บทที่ 6 การตายของอายาสึจิ เอย์ริ

อาโอซากิ โทโกะ เพียงแค่เก็บข้าวของและจากบ้านที่เธออาศัยร่วมกับอาโอโกะมานานหลายปีไป

เธอไม่ได้นำทุกสิ่งทุกอย่างไป เอาไปเพียงอุปกรณ์เวทมนตร์ที่จำเป็นต้องใช้ในเร็วๆ นี้เท่านั้น เพราะรู้สึกลึกๆ ว่าตนอาจจะได้กลับมาในอีกไม่ช้า

โทโกะตัดสินใจไปเยือนโบสถ์วาดะเป็นอันดับแรก เธอต้องการขอคำปรึกษาจากใครบางคนก่อนที่จะไปสะสางเรื่องราวกับคุณปู่และน้องสาว โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อตระกูลอายาสึจิมีความสัมพันธ์อันใกล้ชิดกับตระกูลอาโอซากิมาโดยตลอด

โทโกะมีความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างมากต่อบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ

ในวัยเยาว์ โทโกะเคยมีความรู้สึกแอบรักที่คลุมเครือต่อบาทหลวงผู้ 'งดงามและสง่างามราวกับเครื่องจักร' คนนี้ แม้ว่าเธอจะไม่เคยเอ่ยปากออกมา (เพราะกลัวจะถูกอาโอโกะล้อเลียน) ทว่าเมื่อเติบโตขึ้น เธอกลับพบว่าเขายิ่งเข้าใจยากมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริจะเคยศึกษาวิชาจอมเวทกับคุณปู่ของเธออยู่พักหนึ่ง แต่เขาก็ไร้ซึ่งพรสวรรค์ที่จะใช้งานมันอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าเหตุผลข้อนี้ก็ไม่ได้ลบล้างความสามารถในการต่อสู้ของบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริไปได้เลย

หากประเมินด้วยการแบ่งสายอาชีพในโลกแฟนตาซี บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ คงเป็นได้ทั้งนักฆ่าหรือไม่ก็นักบวชสายบู๊ พูดสั้นๆ ก็คือตัวละครสายต่อสู้ที่มีความว่องไวและเชี่ยวชาญด้านการพรางตัว

'เขาคงเป็นพวกที่ซ่อนดาบยาวไว้ใต้เสื้อคลุมแน่ๆ' โทโกะคิดในใจ และรู้สึกว่ามันมีความเป็นไปได้สูงมาก

หากเธอต้องการที่พึ่งพิงทางจิตใจก่อนไปพบคุณปู่ บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นประเภทที่จะช่วยเหลือผู้อื่นตามความสนใจของตนเอง ดังนั้นหากโทโกะไปขอร้องด้วยตัวเอง ก็อาจจะมีโอกาสที่เขาจะยอมช่วยเหลือเธอใช่ไหมล่ะ?

หลังจากการพูดคุยเพียงสั้นๆ บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ก็ตกลงที่จะร่วมเป็นสักขีพยานในการเจรจาระหว่างโทโกะกับคุณปู่ในฐานะผู้สังเกตการณ์ เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับการสืบทอดตำแหน่งจอมเวท ซึ่งถือเป็นเหตุการณ์สำคัญ ทั้งในฐานะบุตรชายคนโตของตระกูลอายาสึจิและในฐานะสมาชิกปฏิบัติการของศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธการเข้าร่วม

อย่างไรก็ตาม จิตใต้สำนึกของโทโกะกลับเชื่อว่าเขาไม่ได้พูดความจริง เขาคงแค่ตามน้ำไปเพราะรู้ว่าจะได้เห็นเรื่องสนุกๆ ที่หาดูได้ยากจากการติดตามเธอไปต่างหาก

เมื่อมาถึงที่พักซึ่งเป็นห้องปฏิบัติการของคุณปู่ โทโกะสูดหายใจลึก เธอใช้เวทมนตร์ปลดล็อกกลไกเวทที่ประตูอย่างชำนาญ ผลักประตูเปิดออก และเดินนำเข้าไปก่อน โดยมีบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ เดินตามมาอย่างไม่ลังเล

