บทที่ 10 สัตว์เลี้ยงเวทมนตร์

เดือนกันยายน ปี 1989 เวลาล่วงเลยมาครึ่งปีแล้วนับตั้งแต่โทโกะออกเดินทางตามหาเป้าหมายในยุโรป

อาโอโกะมีพัฒนาการด้านเวทมนตร์โครงข่ายลี้ลับอย่างก้าวกระโดด เธอเลื่อนระดับคลาสจอมเวทขึ้นสู่ระดับ 8 ได้ภายในเวลาเพียงสองปี ปลดล็อกช่องใส่คาถาระดับสี่ได้สองช่อง และมีค่าความฉลาดเพิ่มขึ้นอีกสองแต้ม จนไปแตะที่ระดับ 20

ทว่าอาโอโกะก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าระบบการพัฒนาของเธอจะเหมือนกับคู่มือตัวละครของผู้เล่นที่เคยวางจำหน่ายในชีวิตก่อนทุกประการหรือไม่ เพราะก่อนที่จะบรรลุระดับ 8 เธอก็ได้รับทักษะพิเศษที่เรียกว่าการเชี่ยวชาญคาถามาครอบครองก่อนแล้วผ่านการทำสมาธิและการค้นคว้าในแต่ละวัน ซึ่งหมายความว่าเธอสามารถเตรียมคาถาบางบทได้โดยไม่ต้องพึ่งพาตำราเวทมนตร์ อาศัยเพียงการทำสมาธิอย่างรวดเร็วเท่านั้น จำนวนคาถาที่เธอสามารถเตรียมได้นั้นสอดคล้องกับค่าตัวปรับแก้ความฉลาดของเธอ ((20-10)/2 = 5) ซึ่งช่วยเพิ่มความเร็วในการเตรียมคาถาในทุกๆ เช้าได้อย่างมหาศาล

เมื่อก้าวขึ้นสู่ระดับ 8 เธอไม่ได้เป็นฝ่ายเลือกที่จะเพิ่มค่าความฉลาดสองแต้มนั้นด้วยตัวเอง ดูเหมือนว่าถึงแม้เธอจะไม่ได้เป็นคนเลือก ค่าความฉลาดของเธอก็จะเพิ่มขึ้นตามพัฒนาการอยู่ดี และหากเธอได้รับทักษะพิเศษใดๆ มาล่วงหน้าด้วยความพยายามและพรสวรรค์ส่วนตัว ทักษะเหล่านั้นก็จะไปแทนที่โควตาทักษะพิเศษที่จะได้รับเมื่อบรรลุระดับที่กำหนด ดังนั้น สำหรับอาโอโกะแล้ว ระดับคลาสจึงเป็นเพียงกลไกพื้นฐาน ตราบใดที่เธอมีความฉลาดหลักแหลมและมีศักยภาพทางร่างกายที่มากพอ เธอก็มีสิทธิ์ที่จะได้รับความสามารถบางอย่างของคลาสมาครอบครองก่อนเวลาอันควร

ในกฎของเกม ข้อจำกัดต่างๆ ถูกตั้งขึ้นมาเพื่อสร้างความสมดุลให้กับความสามารถของตัวละคร แต่ดูเหมือนว่าโลกแห่งความเป็นจริงจะไม่ได้เป็นเช่นนั้น เหมือนกับตอนที่อาโอโกะเลือกการตื่นตัวเป็นทักษะพิเศษเพิ่มเติมอันแรก แต่ค่าความฉลาดดั้งเดิมของเธอก็ยังคงเพิ่มขึ้นมาสองแต้มอยู่ดี

ตามความเข้าใจปัจจุบันของอาโอโกะ สิ่งที่เรียกว่าคลาสแท้จริงแล้วคือความเข้าใจและการประยุกต์ใช้กฎเกณฑ์แห่งจักรวาลของมนุษย์ ทว่าในเวลานี้ อาโอโกะไม่ได้อยู่ในอาณาจักรเทียนอวี่ แหล่งที่มาของคลาสของเธอจึงหาได้จากชิ้นส่วนโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับภายในตัวเธอเท่านั้น เพราะในจักรวาลแห่งนี้ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าคลาสอยู่เลย

ในแง่ของการเรียนรู้คาถา อาโอโกะได้เรียนรู้คาถาระดับสี่มาแล้วสามบท ได้แก่ สมอตรึงมิติ พายุน้ำแข็ง และประตูวิเศษ รวมถึงคาถาระดับต่ำกว่าบางบทอย่างเช่น หลบซ่อนจากการตรวจจับ ป้องกันพลังงาน เกราะเวทมนตร์ขั้นสูง และล็อกมิติ คาถาเหล่านี้ล้วนมีประโยชน์อย่างมาก แต่ต้องรู้จักนำไปใช้ในสถานการณ์ที่เหมาะสมเพื่อให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด ซึ่งถือเป็นการทดสอบประสบการณ์และสติปัญญาของจอมเวทอย่างแท้จริง

