บทที่ 5 การสืบทอด

"เจ้าจะเป็นผู้สืบทอดเวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิ" จอมเวทชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์ "อาโอโกะ"

นับตั้งแต่เกิดมาจนถึงตอนนี้ อาโอโกะเฝ้ารอเวลานี้มาเนิ่นนานเหลือเกิน แม้จะมีภาพจำจาก "ชีวิตก่อน" ที่ทำให้เธอล่วงรู้บทสรุปอยู่แล้ว แต่เมื่อวินาทีนี้มาถึงจริงๆ เธอก็ยังอดรู้สึกไม่ได้ว่า "โชคชะตากำลังถาโถมเข้าใส่"

"อืม" อาโอโกะตอบรับด้วยน้ำเสียงที่สงบเยือกเย็นผิดคาด "หนูเข้าใจแล้ว"

ในทางกลับกัน อาโอซากิ โทโกะ ผู้เพียรพยายามฟูมฟักตนเองในฐานะ "ไข่ของจอมเวท" กลับไม่ได้มีปฏิกิริยารุนแรงอย่างที่จอมเวทชราคาดคิดไว้

ความเป็นมนุษย์ที่ถดถอยลงทุกทีของจอมเวทชราทำให้เขายากจะหยั่งถึงอารมณ์ความรู้สึกของมนุษย์ แต่เขาก็ยังพอเดาได้ว่าการเปลี่ยนตัวผู้สืบทอดอย่างกะทันหันเช่นนี้ ย่อมสร้างความไม่พอใจอย่างรุนแรงแก่อาโอซากิ โทโกะ

จอมเวทชราเมินเฉยต่อโทโกะ และหันไปสั่งเสียอาโอโกะในเรื่องต่างๆ โดยบอกให้เธอค้างคืนที่ห้องปฏิบัติการแห่งนี้เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการปลูกถ่ายตราเวทของตระกูลอาโอซากิ อาโอโกะตอบรับด้วยท่าทีที่ไม่ได้กระตือรือร้นนัก

ตลอดการสนทนา สีหน้าของโทโกะยังคงเรียบเฉย เธอไม่ได้เอื้อนเอ่ยหรือตั้งคำถามใดๆ ทว่าสำหรับอาโอโกะที่คุ้นเคยกับการอ่านใจพี่สาวมาโดยตลอด เธอย่อมรู้ดีว่าโทโกะกำลังใกล้จะระเบิดอารมณ์เต็มที

ทุกอย่างเป็นไปตามที่เธอคาดไว้ ระหว่างที่อาโอโกะและจอมเวทชรากำลังหารือเรื่องรายละเอียดการส่งมอบ โทโกะก็หันหลังเดินออกจากห้องปฏิบัติการของจอมเวทไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามองสถานที่ที่ทำให้ความพยายามทั้งหมดของเธอสูญเปล่า

"...เจ้าไม่สงสัยหรือว่าทำไมข้าถึงเปลี่ยนให้เจ้าเป็นทายาท?" จอมเวทชราเอ่ยถามหลังจากเห็นโทโกะเดินจากไป เขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย นี่อาจจะเป็นประโยคที่ดูมีความเป็นมนุษย์ที่สุดที่เขาพูดในคืนนี้เลยก็ว่าได้

"หนูไม่คิดว่าคุณปู่จะยอมบอกหนูหรอกค่ะ" อาโอโกะพูดพร้อมรอยยิ้ม "ในเมื่อถามไปก็ไม่ได้คำตอบ แล้วจะถามไปทำไมล่ะคะ?"

"..." จอมเวทชราทำท่าเหมือนกำลังครุ่นคิด หรือไม่ก็ดูเหมือนคนผล็อยหลับไปพร้อมกับหลับตาลง "ถ้าเช่นนั้นก็อย่าเสียเวลาอีกเลย ตามข้ามา อาโอโกะ"

โทโกะเดินฝ่าสายลมหนาวยามค่ำคืนในชุดราตรีแสนสวย

ในฐานะลูกสาวคนโตของตระกูลอาโอซากิที่เติบโตมาท่ามกลางความคาดหวังของทุกคน เธอพิชิตเป้าหมายต่างๆ ที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในสายตาคนนอกมาแล้วนับไม่ถ้วน ดังนั้น เธอจึงยอมรับผลประโยชน์และคำสรรเสริญเยินยอทั้งหมดที่ได้รับในฐานะ "ไข่ของจอมเวท" อย่างเต็มใจ สำหรับโทโกะแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องธรรมดา