ทุกอย่างยังคงดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน โทโกะรำพึง ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเลยนับตั้งแต่ที่คุณปู่ส่งมอบสิทธิการสืบทอดให้อาโอโกะ เขาไม่ได้เพิกถอนสิทธิ์การเข้าถึงใดๆ ของโทโกะในห้องปฏิบัติการแห่งนี้ด้วยซ้ำ เธอเดินนำคนนอกตรงดิ่งไปยังห้องหนังสือสุดโปรดของคุณปู่ เมื่อเปิดประตู เธอก็ได้เห็นแผ่นหลังอันคุ้นเคยนั้น

"ยังมีเรื่องอะไรอีกงั้นหรือ โทโกะ?" คุณปู่ถามโดยไม่หันมามอง เขายังคงนั่งอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้ตัวโปรด

"ทำไมคะ?" โทโกะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย "ทำไมถึงไม่ใช่หนู?"

คุณปู่ไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่ยังคงพลิกหน้ากระดาษต่อไปด้วยจังหวะสม่ำเสมอ ปล่อยให้ความเงียบโรยตัวอยู่ครู่หนึ่ง

"ไม่มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษหรอก" คุณปู่กล่าว "ข้าคงเพิ่งตระหนักได้ว่าอาโอโกะนั้นบริสุทธิ์กว่า ข้าก็เลยตัดสินใจแบบนี้"

"เพียงเพราะเหตุผลไร้สาระแค่นี้น่ะเหรอคะ...?" โทโกะถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"อา ใช่แล้ว" คำตอบของคุณปู่ราบเรียบและเย็นชา

โทโกะก้มหน้าลงเล็กน้อย ปล่อยให้ผมหน้าม้าที่จัดแต่งมาอย่างดีบดบังดวงตา หยดน้ำสองหยดที่ดูราวกับหยาดน้ำตาร่วงหล่นลงบนพื้น ทว่ามันกลับซึมซาบกลืนไปกับพรมที่ทออย่างประณีตในทันที เลือนหายไปราวกับไม่เคยมีอยู่

คำกล่าวที่ว่านั้นพูดไว้ว่าอย่างไรนะ? บางครั้ง ผู้คนมักคิดว่าตนเองได้เผชิญกับความเจ็บปวดครั้งใหญ่ในชีวิตและกำลังทุกข์ทรมานแสนสาหัส ทว่าชีวิตกลับซัดหมัดฮุกเข้าใส่อีกระลอก

โทโกะรู้สึกว่าเธอกำลังตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนั้นพอดิบพอดี

บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ นักบวชที่เธอพามาเพียงเพื่อเป็นพยานหรือเป็นที่พึ่งทางใจ จู่ๆ ก็ลงมืออย่างฉับพลัน เขาชักดาบยาวออกมาจากเสื้อคลุมที่ตัดเย็บอย่างประณีต—ดาบที่ดูไม่น่าจะซ่อนไว้ได้อย่างแนบเนียน—และฟาดฟันคุณปู่ที่กำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ขาดสะบั้นเป็นสองท่อน

"คุณ...!" สมองอันชาญฉลาดเป็นเลิศของโทโกะแทบจะหยุดทำงานไปในเสี้ยววินาทีนั้น เธอแทบจะโพล่งถามนักบวชที่กำลังใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดดาบยาวของตนตามสัญชาตญาณ "ทำไมคุณถึงฟันคุณปู่!?"

"ผมแค่รู้สึกว่าจังหวะมันได้ รู้สึกว่าสามารถฆ่าเขาได้ ก็เลยลงมือ" บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ตอบกลับอย่างไร้อารมณ์ราวกับเครื่องจักร พลางสอดดาบยาวกลับเข้าไปในเสื้อคลุมโดยไม่เหลือร่องรอยให้เห็นจากภายนอก

ผู้ชายคนนี้เป็นแบบนี้มาตลอด สำหรับการต่อสู้ เขาไม่ต้องการเหตุผล ไม่สนใจว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร ไม่จำเป็นต้องมีโชคชะตาผูกพันหรือความแค้นเคืองใดๆ เมื่อถึงจังหวะที่เหมาะสม เขาก็จะลงมือ ราวกับปืนพกที่ถูกเหนี่ยวไก

การโจมตีอย่างกะทันหันของนักบวชแห่งโบสถ์วาดะสร้างความตกตะลึงอย่างรุนแรงแก่อาโอซากิ โทโกะ ในวัยสิบเก้าปี นี่เป็นครั้งแรกที่เธอต้องเผชิญหน้ากับความตายของคนในครอบครัวโดยตรง และฆาตกรก็คือคนที่ตัวเธอเองเป็นผู้นำพามาพบกับเหยื่อ