เนื่องจากอาโอโกะมีพื้นฐานด้านวิทยาศาสตร์ในชีวิตก่อนค่อนข้างสูง เธอจึงเชี่ยวชาญด้านคณิตศาสตร์เป็นอย่างมาก ข้อได้เปรียบนี้ช่วยให้เธอก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษเมื่อต้องเรียนรู้เวทมนตร์ตัวเลขของเหล่าจอมเวทบนโลกใบนี้ แม้แต่คุโจ อาริกะ ผู้มีนิสัยเงียบขรึมและเย็นชา ก็ยังเอ่ยปากชมพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ตัวเลขของอาโอโกะอยู่หลายครั้ง

เหตุผลที่อาโอโกะต้องการเรียนรู้เวทมนตร์ตัวเลขจากอลิซ เป็นเพราะเวทมนตร์ประเภทนี้ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการควบคุมพลังเวท เดิมทีเธอก็มีประสิทธิภาพในการควบคุมพลังเวทสูงลิ่วจนผิดมนุษย์มนาอยู่แล้ว อาโอโกะจึงต้องการใช้ประโยชน์จากจุดแข็งนี้ให้เต็มที่ เพื่อทำให้ความสามารถนี้มีความเฉพาะทางและเกิดประสิทธิภาพสูงสุด

ด้วยเวทมนตร์ตัวเลข อาโอโกะได้ยกระดับความสามารถเฉพาะตัวอย่างการยิงกระสุนเวทให้ขึ้นไปสู่จุดที่แม้แต่ลอร์ดแห่งหอนาฬิกามาเห็นก็ยังต้องอุทานว่านี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ! ซึ่งสะท้อนให้เห็นถึงสัญชาตญาณแห่งการทำลายล้างในตัวเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ในขณะเดียวกัน เวทมนตร์ตัวเลขยังเป็นเวทมนตร์สายสนับสนุนที่ช่วยให้จอมเวทสามารถสร้างสูตรคาถาและวงเวทได้ง่ายขึ้น การพัฒนาทักษะนี้มีแต่จะเกิดผลดี ซึ่งแม้แต่คุโจ อาริกะ อาจารย์สอนเวทมนตร์คนปัจจุบันของเธอ ก็ยังหาข้อติไม่ได้เลย

นอกเหนือจากการพัฒนาศักยภาพของตัวเองแล้ว เมื่อปีที่ผ่านมา อาโอโกะยังทุ่มเงินก้อนโตซื้อลูกนกอีกานิวแคลิโดเนียจากต่างประเทศมาเปลี่ยนให้เป็นอสูรรับใช้ของเธอ นกแสนรู้สายพันธุ์นี้ติดอันดับนกที่ฉลาดที่สุดอยู่แล้ว และอีกานิวแคลิโดเนียก็ยิ่งเลื่องชื่อเรื่องความฉลาดเฉลียวในหมู่อีกาด้วยกัน

หลังจากถูกเปลี่ยนให้เป็นอสูรรับใช้ ลูกอีกานิวแคลิโดเนียตัวนี้ก็ได้รับความสามารถเหนือธรรมชาติพิเศษในการใช้ภาษาที่อาโอโกะเป็นผู้กำหนด เมื่อพิจารณาถึงความครอบคลุมในการใช้งาน อาโอโกะจึงตั้งค่าภาษานี้ให้เป็นภาษาอังกฤษ

ด้วยค่าความฉลาดและระดับคลาสของตัวอาโอโกะเอง ตอนนี้อสูรรับใช้อีกานิวแคลิโดเนียจึงมีค่าความฉลาดอยู่ที่ 10 ซึ่งหมายความว่ามันผ่านเกณฑ์มาตรฐานของมนุษย์ทั่วไปอย่างสมบูรณ์ อาโอโกะมักจะพูดคุยกับมันเวลาที่เธอรู้สึกเบื่อ และความสัมพันธ์ระหว่างคนกับอีกาก็ค่อนข้างดีทีเดียว

อาโอโกะตั้งชื่อให้อีกาน้อยแสนรู้ตัวนี้ว่า ต้าจวง เธอหวังว่าเจ้านกน้อยแสนน่ารักตัวนี้จะเติบโตอย่างแข็งแกร่งในทุกๆ วัน

ต้าจวงทั้งฉลาดและว่านอนสอนง่าย มันซาบซึ้งใจอาโอโกะอย่างสุดซึ้งที่ช่วยเปลี่ยนมันจากอีกาธรรมดาๆ ให้กลายเป็นอสูรรับใช้ของจอมเวทผู้มีสติปัญญาสูงส่ง และมันก็หวงแหนสถานะปัจจุบันของตนเองเป็นอย่างมาก

มันตั้งใจทำงานที่อาโอโกะมอบหมายให้อย่างขยันขันแข็ง เพราะลึกๆ แล้วต้าจวงกังวลว่าหากมันทำผลงานได้ไม่ดี คุณอาโอโกะอาจจะหาอสูรรับใช้ตัวอื่นมาแทนที่มัน และเมื่อถึงตอนนั้น มันก็คงต้องกลับไปใช้ชีวิตสัตว์เดรัจฉานธรรมดาๆ ที่แสนจะเลื่อนลอยตามเดิม