ภูมิหลังครอบครัวชั้นยอด ชีวิตที่มั่งคั่ง ความสัมพันธ์ฉันพี่น้องที่ราบรื่น และพรสวรรค์อันโดดเด่นของเธอเอง ไม่ว่าสิ่งใดสิ่งหนึ่งล้วนเป็นเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของใครหลายคน แต่ความเจ็บปวดที่โทโกะได้รับในวันนี้กลับทำให้ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาของเธอดูไร้สาระสิ้นดี

โทโกะ ผู้ครอบครองเนตรมารตั้งแต่กำเนิด ไม่ควรจะมีปัญหาด้านสายตาใดๆ แต่ความพยายามอย่างหนักหน่วงเพื่อตอบสนองความคาดหวังของคนรอบข้างก็ยังบังคับให้เธอต้องสวมแว่นสายตาอยู่ดี

โทโกะกลับมาถึงบ้านที่ว่างเปล่า ทรุดตัวลงนั่งบนโซฟานุ่มสบายในห้องนั่งเล่น ภายในหัวขาวโพลน

ผู้อยู่อาศัยในบ้านสไตล์ตะวันตกหลังนี้มีเพียงโทโกะและอาโอโกะเท่านั้น อาโอโกะเป็นคนเกลี้ยกล่อมให้พ่อแม่ซื้อบ้านหลังนี้หลังจากที่เธอตัดสินใจจะเรียนรู้จากคุณปู่ บ้านหลังนี้ตั้งอยู่ในย่านชานเมือง ไม่ไกลจากห้องปฏิบัติการของจอมเวทชราอาโอซากิมากนัก

เดิมทีโทโกะมักจะอาศัยอยู่ในห้องปฏิบัติการเวทของปู่ แต่เพราะทนลูกตื๊อของน้องสาวไม่ไหว ในที่สุดเธอก็ย้ายมาอยู่ที่บ้านสไตล์ตะวันตกหลังนี้ ใช้เวลาอยู่ที่นี่ร่วมสิบปีด้วยความรู้สึกที่ทั้งสุขและเศร้าปะปนกันไป

โทโกะลุกจากโซฟา เดินเข้าไปในห้องครัว เปิดตู้เย็น และเห็นขนมหวานถูกเก็บไว้ในภาชนะแก้ว

มันคือเค้กช็อกโกแลตลาวามูสที่อาโอโกะตั้งใจทำไว้ให้เธอโดยเฉพาะ ตกแต่งอย่างประณีตด้วยผลไม้และถั่วแสนอร่อย

โทโกะหยิบภาชนะออกมาและพบกระดาษโน้ตแปะติดอยู่ บนกระดาษแผ่นนั้นมีข้อความเขียนด้วยลายมืออันวิจิตรบรรจงว่า "ยัยบ้าโทโกะ อย่าลืมกินนี่ด้วยล่ะ"

โทโกะนั่งลงที่โต๊ะอาหารพร้อมกับภาชนะแก้ว เธอเปิดฝาออก หยิบส้อมเงินที่เตรียมไว้อย่างใส่ใจขึ้นมา และตักเค้กชิ้นเล็กๆ ขึ้นมาชิม

กลิ่นหอมอมขมของช็อกโกแลตตัดกับความหวานของน้ำตาล เนื้อเค้กนุ่มละมุนละลายในปาก และถั่วที่คัดสรรมาอย่างดีก็ช่วยเพิ่มสัมผัสเคี้ยวเพลินไม่ให้ทุกอย่างจบลงเร็วเกินไป

เมื่อได้ลิ้มรสเค้กฝีมืออาโอโกะ โทโกะก็เผลอเผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมาเล็กน้อย ไม่ใช่ว่าเธอลืมเลือนเรื่องราวเลวร้ายในค่ำคืนนี้ไปแล้วหรอกนะ แต่เป็นเพราะอาหารแสนอร่อยตรงหน้านี้มันยอดเยี่ยมเกินไปต่างหาก