นักบวชไม่ได้เอ่ยสิ่งใดอีก เขาเมินเฉยต่ออาโอซากิ โทโกะที่ยืนตัวแข็งทื่ออยู่ในห้องหนังสือ และก้าวเดินฉับๆ ตรงไปยังประตู

"อ๊ะ ขอประทานโทษนะคะ" เสียงของหญิงสาวดังมาจากด้านนอกห้องปฏิบัติการ "คุณพ่อคะ กรุณารอสักครู่เถอะค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงนั้น บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ก็ชะงักงัน รู้สึกถึงความไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก เขารีบชักดาบยาวที่เพิ่งเก็บไปเมื่อครู่ออกมาจากเสื้อคลุมทันที เพื่อเตรียมรับมือกับแขกไม่ได้รับเชิญที่ปรากฏตัวอย่างกะทันหัน

ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ ท่าทางการชักดาบของนักบวชกลับหยุดชะงักลงดื้อๆ โทโกะถึงขั้นมองเห็นร่างที่แข็งทื่อของนักบวชสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่มันดูไม่เหมือนเกิดจากความหวาดกลัวหรือความตึงเครียด หากแต่เป็นเพราะถูกตรึงให้ขยับไม่ได้ด้วยพลังลึกลับบางอย่าง

และผู้ที่ก้าวออกมาจากเงามืดก็คือ อาโอซากิ อาโอโกะ พร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า มือซ้ายของเธอถือหนังสือปกหนังที่เย็บเล่มอย่างประณีต ส่วนมือขวาทำท่าทางประหลาดซึ่งกำลังเปล่งแสงเรืองรองออกมาจางๆ

"เวทตรึงร่างมนุษย์น่ะ" อาโอโกะพูดขึ้น "แปลกดีใช่ไหมล่ะ?"

โทโกะอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเห็นบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ที่ถูกตรึงร่างไว้ กับคุณปู่ของเธอที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อน ท้ายที่สุดเธอก็เลือกที่จะเงียบ

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ บาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ" อาโอโกะเอ่ยทัก "พูดตามตรง ฉันไม่ได้อยากเจอคุณสักเท่าไหร่หรอกนะ เพราะใบหน้าหล่อๆ ของคุณเคยทำให้พี่สาวที่น่ารักของฉันเก็บไปเพ้อเจ้ออยู่พักหนึ่ง ซึ่งฉันไม่สบอารมณ์กับเรื่องนั้นเอามากๆ"

อาโอโกะพูดจบก็ถอนหายใจอย่างมีจริตจะก้าน ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

"ตรรกะวิบัติของคุณที่บอกว่าฆ่าเพียงเพราะ 'รู้สึกว่าสามารถฆ่าได้' งั้นเหรอ?" อาโอโกะตั้งคำถามกับบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ที่ขยับตัวไม่ได้ "เอาจริงๆ ฉันก็ค่อนข้างชอบทฤษฎีนั้นนะ แต่คุณดันเอามันมาใช้กับคุณปู่ของฉัน ซึ่งฉันไม่ชอบใจเอาเสียเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทโกะที่ชาหนึบไปทั้งตัวอยู่แล้วก็ชะงักไปเล็กน้อย ลางสังหรณ์ร้ายก่อตัวขึ้นในใจ

"เพราะ 'ฉันรู้สึกว่าสามารถฆ่าคุณได้ ฉันก็เลยลงมือไงล่ะ'" น้ำเสียงของอาโอโกะเต็มไปด้วยความดูแคลนและเฉยเมย เป็นความเมินเฉยต่อชีวิตมนุษย์อย่างถึงที่สุด

"เดี๋ยวก่อ...!"