"ไม่เอาแบบนั้นเด็ดขาด!" ต้าจวงคิดในใจ "อย่างน้อยก็จนกว่าชีวิตการเป็นอีกาของผมจะจบลงล่ะนะ"

ในความเป็นจริงแล้ว ความกังวลของต้าจวงเป็นเรื่องที่ไร้สาระโดยสิ้นเชิง เพราะในสายตาของอาโอโกะ อีกานิวแคลิโดเนียอย่างต้าจวงคือตัวเลือกอสูรรับใช้ที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่เพียงแต่ความฉลาดโดยกำเนิดของมันจะสูงกว่าอีกาสายพันธุ์อื่นเล็กน้อย แต่ความสามารถทางภาษาของต้าจวงหลังจากกลายเป็นอสูรรับใช้ก็ยังสะดวกสบายกว่าอสูรรับใช้ทั่วไปอีกด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น อาโอโกะยังชอบสีขนของต้าจวงเอามากๆ เมื่อมองใกล้ๆ มันคือสีดำประกายรุ้งอันนุ่มนวลที่ดูหรูหรามีระดับสุดๆ

อาโอโกะถึงกับยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินซื้อถั่วอิมพอร์ตและอาหารเสริมบำรุงสุขภาพสารพัดชนิดสำหรับอีกาเลี้ยงโดยเฉพาะมาให้ต้าจวง สำหรับต้าจวงที่ยังอยู่ในวัยกำลังโต อาหารที่อุดมไปด้วยสารอาหารเหล่านี้ช่วยให้มันเติบโตได้ดีกว่า เร็วกว่า และแข็งแรงกว่าอีกาในวัยเดียวกัน

คุโจ อาริกะ เองก็มี โรบิน นกโรบินซึ่งเป็นพลอยที่แม่ของเธอทิ้งไว้ให้ คอยเป็นเพื่อนคุยเล่นในยามว่าง แน่นอนว่ามันพูดได้เช่นกัน แต่มันก็เป็นเพียงอสูรรับใช้ประดิษฐ์ ตรรกะทางภาษาของนกโรบินเป็นไปตามการตั้งค่าของจอมเวท คนนอกอาจจะไม่สังเกตเห็น แต่ในฐานะเจ้าของ คุโจ อาริกะเข้าใจดีว่าบุคลิกภาพของนกโรบินนั้นแท้จริงแล้วถูกจำกัดเอาไว้ ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับต้าจวง

ยิ่งไปกว่านั้น ต้าจวงเป็นอสูรรับใช้ของจอมเวทที่สามารถใช้ความสามารถทางเวทมนตร์ร่วมกับอาโอโกะได้ในระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นสิ่งที่นกโรบินไม่มีทางเทียบติด

คุโจ อาริกะเป็นเด็กสาวที่ขี้เหงา เมื่อเห็นการหยอกล้อระหว่างอาโอโกะกับต้าจวง ภายนอกเธออาจจะไม่พูดอะไร แต่ลึกๆ แล้วเธอกลับรู้สึกอิจฉาเป็นอย่างมาก

อาโอโกะจับได้ตั้งหลายครั้งว่าอลิซแอบเอาขนมมาวางทิ้งไว้ให้ต้าจวงในจุดที่เห็นได้ชัด แต่ออาโอโกะก็ไม่เคยเปิดโปงเธอ เพียงแค่บอกต้าจวงว่ามันสามารถกินขนมทุกอย่างที่อลิซวางทิ้งไว้ให้ได้เลย

แน่นอนว่าคุโจ อาริกะก็มีความไม่พอใจต่อต้าจวงอยู่บ้าง ทว่าความไม่พอใจนี้ไม่ได้มุ่งเป้าไปที่ตัวต้าจวง แต่มุ่งเป้าไปที่อาโอโกะต่างหาก คุโจ อาริกะเป็นเด็กสาวที่ให้ความสำคัญกับรสนิยมและสไตล์การใช้ชีวิตเป็นอย่างมาก และเมื่อเธอรู้เป็นครั้งแรกว่าอาโอโกะตั้งชื่ออสูรรับใช้ตัวสำคัญของเธอด้วยชื่อประหลาดๆ อย่าง ต้าจวง เธอก็แทบจะทะเลาะกับอาโอโกะเลยทีเดียว แต่อาโอโกะก็เอาแต่รำไทเก็ก เบี่ยงประเด็นไปมา ทำให้อลิซรู้สึกเหมือนกำลังชกปุยฝ้าย ท้ายที่สุด เรื่องชื่อของต้าจวงก็ตกไปและเธอก็ยอมแพ้ไปเอง

บางทีอาโอโกะอาจจะตั้งชื่อใหม่ให้ต้าจวงในอนาคต แต่ตอนนี้เธอขี้เกียจคิดแล้ว ต้าจวงก็ดีอยู่แล้ว ชื่อบ้านๆ เลี้ยงง่ายโตไวจะตายไป