หลังจากทานของหวานเสร็จ โทโกะก็อดไม่ได้ที่จะบิดขี้เกียจ สารเซโรโทนินที่พุ่งพล่านช่วยปัดเป่าความหดหู่ก่อนหน้านี้ให้มลายหายไป บัดนี้ จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในแววตาของโทโกะ เธอตัดสินใจว่าพรุ่งนี้จะไปเค้นถามเหตุผลจากคุณปู่ด้วยตัวเองเสียก่อน แล้วค่อยหาจังหวะเหมาะๆ สะสางบัญชีกับน้องสาว

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทั่วร่างปลุกให้อาโอโกะที่หมดสติไปฟื้นคืนสติกลับมา ครั้งล่าสุดที่เธอรู้สึกเจ็บปวดเจียนตายแบบนี้คือตอนที่คุณปู่กระตุ้นวงจรเวทของเธอทั้งหมด ด้วยเหตุผลบางอย่าง จำนวนวงจรเวทของอาโอโกะจึงมีมากกว่าของคุณปู่และของโทโกะอย่างเทียบไม่ติด โดยมีมากถึงเก้าสิบเก้าเส้น จะบอกว่าเธอเป็นคนที่เติบโตมาบนวงจรเวทก็คงไม่เกินจริงนัก ซึ่งเป็นพรสวรรค์ที่แม้แต่อาโอซากิ อาโอโกะในเส้นเวลาเดิมก็ยังไม่มี

เธอพยายามยันตัวลุกขึ้นนั่งบน "เตียงผ่าตัด" ในห้องปฏิบัติการของคุณปู่ แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพบว่าคุณปู่กำลังนั่งหันหลังอ่านหนังสืออยู่บนเก้าอี้

"ข้าขอแนะนำให้เจ้าพักผ่อนต่ออีกสักหน่อย" คุณปู่พูดโดยไม่หันหน้ามามอง "ตราเวทของตระกูลอาโอซากิมัน 'แตกต่าง' ไปสักหน่อยน่ะ"

แค่แตกต่างไปสักหน่อยงั้นเหรอ? อาโอโกะคิดในใจเงียบๆ

สิ่งที่เรียกว่าตราเวทคือผลึกแห่งการวิจัยและการฝึกฝนที่จอมเวทสืบทอดต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่น

มันอาจเป็นสิ่งที่ตกผลึกมาจากความลี้ลับอันเป็นเอกลักษณ์ หรืออาจเป็นผลลัพธ์จากการควบแน่นและสกัดเอาวงจรเวททั้งหมดของจอมเวทในยุคใดชั่วอายุหนึ่งมารวมกัน

ท้ายที่สุดแล้ว มันคือตัวแทนของการสืบทอดวิถีแห่งจอมเวท เป็นเสมือนกลไกที่สามารถอัดฉีดพลังเวทเพื่อกระตุ้นการทำงานของเวทมนตร์ได้โดยไม่ต้องร่ายคาถา

ในสายเลือดของจอมเวท แทนที่จะบอกว่าจอมเวทเป็นผู้ควบคุมตราเวท คงจะพูดให้ถูกกว่าว่าจอมเวทเป็นเพียงภาชนะรองรับตราเวทต่างหาก ตราเวทที่สืบทอดต่อกันมานั้นเป็นฝ่ายกุมอำนาจ ไม่ใช่จอมเวท

ทว่า ตราเวทของตระกูลอาโอซากินั้นแตกต่างออกไป สิ่งที่มันสืบทอดไม่ใช่ศาสตร์เวทมนตร์ แต่เป็นเวทมนตร์

เวทมนตร์กับศาสตร์เวทมนตร์เป็นสิ่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เวทมนตร์ไม่เคยยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ ของโลกใบนี้ มันมาจากดินแดนโพ้นฟ้า เป็นศัตรูของโลก เป็นหายนะที่บังเอิญหลุดรอดมาจากรากเหง้า และเมื่อเทียบกับเวทมนตร์ประเภทอื่นๆ เวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิก็ยิ่งมีลักษณะเช่นนั้นมากกว่า

อาโอโกะขมวดคิ้ว อดทนต่อความเจ็บปวดจากตราเวทที่เพิ่งได้รับการปลูกถ่าย เธอสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของมัน เธอทดลองถ่ายเทพลังเวทเข้าไปเล็กน้อย และอวัยวะแปลกปลอมที่แขนขวาก็เรืองแสงจางๆ

