บทที่ 8 คุองจิ อลิซ

เนื่องจากพ่อของเธอแต่งงานกับแม่ของคุโจ อาริกะซึ่งเป็นแม่มด พ่อของคุโจ อาริกะจึงเสียชีวิตลงในเวลาไม่นานหลังจากที่แม่ของเธอจากไป

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ หรืออาจเป็นเพราะข้อพิพาทเรื่องมรดก กลุ่มทุนคุโจในปัจจุบันจึงมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่มากกับคุโจ อาริกะ ท้ายที่สุดแล้ว ในทางกฎหมาย คุโจ อาริกะก็ยังถือครองสิทธิ์ในมรดกส่วนหนึ่งของกลุ่มทุนคุโจอยู่ดี

ปัจจุบัน หุ้นส่วนเหล่านี้อยู่ภายใต้การจัดการของคุณลุงไม่ได้เรื่องคนหนึ่งของคุโจ อาริกะ ส่วนคุโจ อาริกะนั้นเกลียดชังเรื่องจุกจิกทางโลก จึงไม่ได้ไปเรียกร้องสิทธิ์ของตนคืนมา

ในความเป็นจริงแล้ว เครื่องหน้าของคุโจ อาริกะไม่ได้ดูเป็นเอเชียแท้ๆ เหมือนกับภาพลักษณ์ตัวละครในเกมที่วาดโดยโคยามะ ฮิโรคาสุ แม่ของเธอเป็นผู้สืบสายเลือดของยูมินะ ซึ่งเป็นทั้งจอมเวทและแม่มดจากอังกฤษ หากสืบสาวกลับไปถึงบรรพบุรุษ คงกล่าวได้ว่าสายเลือดของอลิซมีส่วนผสมของชาวเซลติกอยู่ไม่น้อย

ดังนั้น แม้ว่าอลิซจะมีผมสั้นสีดำสนิทที่ดูเรียบลื่นและนุ่มนวลราวกับผ้าไหมชั้นดี แต่โครงหน้าของเธอกลับมีมิติมากกว่าชาวเกาะตะวันออกแท้ๆ อย่างเห็นได้ชัด

ในแง่นี้ อาโอโกะและอลิซก็มีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง เธอเคยถามพ่อในนามของเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ และเขาก็บอกว่าภรรยาของจอมเวทชรา (ย่าของอาโอโกะ) อาจจะมีสายเลือดของจอมเวทชาวยุโรปอยู่บ้าง... แต่เธอจากไปเร็วเกินกว่าจะทราบรายละเอียดที่แน่ชัด และตัวเขาเองก็ไม่เคยพบหน้าแม่แท้ๆ ของตนเลย

รูปลักษณ์ของสองพี่น้องอาโอซากิเรียกได้ว่าเป็นการผสมผสานจุดเด่นของชาวยุโรปและเอเชียตะวันออกเข้าด้วยกัน ไม่เพียงแต่จะมีผิวพรรณขาวผ่องเนียนนุ่ม แต่เครื่องหน้าของพวกเธอก็ไม่ได้แบนราบเหมือนกับชาวเกาะตะวันออกทั่วไป อาโอโกะค่อนข้างพอใจกับเรื่องนี้ แม้จะยืนเคียงข้างเด็กสาวแสนสวยอย่างอลิซ พวกเธอก็ต่างมีเสน่ห์ดึงดูดในแบบของตัวเองและดูสมน้ำสมเนื้อกันดี

อาโอโกะเชื่อว่าเหตุผลที่รูปร่างหน้าตาและพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเธอเหนือล้ำกว่าอาโอโกะในเส้นเวลาเดิมนั้น ไม่ใช่เพราะส่วนผสมของสายเลือดจากยุโรป แต่เป็นเพราะเหตุผลอื่น ปัจจัยของการเป็น 'ผู้ข้ามมิติ' อาจมีส่วนเกี่ยวข้อง แต่นั่นก็ไม่ใช่ภาพรวมทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้เร่งร้อนกับเรื่องนี้ เพราะเชื่อว่าสักวันหนึ่งเธอจะไขความลับทั้งหมดเกี่ยวกับตัวเธอเองได้อย่างแน่นอน

อาโอโกะให้ความสำคัญกับอลิซซึ่งเป็นเพื่อนร่วมบ้านของเธออย่างมาก เธอแอบวางแผนไว้ว่าเมื่อพลังของเธอสมบูรณ์แบบแล้ว เธอจะหาโอกาสไปเผชิญหน้ากับ 'คุณลุง' คนนี้ด้วยตัวเองเพื่อทวงคืนหุ้นของอลิซกลับมา ไม่เช่นนั้น 'เจ้าหญิงแห่งเทพนิยาย' ที่บอบบางเช่นนี้จะมาคอยกังวลเรื่องปากท้องในทุกๆ วันได้อย่างไร?