โทโกะเพิ่งจะยื่นมือออกไป หวังจะหยุดยั้งสิ่งที่น้องสาวกำลังจะทำ แต่ก็ตระหนักได้ทันทีว่ามันสายไปเสียแล้ว อาโอซากิ อาโอโกะยกมือขวาขึ้น ทำนิ้วเป็นรูปปืนพก จากนั้นลูกพลังวิถีโค้งสุดประหลาดที่ทิ้งหางแสงเป็นทางก็พุ่งทะยานออกไป ระเบิดศีรษะของบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ จนแหลกละเอียด เลือดบางส่วนสาดกระเซ็นไปโดนใบหน้าของโทโกะ

นั่นคือคาถาจากโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับที่อาโอโกะชื่นชอบการใช้งานเป็นที่สุด... ขีปนาวุธเวทมนตร์

"อุ๊ย ขอโทษทีๆ" อาโอโกะพูดขึ้นเมื่อเห็นคราบเลือดบนใบหน้าของโทโกะ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความรู้สึกผิดอย่างแท้จริง "ให้ฉันช่วยเช็ดให้นะคะพี่สาว"

พูดจบ อาโอโกะก็หยิบผ้าเช็ดหน้าสีขาวสะอาดตาออกมาจากที่ไหนสักแห่ง เดินเข้าไปหาโทโกะ และบรรจงเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าของเธอออกให้อย่างอ่อนโยนและทะนุถนอม

"พรมผืนนั้นราคาแพงมากนะ" ร่างของคุณปู่ที่ลุกขึ้นมาจากเก้าอี้ที่พังยับเยินตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเสียดายอย่างผิดวิสัย "ทำความสะอาดที่นี่ให้เรียบร้อยก่อนไปล่ะ แล้วอย่าลืมซื้อพรมผืนใหม่มาเปลี่ยนให้ข้าด้วย"

เมื่อกล่าวจบ วิญญาณของคุณปู่ก็ลอยออกจากห้องหนังสือ มุ่งหน้าไปยังชั้นใต้ดินที่อยู่ลึกลงไปในห้องปฏิบัติการ ภายในห้องตกอยู่ในสภาพเละเทะ หลงเหลือเพียงร่างไร้วิญญาณของคุณปู่และบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ พร้อมกับสองพี่น้องตระกูลอาโอซากิ

เมื่อได้ยินคำสั่งของคุณปู่ อาโอโกะก็ขมวดคิ้ว จากนั้นเธอก็เสกถุงบรรจุศพทางการแพทย์ออกมาจากความว่างเปล่า สวมหน้ากากอนามัย และเริ่มใช้เวทมนตร์จัดการเก็บซากศพของบาทหลวงอายาสึจิ เอย์ริ ยัดใส่ถุงอย่างเป็นระบบระเบียบ

เธอยังยื่นถุงบรรจุศพอีกใบให้โทโกะ พร้อมกับบุ้ยใบ้ให้เธอจัดการนำร่างของคุณปู่ใส่ลงไปในถุงด้วยเช่นกัน

อาโอซากิ โทโกะรับข้อเสนอของอาโอโกะมาอย่างชาหนึบและเริ่มลงมือจัดการ ระหว่างที่ต้องฝืนทนต่ออาการพะอืดพะอมในกระเพาะ เธอก็รู้สึกแปลกแยกกับสถานการณ์ตรงหน้า ราวกับว่าตัวเธอเป็นเพียงคนนอกคอกของครอบครัวนี้

บางที อาโอโกะอาจจะเหมาะสมที่จะเป็นจอมเวทผู้ทรงคุณวุฒิมากกว่าตัวเธอเสียอีก

โทโกะคิดเช่นนั้นโดยไม่มีเหตุผลใดเป็นพิเศษ แต่แล้วเธอก็ปัดความคิดไร้สาระนั้นทิ้งไปในทันที แล้วหันมาจดจ่ออยู่กับการเก็บร่างของคุณปู่ที่ถูกฟันขาดครึ่งยัดใส่ถุง

เช้าวันรุ่งขึ้น (อันที่จริงก็ปาเข้าไปเที่ยงแล้ว) อาโอโกะในชุดนอนที่กำลังหาวหวอด ตื่นขึ้นมาเพื่อทานมื้อเช้า และพบว่าโทโกะได้หนีออกจากบ้านไปเสียแล้ว

บนโต๊ะอาหารมีจดหมายฉบับหนึ่งทิ้งไว้ให้เธอ ในจดหมายนั้น โทโกะบอกว่าเธอกำลังจะไปเรียนต่อต่างประเทศที่หอนาฬิกา... และเมื่อเธอกลับมา เธอจะมาสะสางบัญชีกับอาโอโกะในฐานะพี่น้อง

"อะไรเนี่ย?" อาโอโกะถอนหายใจพลางคิดในใจ "ยัยบ้าเอ๊ย ก่อนจะไปก็ควรจะมาบอกลากันต่อหน้าก่อนไม่ใช่หรือไง?"