ความเจ็บปวดทำให้อาโอโกะครางออกมา บังคับให้เธอต้องหยุดการไหลเวียนของพลังเวท อย่างไรก็ตาม เธอแค่อยากจะทดสอบดูว่าตราเวทที่คุณปู่ปลูกถ่ายให้นั้นทำงานได้ตามปกติหรือไม่ ส่วนผลลัพธ์ที่แน่ชัดนั้นเอาไว้ค่อยทดสอบทีหลัง หลังจากที่ของขวัญชิ้นนี้หลอมรวมเข้ากับร่างกายของเธออย่างสมบูรณ์แล้ว

อาโอโกะดึงแขนเสื้อลงมาปิดแขนที่ยังคงปวดหนึบ แล้วก้าวลงจากเตียงผ่าตัด

"หนูขอเอาหนังสือไปบ้างได้ไหมคะ?" อาโอโกะถามขณะสวมเสื้อคลุม "หนูสังหรณ์ใจว่าพรุ่งนี้พี่โทโกะคงจะมาที่นี่แล้วโวยวายบ้านแตกแน่ๆ"

"ตามใจเจ้าเถอะ" คุณปู่ตอบโดยไม่หันกลับมามอง "แต่อย่าแตะต้องสิ่งใดนอกจากตำราเวทมนตร์ก็แล้วกัน"

อาโอโกะไม่ได้เกรงใจคุณปู่อยู่แล้ว เธอฝืนทนความเจ็บปวด ร่ายเวทมนตร์จำนวนจินตภาพ จับยัดตำราเวทมนตร์ทั้งหมดที่เธอสนใจมานานแต่ถูกคุณปู่สั่งห้ามไม่ให้ดูเข้าไปในพื้นที่จำนวนจินตภาพส่วนตัวของเธอ มันเปรียบเสมือนกระเป๋ามิติที่ไม่มีใครสามารถถอดรหัสได้นอกจากเธอ โดยปกติแล้ว ศาสตร์เวทมนตร์ประเภทนี้ถือว่ายากมากแม้แต่กับจอมเวทที่เชี่ยวชาญ แต่ผิดคาดที่อาโอโกะกลับมีพรสวรรค์ด้านศาสตร์เวทมนตร์จำนวนจินตภาพสูงส่งอย่างน่าทึ่ง นอกเหนือจากธาตุเวทมนตร์ลมที่เป็นลักษณะเฉพาะของตระกูลอาโอซากิแล้ว เธอยังครอบครองธาตุจำนวนจินตภาพที่หาได้ยากยิ่งอีกด้วย

เมื่อค้นพบเรื่องนี้ คุณปู่ของเธอซึ่งร้อยวันพันปีไม่เคยพึ่งพาใคร ยอมใช้เส้นสายบางส่วนในโลกเวทมนตร์เพื่อตามหาจอมเวทผู้เชี่ยวชาญธาตุจำนวนจินตภาพมาสอนวิธีใช้ศาสตร์เวทมนตร์จำนวนจินตภาพให้กับเธอ

หลังจากจับยัดตำราเวทมนตร์ทั้งหมดที่เธอสนใจเข้าไปในพื้นที่จำนวนจินตภาพเสร็จสิ้น อาโอโกะก็หันไปมองคุณปู่เป็นครั้งสุดท้าย

เขายังคงอยู่ในท่าเดิมเหมือนตอนที่อาโอโกะเพิ่งตื่นขึ้นมา ไม่ขยับเขยื้อนไปไหน มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษเป็นครั้งคราวเท่านั้น

อาโอโกะหรี่ตาพยายามมองเนื้อหาในหนังสือ แต่เห็นเพียงชื่อเรื่องที่พิมพ์อยู่ตรงมุมล่างของหน้ากระดาษเท่านั้น

มันคือหนังสือเรื่อง De Profundis ของออสการ์ ไวลด์ ซึ่งบอกเล่าถึงเรื่องราวการหลบหนีสุดโรแมนติกของนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ที่ทำตัวแหกคอกคนหนึ่ง

อาโอโกะไม่เคยมีความสนใจในงานวรรณกรรมประเภทนี้เลย เธอเดินออกจากห้องปฏิบัติการของคุณปู่ไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับไปมอง หรือแม้แต่กล่าวคำอำลา