ในชีวิตประจำวัน อาโอโกะดื้อดึงที่จะเรียกคุโจ อาริกะว่า 'อลิซ' แทนที่จะเป็น 'อาริกะ' นั่นเป็นเพราะอาโอโกะไม่ชอบการออกเสียงชื่ออาริกะในแบบญี่ปุ่นเอามากๆ และอลิซเองก็ไม่ได้ขุ่นเคืองกับพฤติกรรมนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเกิดที่อังกฤษ ไม่ใช่ญี่ปุ่น และจากมุมมองเรื่องอัตลักษณ์ อลิซน่าจะรู้สึกผูกพันกับฝั่งอังกฤษมากกว่า

ในวันแรกที่มาถึงคฤหาสน์คุองจิ อาโอโกะก็พิชิตต่อมรับรสของอลิซด้วยชุดน้ำชายามบ่ายอันประณีตและหรูหรา เธอทุ่มเงินก้อนโตซื้อชาแลปซางซูชงของแท้ จับคู่กับแซนด์วิชชิ้นพอดีคำรสเค็มที่อบมาอย่างพิถีพิถัน สโคนสไตล์อังกฤษต้นตำรับพร้อมคล็อตเต็ดครีมและแยม และปิดท้ายด้วยขนมปังกรอบชอร์ตครัสต์เพสตรีเป็นเค้กของหวาน นำเสนอ 'โลว์ที' แบบฉบับอังกฤษโบราณขนานแท้ให้อลิซได้ลิ้มลอง

การบริการที่ใส่ใจเช่นนี้ทำให้อลิซผู้เป็นเจ้าบ้านถึงกับรู้สึกเกรงใจศิษย์คนใหม่ของตนอยู่เล็กน้อย และในตอนนั้น ขณะที่กำลังดื่มด่ำกับชุดน้ำชายามบ่าย เธอก็อดสงสัยในใจไม่ได้ว่า ระหว่างเธอกับอาโอโกะ ใครกันแน่ที่เกิดในอังกฤษ

ก่อนที่อาโอโกะจะย้ายเข้ามาในคฤหาสน์คุองจิ มื้ออาหารในแต่ละวันของอลิซมักจะจบลงด้วยการสั่งอาหารแบบกลับบ้านจากร้านอาหารหรูๆ เนื่องจากตัวเธอเองไม่มีหัวเรื่องการทำอาหารเลยแม้แต่น้อย ภายในตู้เย็นจึงมักมีแค่ผลไม้และเครื่องดื่ม เนื่องจากเธอไม่มีคนรับใช้ งานบ้านส่วนใหญ่จึงตกเป็นหน้าที่ของพลอยที่แม่ทิ้งไว้ให้

นอกเหนือจากพลอยที่ถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้โดยเฉพาะแล้ว อลิซยังมีพลอยอีกมากมายที่ผสมผสานฟังก์ชันพิเศษเข้ากับความสามารถในการช่วยงานบ้าน บางครั้งเมื่อเธอรู้สึกเบื่อ โรบินก็ยังคอยพูดคุยเป็นเพื่อนแก้เหงาให้เธอได้ นับเป็นอสูรรับใช้ต้นแบบอย่างแท้จริง

ในกระบวนการสอนเวทมนตร์ลี้ลับ อลิซถือเป็นอาจารย์ที่เข้มงวดกว่าจอมเวทชราแห่งตระกูลอาโอซากิอย่างไม่ต้องสงสัย

คุณปู่ของอาโอโกะเปรียบเสมือนอาจารย์มหาวิทยาลัย ไม่ว่านักศึกษาจะเรียนรู้เรื่องหรือไม่ เขาก็จะรักษาระยะความเร็วของตัวเองและเดินหน้าสอนตามกำหนดการต่อไป ในทางกลับกัน อลิซเปรียบเสมือนครูมัธยมปลายที่เจ้าระเบียบที่สุด เธอคอยติดตามความคืบหน้าในการเรียนรู้ของอาโอโกะทุกฝีก้าว จากนั้นก็ตั้งเป้าหมายต่างๆ ที่เกินระดับเวทมนตร์ลี้ลับปัจจุบันของอาโอโกะอย่างพิถีพิถัน เพื่อบีบบังคับให้เธอพัฒนาตัวเอง

อาโอโกะไม่ใช่มือใหม่ในเส้นทางแห่งเวทมนตร์ลี้ลับ แต่เนื่องจากเธอไม่ได้ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับมัน อลิซจึงเชื่อว่ายังคงมีอีกหลายจุดที่ความแข็งแกร่งด้านเวทมนตร์ลี้ลับของเธอจำเป็นต้องได้รับการปรับปรุง

เมื่อเทียบกับอาโอซากิ อาโอโกะคนเดิม อาโอโกะในปัจจุบันที่เป็นดั่งเวอร์ชัน 'พลัส' มีวงจรเวททั้งในด้านปริมาณและคุณภาพที่สูงกว่ามาก สิ่งนี้ทำให้ตัวเธอในปัจจุบันสามารถทำพิธีกรรมเวทมนตร์ลี้ลับที่ซับซ้อนเป็นพิเศษได้อย่างหลากหลาย

