บทที่ 7: หอนาฬิกาในปี 1987

เข้าสู่วันที่สี่หลังจากที่ร่างของจอมเวทชราแห่งตระกูลอาโอซากิถูกฉีกกระชาก อาโอซากิ โทโกะ ซึ่งกำลังเตรียมตัวบินไปลอนดอนอยู่ที่สนามบิน ก็ได้เห็นข่าวจากเมืองมิซากิบนหน้าหนังสือพิมพ์

"ตระกูลอายาสึจิผู้ทรงอิทธิพลในท้องถิ่นถูกกลุ่มคนร้ายไม่ทราบฝ่ายบุกโจมตี ไม่มีสมาชิกในตระกูลรอดชีวิต และสาเหตุการเสียชีวิตยังอยู่ระหว่างการสืบสวน บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ บุตรชายคนโตของตระกูลอายาสึจิซึ่งทำงานอยู่ที่โบสถ์โกดะในท้องถิ่นได้หายตัวไป ตำรวจเมืองมิซากิสันนิษฐานว่าเขาอาจมีแรงจูงใจในการก่ออาชญากรรม และได้ระดมกำลังเจ้าหน้าที่จำนวนมากออกค้นหาตัวเขาแล้ว"

โทโกะอ่านข่าวจบ ก็พับหนังสือพิมพ์เก็บอย่างเสียไม่ได้และวางมันลงข้างตัว เธอรู้สึกปวดหัวตุบๆ จึงใช้ปลายนิ้วนวดคลึงสันจมูกเบาๆ

ตอนนี้เธอรู้สึกเพียงแค่แปลกแยกกับเมืองมิซากิอันน่าขนลุกแห่งนี้ ยิ่งหนีไปลอนดอนได้เร็วเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งได้ผ่อนคลายเร็วเท่านั้น... โทโกะเปิดกระเป๋าสะพาย หมายจะหายาแก้ปวด แต่กลับพบจดหมายฉบับหนึ่งอย่างไม่คาดคิด เธอขมวดคิ้วขณะเปิดซองจดหมาย และพบว่าเนื้อความในจดหมายมีเพียงไม่กี่ประโยคสั้นๆ ประโยคหนึ่งเขียนว่า "ทางที่ดีควรกำจัดคอร์เนลิอุส อัลบาให้เร็วที่สุด" ส่วนอีกประโยคเขียนว่า "ทางที่ดีควรฆ่าอารายะ โซเร็นซะด้วย" ลงชื่อท้ายจดหมายว่า "จากน้องสาวสุดที่รักของพี่"

ทันทีที่เธออ่านจบ จดหมายก็ลุกไหม้ขึ้นเอง เปลวไฟสีฟ้าครามเผาผลาญกระดาษจนกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ไม่หลงเหลือสิ่งใดไว้เลย

เมื่อเดินทางมาถึงหอนาฬิกาในลอนดอน อาโอซากิ โทโกะก็ทุ่มเทเวลาให้กับการเรียนและการวิจัยอันแสนวุ่นวายแต่เติมเต็มชีวิตในทันที ด้วยพรสวรรค์อันโดดเด่น โทโกะจึงกลายเป็นดาวเด่นของหอนาฬิกาอย่างรวดเร็ว และด้วยความพยายามของเธอ ลอร์ดแห่งสาขารังสรรค์ อิโนไร บาร์โทเมลอย อัลตอลฮอม จึงได้รับอาโอซากิ โทโกะเข้าเป็นศิษย์

หลังจากศึกษาเล่าเรียนไปได้ระยะหนึ่ง โทโกะก็ค้นพบว่าหญิงชราผู้สูงศักดิ์และสง่างามท่านนี้ แม้ภายนอกจะดูอ่อนโยน แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นจอมเวทที่ไร้ความปรานีซ่อนอยู่ภายใน

