ้ำ

"ให้ตายเถอะ ทำไมเวทมนตร์ในโลกนี้มันถึงได้หวงวิชากันนักนะ (หงุดหงิด)?"

ทว่าหากจะพูดกันตามตรง โครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับของอาโอโกะนั้นหวงวิชายิ่งกว่าเสียอีก เพราะมีเพียงเธอผู้ครอบครองชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์เท่านั้นที่สามารถใช้งานโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับในโลกนี้ได้ เธอไม่สามารถแม้แต่จะถ่ายทอดความรู้นอกโลกนี้ให้คนอื่นได้เลยด้วยซ้ำ

นี่เป็นวิธีการจากนอกโลกอย่างแท้จริง และอาโอโกะก็ตระหนักถึงข้อนี้ดี

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะได้รับสืบทอดตราประทับเวทมนตร์บทที่ห้าของตระกูลอาโอซากิ และมีตัวช่วยโกงๆ อย่างชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ แต่ก็ยังไม่เป็นที่แน่ชัดร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าเธอจะสามารถเอาชนะการท้าประลองของโทโกะที่กำลังจะมาถึงได้

ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์หมาป่าสีทองอย่างเบโอ คือสัตว์มายาที่สามารถทำให้วิญญาณเป็นรูปธรรมได้ การเรียกเขาว่ามนุษย์หมาป่านั้นยังถือว่าไม่ถูกต้องนัก เพราะโดยแก่นแท้แล้ว เบโอใกล้เคียงกับแฟรี่หรือชินโซมากกว่า อาโอโกะเชื่อว่าพลังรบของเบโอนั้นเหนือกว่าป๊อปปี้ที่สามารถระเบิดตัวเองแล้วฟื้นคืนชีพได้มากนัก เนื่องจากเขามีพลังป้องกันที่สูงส่งและสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างอิสระ

ทว่าก็ใช่ว่าอาโอโกะจะไม่มีทางเอาชนะเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว เบโอก็เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนที่ยังไม่โตเต็มที่ ในเส้นเวลาเดิม การโจมตีแบบยอมตายของโซจูโร่ที่สร้างความเจ็บปวดให้เขาก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตกใจกลัวจนหนีไปได้แล้ว อาโอโกะมั่นใจว่าจะสามารถทำแบบนั้นได้ง่ายกว่าโซจูโร่มาก

เหลือเวลาอีกไม่มากแล้วก่อนที่โทโกะจะเปิดฉากโจมตี... อาโอโกะไม่อยากจะถูกโทโกะเหยียบย่ำหลังจากพ่ายแพ้ และต้องทนเป็นแค่น้องสาวจอมน่ารำคาญที่ไม่มีวันลืมตาอ้าปากได้อีกต่อไป ดังนั้น ช่วงนี้เธอจึงต้องยอมเสี่ยงเพื่อไขว่คว้าความแข็งแกร่งให้มากพอที่จะปะทะกับหมาป่าสีทองซึ่งหน้าให้ได้

และเส้นทางที่ดีที่สุดที่เธอสามารถเลือกได้ในระยะสั้นก็คือ ทางเชื่อมสู่รากเหง้าที่ถูกปิดผนึกไว้ลึกสุดในห้องปฏิบัติการของคุณปู่

อาโอโกะผู้สืบทอดเวทมนตร์บทที่ห้า ยังไม่สามารถใช้งานมันได้อย่างสมบูรณ์แบบภายในเวลาสองปี แม้ว่าอาโอโกะจะมั่นใจในพรสวรรค์ของตนเอง แต่เวลาไม่คอยท่า เธอไม่ต้องการให้มันตื่นขึ้นมาจากการเสียสละอันน่าเศร้าของตัวสำรองและเพื่อนรักเหมือนที่เกิดขึ้นในเส้นเวลาเดิมเด็ดขาด!

ดังนั้น เธอจึงต้องเกลี้ยกล่อมวิญญาณของคุณปู่ให้ปลดผนึกทางเชื่อม เดินทางผ่านทางเชื่อมนั้นไปยังรากเหง้า และเข้าควบคุมเวทมนตร์บทที่ห้าอย่างสมบูรณ์ จอมเวทชราได้ปิดผนึกเวทมนตร์บทที่ห้าไว้หลังจากที่ได้รับมันมา อาโอโกะเดาว่ามันไม่ใช่เพราะเขาคาดหวังให้คนรุ่นหลังค้นคว้าพัฒนาและเปิดมันขึ้นมาใหม่ แต่เป็นเพราะตาแก่ถูกก่อกวนจากหมากที่เจตจำนงของโลกส่งมาอย่างไม่หยุดหย่อน จนทำให้เขาตัดสินใจปิดตายเส้นทางนั้นไปเสีย