ทว่า เฉกเช่นเดียวกับอาโอโกะคนเดิม ประสิทธิภาพในการควบคุมพลังเวทอันสูงส่งของเธอ ช่วยให้เวทมนตร์ลี้ลับอย่างกระสุนเวทบรรลุความเร็วในการหมุนเวียนและการยิงออกไปจากวงจรเวทได้ในระดับสูงสุด ก่อให้เกิดพลังทำลายล้างที่เทียบเคียงได้กับ 'ปืนใหญ่ลำแสง' หรือ 'ปืนกลแกตลิง'

โทโกะและอลิซค่อนข้างดูแคลนวิธีการใช้พลังเวทอันหยาบกระด้างของอาโอโกะ แต่พวกเธอก็ต้องยอมรับในพรสวรรค์ด้านการทำลายล้างของอาโอโกะ และทึ่งกับประสิทธิภาพในการทำลายล้างของเธอ

ตัวอาโอโกะเองไม่ได้หยิ่งผยองในพรสวรรค์ด้านการทำลายล้างของตน แต่เธอก็ไม่ได้ดูถูกตัวเองเช่นกัน เพราะเธอเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า โครงสร้างและลักษณะเฉพาะของวงจรเวท รวมถึงความเข้าใจอันเป็นเอกลักษณ์ที่มีต่อแนวโน้มการทำลายล้างนี้เอง ที่ทำให้เธอสามารถโดดเด่นและคว้าชัยชนะในการแข่งขันแย่งชิงสิทธิ์การสืบทอดระหว่างพี่น้องมาได้

บางครั้งชีวิตก็เป็นเช่นนี้ พรสวรรค์อันไร้เทียมทานด้านประสิทธิภาพและการทำลายล้างของอาโอโกะ ไม่ได้ทำให้เธอหลงระเริงไปกับมัน ในทางกลับกัน อาโอโกะเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเงื่อนไขทางฮาร์ดแวร์พื้นฐานที่ช่วยให้เธอเชี่ยวชาญเวทมนตร์บทที่ห้าเท่านั้น ส่วนที่เรียกร้องให้เธอต้องทุ่มเทความพยายามทั้งหมดไปกับการเรียนรู้และฝึกฝนอย่างแท้จริง คือความรู้นอกโลกที่ได้รับมอบมาจากชิ้นส่วนซึ่งซ่อนอยู่ลึกสุดในจิตวิญญาณของเธอต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ อาโอโกะจึงตั้งใจทำการบ้านและบทเรียนที่อลิซมอบหมายให้ในชีวิตประจำวันอย่างขยันขันแข็ง แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น เมื่อศึกษาและฝึกฝนโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับ เธอไม่ได้จงใจหลบเลี่ยงสายตาของอลิซ และไม่ได้อธิบายอะไรให้ยืดยาว เพราะโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับไม่จำเป็นต้องยึดติดกับหลักการไม่แพร่กระจายความลี้ลับของจอมเวททั่วไป

ทั้งอาโอโกะและอลิซต่างพึงพอใจในตัวของอีกฝ่ายอย่างมาก ทั้งสองใช้ชีวิตร่วมกันในคฤหาสน์คุองจิด้วยความสัมพันธ์ที่ทั้งสนิทสนมแต่ก็เว้นระยะห่างไว้อย่างพอดี พวกเธอใช้เวลาสองปีไปกับความสัมพันธ์อันแสนสบายใจนี้ ซึ่งในระหว่างนั้น อาโอโกะก็มักจะเขียนจดหมายไปหาโทโกะที่หอนาฬิกาอยู่บ่อยครั้ง

ไม่ว่าจะด้วยความเขินอายหรือความดื้อทิฐิ โทโกะไม่ได้ส่งจดหมายตอบกลับมามากนัก ทว่าจากเนื้อหาในจดหมายตอบกลับ ดูเหมือนเธอตั้งใจจะลงมือกับใครคนใดคนหนึ่งในสองคนที่อาโอโกะเคยเตือนไว้

สาเหตุที่เธอจะลงมือเป็นเพราะเธอกำลังจะออกจากหอนาฬิกา เนื่องจากผลการวิจัยล่าสุดของโทโกะนั้นค่อนข้างอันตราย และดูเหมือนว่าพวกคนในหอนาฬิกาซึ่งนำโดยลอร์ดบาร์โทเมลอยผู้เป็นอาจารย์ของเธอ กำลังเตรียมจะเสนอคำสั่งผนึกให้แก่เธอ

เมื่อคิดว่าตัวเองกำลังจะต้องหลบหนี โทโกะจึงตัดสินใจชิงลงมือก่อน โดยเลือกจัดการเป้าหมายที่ง่ายที่สุด จากนั้นก็จะกลับไปญี่ปุ่นเพื่อเปิดฉากโจมตีซึ่งหน้า ซัดน้องสาวจอมน่ารำคาญให้หมอบ แล้วทวงคืนมรดกของตระกูลกลับมาอย่างชอบธรรม