เมื่อมองทะลุเปลือกนอกนี้ได้ โทโกะก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจกับตัวเองในอดีต เมื่อเทียบกับทั้งอาจารย์และน้องสาวที่เธอเคยดูแคลนอยู่ลึกๆ แล้ว อาโอซากิ โทโกะในอดีตช่างอ่อนหัดอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่สิ อาโอโกะกับบาร์โทเมลอยนั้นแตกต่างกัน โทโกะคิดในใจ อาโอโกะมีอิสระมากกว่าบาร์โทเมลอย เธอทำอะไรตามใจตัวเองเสมอ

มาคิดดูตอนนี้ อาโอโกะผู้ครอบครองวงจรเวทและประสิทธิภาพในการควบคุมเวทมนตร์ในระดับที่เหนือมนุษย์ หนำซ้ำยังคิดค้นเวทมนตร์ประหลาดๆ ขึ้นมาเองอีกตั้งมากมาย จะเป็นแค่จอมเวทธรรมดาๆ ได้อย่างไรกัน?

แต่ตอนนี้ฉันเปลี่ยนไปแล้ว อาโอซากิ โทโกะคิดอย่างแน่วแน่ ฉันจะไม่มีวันอ่อนแออีกต่อไป

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่โทโกะที่มาอยู่ลอนดอนได้หลายเดือนแล้วก็ยังคงไม่คุ้นชินกับ "อาหาร" ของอังกฤษอยู่ดี ทำให้เธอหวนคิดถึงมื้ออาหารแสนอร่อยที่อาโอโกะเคยทำให้ทาน เธอเคยชินกับการดูแลเอาใจใส่นั้นไปโดยไม่รู้ตัว และตอนนี้เมื่อสูญเสียมันไป เธอก็รู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

แม้จะวางแผนไว้ว่าจะต้องต่อสู้ตัดสินแพ้ชนะกับอาโอโกะในอนาคต แต่โทโกะก็ไม่ได้มีความคิดวิปริตแบบในเส้นเวลาเดิมที่ว่า "ฉันต้องฆ่าอาโอโกะเพื่อแย่งชิงเวทมนตร์มาให้ได้" อีกต่อไป แรงจูงใจของเธอในตอนนี้เป็นเรื่องของการพิสูจน์ให้คุณปู่เห็นมากกว่า ว่าตัวเธอเองก็ไม่ได้มีความสามารถด้อยไปกว่าน้องสาวเลย

จะว่าไปแล้ว คุณปู่เป็นจอมเวทจริงๆ งั้นเหรอ? ถึงแม้จะไม่มีร่างกายเนื้อแล้ว แต่เขาก็ดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนไปเลย ยังคง "มีชีวิต" และสบายดี...

นอกเหนือจากเรื่องจิปาถะต่างๆ ระหว่างการทำวิจัยที่หอนาฬิกาแล้ว โทโกะยังกังวลใจเรื่องจดหมายที่อาโอโกะทิ้งไว้ให้อย่างมาก

ทำไมเธอถึงต้องระวังคอร์เนลิอุส อัลบา และอารายะ โซเร็นด้วยล่ะ? ในช่วงเวลานี้ โทโกะได้แอบสืบเรื่องของอัลบาอย่างลับๆ สาขาการวิจัยของเขาคล้ายคลึงกับของโทโกะ คือเน้นไปที่เวทมนตร์อักษรรูนและการสร้างตุ๊กตา ทว่าโทโกะกลับมองว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาดาดๆ ไม่มีอะไรน่าสนใจเลย

อย่างไรก็ตาม ระหว่างที่พวกเขาพูดคุยกัน ความพยายามอันแนบเนียนของเขาที่จะประจบประแจงโทโกะนั้นทำให้เธอรู้สึกขยะแขยงอยู่ไม่น้อย เขาเป็นชายแก่ที่อายุใกล้จะห้าสิบแล้ว แต่กลับใช้เวทมนตร์เพื่อคงรูปลักษณ์ของชายหนุ่มวัยยี่สิบไว้