อาโอโกะทำการค้นคว้าและประเมินจากความทรงจำใน 'ชีวิตก่อน' ของเธอว่า หากเธอดึงดันที่จะเข้าไปในรากเหง้า อุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดก็น่าจะเป็นไพรเมตเมอร์เดอร์ แคทช์ปาลุก ที่อารายะส่งมา พลังรบของเจ้าฟูตัวโตเกินขนาดตัวนี้ไม่ได้แข็งแกร่งจนเวอร์วังอะไร แต่มันมีอำนาจในการสังหารสัตว์เดรัจฉานอย่างสมบูรณ์แบบ รวมถึงหลักการเปรียบเทียบที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ในเส้นเวลาของเธอด้วย

อาโอโกะเคยคุยเรื่องไพรเมตเมอร์เดอร์กับคุณปู่มาก่อนแล้ว แต่คำตอบของเขาคือ "ถึงแม้มันจะรับมือยาก แต่ปฐมบุรุษก็ฆ่าข้าไม่ได้หรอก"

ตอนนี้อาโอโกะขอสงวนท่าทีต่อคำกล่าวนั้น เธอไม่รู้ว่าการที่บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ฟันตาแก่ขาดสองท่อนนั้นนับว่าเป็นการฆ่าเขาได้หรือไม่ แต่เมื่อเห็นวิญญาณของคุณปู่เดินจากไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น มันก็คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไรหรอกกระมัง หรือไม่ตาแก่ก็อาจจะแค่ปากแข็งเพื่อรักษาหน้า เพราะไม่อย่างนั้นก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมโทโกะถึงสามารถใช้เวทมนตร์ขังเขาไว้ในห้องปฏิบัติการได้ในเส้นเวลาเดิม

เพื่อรับมือกับเจ้าหมาขาวตัวเบิ้ม อาโอโกะได้เตรียมม้วนคัมภีร์คาถาไว้เป็นจำนวนมาก เช่น 'สตันมอนสเตอร์' 'ตรึงมอนสเตอร์' 'ก้าวหมอก' และ 'ประตูวิเศษ' เนื่องจากไพรเมตเมอร์เดอร์เป็นสิ่งมีชีวิตท้องถิ่นของโลกใบนี้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์ คาถาอย่าง 'เนรเทศ' และ 'ขับไล่' จึงใช้ไม่ได้ผลกับมัน อาโอโกะทำได้เพียงแค่เผชิญหน้ากับมันตรงๆ โดยตั้งเป้าที่จะใช้โครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับถ่วงเวลามันไว้ก่อนที่จะเข้าไปในรากเหง้า เมื่อเธอควบคุมเวทมนตร์บทที่ห้าได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ทั้งอารายะและไพรเมตเมอร์เดอร์ก็จะทำอะไรเธอไม่ได้อีกต่อไป ซึ่งข้อเท็จจริงนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วจากการที่ตาแก่สามารถใช้ชีวิตอย่างสุขสบายมาได้ตั้งหลายปี

หลังจากเตรียมการต่างๆ และปรับสภาพร่างกายจนถึงขีดสุดแล้ว อาโอซากิ อาโอโกะก็ออกเดินทางไปยังห้องปฏิบัติการของคุณปู่

ก่อนจะไป เธอได้กำชับอลิซไว้ว่า หากเธอไม่ได้กลับมาจากการเดินทางครั้งนี้ ทรัพย์สินทั้งหมดของเธอในบ้านสไตล์ตะวันตกที่เธอเคยอยู่ร่วมกับโทโกะ จะถูกโอนเป็นชื่อของโทโกะตามพินัยกรรม

นอกจากนี้ ต่อให้เธอทำสำเร็จ เธอก็คงจะไปโรงเรียนไม่ได้สักพัก เธอจึงฝากอลิซช่วยลางานกับทางโรงเรียนให้ด้วย และในตู้เย็นก็มีข้าวกล่องที่เธอทำเตรียมไว้ให้อลิซ แค่เอาไปอุ่นก็กินได้เลย

อลิซมองตามแผ่นหลังของอาโอโกะเงียบๆ เกิดความรู้สึกหวั่นไหวในใจที่ห่างหายไปนาน บางทีอาจจะเป็นความห่วงใยต่อเพื่อนร่วมบ้านที่กำลังจะไปเผชิญอันตราย หรือบางทีอาจจะเป็นความเสียดายที่อาจจะต้องสูญเสียตั๋วอาหารระยะยาวไป

ผู้อ่านที่เฉลียวฉลาดบางคนอาจจะถามว่า ทำไมไม่พาคุโจ อาริกะไปลุยถ้ำรากเหง้าด้วยกันเลยล่ะ? อาโอโกะคงจะตอบว่ามีเหตุผลหลักๆ อยู่สองข้อ

ข้อแรก แม้ว่าเวทมนตร์เทพนิยายของคุโจ อาริกะจะใช้ได้ผลดีเยี่ยมกับพวกจอมเวท แต่มันกลับไม่ค่อยได้ผลกับไพรเมตเมอร์เดอร์หรือสัตว์มายาสีทองที่วิญญาณเป็นรูปธรรมเท่าไหร่นัก และเธออาจจะถูกแคทช์ปาลุกจัดการได้ในพริบตา