ไม่ใช่ว่าตัวโทโกะเองจะต่อต้านการใช้เวทมนตร์เพื่อชะลอวัยหรอกนะ แต่เป็นเพราะวิธีการของอัลบานั้นดูหยาบกระด้างเกินไป... แม้รูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะเป็นชายหนุ่มวัยยี่สิบ แต่ระบบการทำงานของร่างกายและประสิทธิภาพของวงจรเวทนั้นแก่ชราลงไปตามวัยห้าสิบปีอย่างไม่ต้องสงสัย พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นประเภทที่ไม่มีวันประสบความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ได้ แต่ก็ไม่ยอมพึงพอใจในสิ่งที่ตัวเองมี และมักจะใช้วิธีการตื้นเขินเพื่อรักษาหน้าตาจอมปลอมไว้เสมอ

ต้องขอบคุณคำเตือนของอาโอโกะ โทโกะจึงคอยระแวดระวังตัวอยู่เสมอระหว่างที่ต้องพูดคุยกับอัลบาในชีวิตประจำวัน โดยไม่แสดงท่าทีรังเกียจให้เห็น นอกจากนี้ เธอยังสัมผัสได้ลางๆ ว่าความรู้สึกส่วนใหญ่ที่อัลบามีต่อเธอนั้นคือความ "อิจฉาริษยา" อันน่าเกลียดชัง

โทโกะรู้ดีว่าการมองเห็นอนาคตนั้นมีอยู่จริง และเธอก็สงสัยว่าน้องสาวของเธออาจจะเป็นผู้ครอบครองความสามารถเช่นนั้น จึงทำให้ล่วงรู้ถึงความประสงค์ร้ายของอัลบาล่วงหน้า

ไอ้ตัวตลกอย่างอัลบาน่ะเรื่องนึง แต่ทำไมอารายะ โซเร็นถึงเป็นอันตรายต่อเธอด้วยล่ะ? โทโกะไม่เข้าใจเรื่องนี้เลยจริงๆ เพราะจากการแอบสืบของเธอ อารายะ โซเร็น ซึ่งเป็นจอมเวทจากญี่ปุ่นที่เดินทางมายังหอนาฬิกาเช่นกันนั้น โดยเนื้อแท้แล้วเป็นเหมือนนักบวชที่บำเพ็ญตบะเสียมากกว่า (เขาเป็นพระจริงๆ นั่นแหละ) พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของเขาก็ไม่ได้โดดเด่นอะไร และเขามักจะจดจ่ออยู่กับการศึกษาเวทมนตร์กางอาณาเขตที่เขาเชี่ยวชาญอยู่เพียงผู้เดียว โดยไม่สนใจผู้คนรอบข้างเลย

โทโกะแอบชื่นชมอารายะ โซเร็นอยู่บ้างด้วยซ้ำ เพราะเมื่อเทียบกับอัลบาแล้ว อารายะ โซเร็นถือเป็นคนบริสุทธิ์อย่างไม่ต้องสงสัย เขามาที่หอนาฬิกาเพียงเพื่อแสวงหาคำตอบและความรู้ ทิ้งชื่อเสียงและเงินทองที่อัลบายึดติดหนักหนาราวกับเป็นรองเท้าขาดๆ คู่หนึ่ง

อย่างไรก็ตาม ด้วยจดหมายของอาโอโกะ อาโอซากิ โทโกะก็ยังคงไม่ลดความระมัดระวังลง เธอไม่ได้พยายามเข้าหาหรือติดต่อกับอารายะ โซเร็น และรักษาระยะห่างกับอัลบาให้อยู่ในระดับที่สุภาพชนพึงกระทำมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในทางลับ เธอก็เริ่มเตรียมรับมือกับระบบเวทมนตร์ของทั้งสองคนอย่างเจาะจง เผื่อในกรณีที่จู่ๆ พวกเขาเกิดบ้าคลั่งและหันมาโจมตีเธอ เพราะชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของการมองเห็นอนาคตนั้นไม่ใช่เรื่องที่จะประมาทได้เลย

ในขั้นตอนนี้ โทโกะยังไม่มีแผนที่จะกำจัดทั้งสองคน แม้ว่าจดหมายของอาโอโกะจะเร่งเร้าให้เธอทำเช่นนั้นก็ตาม เหตุผลที่สำคัญที่สุดสำหรับการตัดสินใจครั้งนี้ก็คือ รากฐานของเธอที่หอนาฬิกายังไม่มั่นคงพอ การกำจัดอารายะ โซเร็นก็เรื่องหนึ่ง แต่การกำจัดคอร์เนลิอุส อัลบาอาจก่อให้เกิดการตอบโต้จากองค์กรที่รู้จักกันในชื่อสำนักสงฆ์โชนบอมได้อย่างง่ายดาย

โทโกะค่อนข้างมั่นใจในอนาคตของตนเอง เมื่อผลงานวิจัยของเธอบรรลุถึงระดับที่เหมาะสม เธอจะมีอิสระที่จะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา ถึงตอนนั้น ทั้งพระญี่ปุ่นหน้าโง่และตาแก่ที่แสร้งทำเป็นหนุ่มก็ไม่อาจเป็นภัยคุกคามต่อเธอได้อีกต่อไป

การที่อาโอโกะทิ้งจดหมายเตือนให้โทโกะกำจัดสองคนนั้นล่วงหน้า เป็นเพียงการป้องกันไว้ก่อน เพื่อไม่ให้พี่สาวของเธอไปตีสนิทกับพวกเขาเพราะชื่นชมในความสามารถ แล้วสุดท้ายก็ต้องมาตายเพราะเปิดเผยข้อมูลส่วนตัวมากเกินไป

แต่เธอไม่คิดว่าโทโกะจะเป็นคนประเภทที่เชื่อฟังคำสั่งใครนัก เธอจึงไม่ได้คาดหวังว่าโทโกะจะหาโอกาสฆ่าพวกเขาทันทีที่ไปถึงลอนดอน

ตระกูลอายาสึจิถูกอาโอโกะกำจัดอย่างเงียบเชียบด้วยอุปกรณ์กลไกที่ผสานเข้ากับเวทมนตร์ลี้ลับ ส่วนบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริก็เกิดบ้าคลั่งขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยและทำลายร่างกายเนื้อของคุณปู่ของเธอ เหตุการณ์นี้ล้ำเส้นความอดทนของเธออย่างรุนแรง การแก้แค้นของเธอจึงไร้ซึ่งความปรานี

สถานการณ์ของคุณปู่ก็ไม่ได้แตกต่างไปจากเดิมนัก เว้นแต่ว่าตั้งแต่สืบทอดเวทมนตร์ เขาก็ไม่ได้เป็นคนสอนเธออีกต่อไป แต่กลับจัดแจงช่องทางอื่นให้เธอได้ศึกษาเวทมนตร์แทน

อาโอโกะและคุณปู่ได้ทำข้อตกลงกันไว้ว่า เมื่อใดที่เธอสามารถกระตุ้นการทำงานของเวทมนตร์บทที่ห้าได้เพียงบางส่วน จอมเวทชราจะอนุญาตให้เธอเข้าไปในถ้ำแห่งนั้น

หลังจากเรียนจบจากสถาบันการศึกษาหญิงล้วนชิโรอุ อาซางามิ อาโอโกะก็เลือกที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมปลายที่อยู่ใกล้บ้านมาก ซึ่งก็คือโรงเรียนมัธยมปลายเอกชนมิซากิ โรงเรียนมัธยมปลายที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมืองมิซากิ ในแง่นี้ การตัดสินใจของอาโอโกะจึงตรงกับเหตุการณ์ในเส้นเวลาเดิม