ข้อสอง ตัวคุโจ อาริกะเองมีความเชื่อมโยงกับเวทมนตร์บทที่หนึ่งลึกซึ้งเกินไป การพาเธอไปยังสถานที่ที่จะได้รับเวทมนตร์บทที่ห้าอาจนำมาซึ่งความเสี่ยงที่ไม่อาจคาดเดาได้

ดังนั้น อาโอโกะจึงตัดสินใจเผชิญกับความท้าทายนี้เพียงลำพัง เพื่อปกป้องเพื่อนร่วมบ้านสุดที่รักของเธอให้พ้นจากอันตราย

สองปีต่อมา อาโอโกะก็เดินทางมาถึงห้องปฏิบัติการของคุณปู่อีกครั้ง ตัวบ้านไม่ได้เปลี่ยนไปจากตอนที่เธอเห็นครั้งล่าสุดเลยแม้แต่น้อย แม้แต่หญ้าหน้าบ้านก็ดูเหมือนจะไม่ได้ยาวขึ้นเท่าไหร่นัก

เธอสูดหายใจลึกและผลักประตูห้องปฏิบัติการของคุณปู่เข้าไป ภายในพื้นที่สามชั้นบนดินไร้ซึ่งซุ่มเสียงและเงาคน อาโอโกะเดินตรงไปยังทางลงชั้นใต้ดินซึ่งทอดสู่ห้องปฏิบัติการทดลองที่แท้จริงของคุณปู่ จากนั้นก็ใช้ตราเวทของตระกูลอาโอซากิปลดผนึกที่ทางเข้า แล้วก้าวเดินเข้าไปอย่างไม่ลังเล

เมื่อผลักประตูห้องหนังสือชั้นใต้ดินของคุณปู่ อาโอโกะก็เห็นเก้าอี้ที่คุณปู่เคยนั่งเป็นประจำ บนโต๊ะทำงานข้างเก้าอี้มีหนังสือเล่มหนึ่งเปิดกางไว้ แต่มันไม่ใช่ De Profundis เล่มเดิมเมื่อหลายปีก่อนแน่ๆ ชายที่ไร้ความเป็นมนุษย์อย่างคุณปู่ของเธอคงไม่อ่านแต่หนังสือเล่มเดิมซ้ำๆ หรอกใช่ไหม?

อาโอโกะหยุดชะงักไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินลึกเข้าไปในห้องด้านใน นั่นคือ 'ห้องปฏิบัติการที่แท้จริง' ที่คุณปู่สั่งห้ามไม่ให้เธอและพี่สาวเข้าไปตั้งแต่ยังเด็ก เธอเดาว่า 'ทางเข้าสู่สถานที่แห่งนั้น' คงจะอยู่ภายในห้องนั้น และคุณปู่ของเธอซึ่งสูญเสียร่างกายเนื้อไปแล้ว ก็คอยเฝ้ามันไว้ไม่ให้ใครเข้าไปได้

แต่ตอนนี้ เธอได้ทำลายผนึกนั้นแล้ว เมื่อมาถึงห้องส่วนตัวของจอมเวทชรา เธอก็ได้เห็นวิญญาณโปร่งแสงของคุณปู่

"เจ้าอยากจะเข้าไปในนั้นงั้นรึ?" คุณปู่เอ่ยถาม "เจ้าแน่ใจหรือว่าเจ้าแข็งแกร่งกว่าข้า?"

"ใช่ค่ะ" อาโอโกะตอบด้วยความมั่นใจ "หนูแข็งแกร่งกว่าคุณปู่ ดังนั้นหนูจะเข้าไปในเส้นทางสู่รากเหง้าค่ะ"

"งั้นรึ" สายตาของคุณปู่ทอดต่ำลงเล็กน้อย และอาโอโกะก็สัมผัสได้ว่าเขากำลังครุ่นคิด "จนถึงตอนนี้ ยังไม่มีใครที่ไปถึงสถานที่แห่งนั้นแล้วได้กลับมาแบบมีชีวิตเลยนะ เจ้ารู้ใช่ไหม?"

"ทำไมล่ะคะ?" อาโอโกะถามด้วยความตกใจ "ก็คุณปู่ได้เวทมนตร์บทที่ห้ามาหลังจากไปถึงรากเหง้าไม่ใช่เหรอคะ?"

"ใช่แล้ว" คุณปู่ตอบ "ทั้งบทที่หนึ่งและบทที่ห้าล้วนเป็นผลลัพธ์จากการไปถึงที่นั่น แต่การ 'ไปถึง' ที่ว่านั่น แท้จริงแล้วเป็นเพียงรางวัลปลอบใจที่ได้รับจากการหยุดและหันหลังกลับก่อนที่จะเข้าไปจริงๆ..."

"หมายความว่า..." อาโอโกะเบิกตากว้าง "คุณปู่ก็แค่เข้าไปใกล้ๆ แล้วมองดูรากเหง้าแค่นั้นเองเหรอคะ?"

"ใช่แล้ว" คุณปู่ถอนหายใจ "ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว เมื่อใดที่เจ้าสัมผัสสิ่งนั้น เจ้าก็จะไม่มีวันได้กลับมายังโลกใบนี้อีกเลย"