ในฐานะนักเรียนมัธยมปลายปีหนึ่ง รูปร่างหน้าตาที่งดงามและโดดเด่นสะดุดตาของเธอดึงดูดความสนใจจากทั้งเด็กหนุ่มและเด็กสาวจำนวนนับไม่ถ้วน ซึ่งเรื่องนี้ก็สร้างความรำคาญใจให้อาโอโกะอยู่พักหนึ่งเลยทีเดียว

สำหรับพวกผู้หญิง อาโอโกะเลือกใช้วิธีผูกมิตรแต่ปฏิเสธความสัมพันธ์เชิงชู้สาวใดๆ ส่วนพวกผู้ชาย อาโอโกะมีจุดยืนที่แข็งกร้าว ในจังหวะที่เหมาะสม เธอจงใจทำร้ายลูกชายของนักธุรกิจท้องถิ่นคนหนึ่งอย่างสาหัสต่อหน้าสาธารณชนจนต้องหามส่งโรงพยาบาล จากนั้นก็ใช้อิทธิพลของตระกูลอาโอซากิในเมืองมิซากิเพื่อกดข่าวนี้ไม่ให้ฉาวโฉ่ การกระทำนี้ช่วยป้องปรามพวกที่มีเจตนาไม่บริสุทธิ์ได้หลายคน และนับตั้งแต่นั้นมา พวกผู้ชายก็พากันรักษาระยะห่างจากอาโอซากิ อาโอโกะ

ในตอนแรก ทางโรงเรียนตั้งใจจะใช้เหตุการณ์นี้เพื่อดัดนิสัยเย่อหยิ่งของอาโอโกะ แต่การที่เธอทำคะแนนสอบได้เต็มทุกวิชาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ครูใหญ่ไม่มีข้ออ้างใดๆ ที่จะเอาผิดเธอ จึงต้องจำยอมปล่อยให้อาโอโกะทำอะไรตามใจชอบต่อไป

ในแง่ของการใช้ชีวิตประจำวัน อาโอโกะใช้ความเข้าใจเกี่ยวกับ "แนวโน้มของโลก" และข้ออ้างที่ว่าตัวเองเป็น "ผู้สืบทอดเวทมนตร์" ในการเปิดเผยข้อมูลบางอย่างล่วงหน้าให้พ่อของเธอ ซึ่งเป็นผู้นำตระกูลอาโอซากิในนาม เพื่อให้เขาได้เตรียมตัวในเรื่องของการลงทุน

หลายเดือนผ่านไป บริษัททางโลกของตระกูลอาโอซากิก็ทำกำไรได้อย่างมหาศาลจริงๆ แม้แต่เงินปันผลประจำที่อาโอโกะได้รับก็ยังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็แค่นั้นแหละ ท้ายที่สุดแล้ว พ่อแท้ๆ ของเธอก็เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่สามารถทำเรื่องโอเวอร์ๆ แบบพวกตัวเอก 'เทพทรู' ที่ใช้ข้อมูลล่วงหน้ามากอบโกยทุกสิ่งทุกอย่างได้หรอก

ปัจจุบัน อาโอโกะใช้เวลาส่วนใหญ่อาศัยอยู่ที่คฤหาสน์คุองจิบนภูเขา ซึ่งเป็นบ้านของคุโจ อาริกะ

ในฐานะผู้ดูแลชีพจรวิญญาณที่บิดเบี้ยวของท้องถิ่น ตระกูลอาโอซากิมีความสัมพันธ์อันดีกับคุโจ อาริกะ ผู้สืบสายเลือดจากจอมเวทคนที่หนึ่งมาโดยตลอด นอกจากนี้ อาโอซากิ โทโกะและคุโจ อาริกะยังเป็นเพื่อนซี้กันมานานหลายปี คุณปู่ของอาโอโกะได้เขียนจดหมายฝากฝังให้แม่มดแห่งเทพนิยาย คุโจ อาริกะ รับหน้าที่เป็นอาจารย์สอนเวทมนตร์ให้อาโอโกะต่อไป ดังนั้น อาโอโกะจึงย้ายมาอยู่ที่บ้านของอลิซตั้งแต่เริ่มเข้าเรียนมัธยมปลาย

ตัวคุโจ อาริกะเองก็เป็นบุคคลที่แข็งแกร่งในระดับจอมเวท ความลี้ลับของระบบเวทมนตร์เทพนิยายของเธอนั้นเหนือชั้นกว่าจอมเวทส่วนใหญ่มาก ซึ่งหมายความว่าแม้แต่ที่หอนาฬิกา ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเอาชนะเธอด้วยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว

อาจจะมีเหตุผลบางอย่างสำหรับการมีอยู่ของ "ชิ้นส่วนของหนึ่ง" แต่ไม่มีใครสามารถปฏิเสธพรสวรรค์และความสามารถด้านเวทมนตร์ของคุโจ อาริกะได้เลย

เมื่อเทียบกับความสามารถด้านเวทมนตร์แล้ว ทักษะการใช้ชีวิตประจำวันของอลิซนั้นถือว่าอ่อนด้อยกว่ามาก

เนื่องจากการทำวิจัยด้านเวทมนตร์ ค่าใช้จ่ายของอลิซจึงค่อนข้างสูง ประกอบกับความหลงใหลในชาดำราคาแพง เธอมักจะพบว่าตัวเองมีเงินเหลือใช้ไม่มากนัก บางครั้งถึงขั้นต้องวางแผนค่าอาหารอย่างระมัดระวัง

พ่อของเธอเป็นลูกชายคนโตของตระกูลกลุ่มธุรกิจ "ตระกูลคุองจิ" อันโด่งดังของญี่ปุ่นในยุคปัจจุบัน แต่เพราะเขาได้พบกับแม่ของอลิซที่อังกฤษ เขาจึงยอมสละสิทธิ์ในการสืบทอดมรดกและเลือกที่จะแต่งงานกับแม่ของอลิซ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากแม่ของอลิซเป็น "แม่มดแห่งแม่มด" เธอจึงเสียชีวิตลงหลังจากการถือกำเนิดของอลิซอันเนื่องมาจากการสืบทอดพลัง

หลังจากแม่เสียชีวิต พ่อของอลิซก็พาเธอกลับมาญี่ปุ่น แต่เพราะเรื่องของแม่ ความสัมพันธ์ระหว่างอลิซกับพ่อจึงตึงเครียดมาก

ต่อมา พ่อของอลิซก็เสียชีวิตลงเช่นกัน เธอจึงอาศัยอยู่ตามลำพังในคฤหาสน์สไตล์ตะวันตกหลังใหญ่บนภูเขาแห่งนี้มาโดยตลอด เธอไปไม่ทันดูใจพ่อเป็นครั้งสุดท้ายที่โรงพยาบาลก่อนเขาจะสิ้นลม ซึ่งเรื่องนี้ได้กลายเป็นปมในใจของคุโจ อาริกะเสมอมา

อนึ่ง สายเลือดแม่มดของอลิซเป็นเพียงสายเลือดแม่มดสายเดียวที่ยังคงรักษารูปลักษณ์ของมนุษย์ที่งดงามไว้ได้ ข้อเท็จจริงนี้ทำให้คนนอกสงสัยว่าสายเลือดแม่มดยูมินะและการสืบทอดความเป็นแม่มดอื่นๆ นั้นไม่ใช่สิ่งเดียวกันเลย ยกตัวอย่างเช่น มนุษย์หมาป่าผู้ฉาวโฉ่อย่างเบริล แท้จริงแล้วเป็นผู้สืบทอดของตระกูลแม่มดที่มีต้นกำเนิดมาจากแฟรี่ แม่ของเขาเคยเป็นแฟรี่ที่อัปลักษณ์และชั่วร้ายแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ ซึ่งต่อมาได้กลายร่างเป็นมนุษย์และให้กำเนิดเบริล