บทที่ 4 มื้อค่ำ

เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นต่อไป อาโอโกะจึงปรับเปลี่ยนรายการคาถาสำหรับวันนี้เล็กน้อย

ความฉลาดโดยกำเนิดของอาโอโกะจนถึงตอนนี้คือ 18 ซึ่งเป็นค่าที่เธอประเมินจากความรู้ที่รวบรวมได้จากชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ เมื่อนำมาคำนวณง่ายๆ ก็คือ ค่าตัวปรับแก้ความฉลาด + ระดับคลาส = จำนวนคาถาที่เตรียมไว้ ((19-10)/2 + 5 = 9)

คาถาย่อยระดับศูนย์ไม่จำเป็นต้องเตรียมล่วงหน้า สำหรับคาถาระดับหนึ่ง เธอเตรียมเกราะเวทมนตร์ โล่ป้องกัน ขีปนาวุธเวทมนตร์ เสียงหัวเราะสยดสยองของทาชา และก้าวพริบตา สำหรับคาถาระดับสอง เธอเตรียมก้าวหมอก เมฆมีดสั้น และมองเห็นสิ่งที่มองไม่เห็น

สำหรับระดับสาม เธอเตรียมคาถาตรึงร่างมนุษย์ไว้เพียงบทเดียว

รวมทั้งหมดเก้าคาถา

ตำราเวทมนตร์ของอาโอโกะยังใช้สำหรับเก็บรักษาม้วนคัมภีร์อีกด้วย บางหน้าถูกเพิ่มเข้ามาเป็นม้วนคัมภีร์ชั่วคราวโดยใช้เวทมนตร์จินตภาพ ซึ่งอาโอโกะจะคัดลอกไว้เมื่อเธอมีช่องใส่คาถาเหลือ และเก็บไว้ใช้ในยามฉุกเฉิน

อย่างไรก็ตาม ถึงจะพูดแบบนั้น แต่วัสดุอย่างกระดาษและหมึกสำหรับทำม้วนคัมภีร์บนโลกใบนี้ก็มีราคาแพงหูฉี่ แม้ว่าครอบครัวของอาโอโกะจะมีฐานะร่ำรวย แต่พ่อแม่และคุณปู่ของเธอก็เข้มงวดเรื่องการจัดการการเงินของอาโอโกะมาก นอกเหนือจากค่าใช้จ่ายที่จำเป็นแล้ว ก็เป็นการยากที่จะนำเงินที่เหลือไปซื้อวัสดุล้ำค่าจำนวนมากๆ ได้

ปัจจุบัน อาโอโกะสะสมม้วนคัมภีร์เร่งความเร็วไว้สองม้วน ม้วนคัมภีร์ลูกไฟสามม้วน และม้วนคัมภีร์ตรึงร่างมนุษย์หนึ่งม้วน ต้นทุนในการทำม้วนคัมภีร์นั้นสูงมาก เธอจึงทำได้แค่พยายามคัดลอกคาถาระดับสูงที่เธอรู้ โดยให้ความสำคัญกับประโยชน์ใช้สอยเป็นเรื่องรอง

ครึ่งชั่วโมงต่อมา อาโอโกะเก็บตำราเวทมนตร์ของเธอ จากนั้นก็บิดขี้เกียจและลุกขึ้นจากเก้าอี้

"พี่โทโกะ!"

น้ำเสียงสดใสและร่าเริงปลุกให้อาโอซากิ โทโกะ ที่กำลังหมกมุ่นอยู่กับหนังสือและจมอยู่ในห้วงความคิดตื่นขึ้นมา เธอถอดแว่นตา ขยี้ตา แล้วสวมกลับเข้าไปใหม่ ก่อนจะเห็นน้องสาวของตนเดินลงบันไดมา

"ไม่ไปเรียนเหรอ?" โทโกะถามด้วยน้ำเสียงเย็นชาเล็กน้อย "จะสายแล้วไม่ใช่หรือไง?"

"ในฐานะพี่สาว พี่ไม่รู้จริงๆ เหรอว่าวันนี้น้องสาวตัวเองเรียนจบมัธยมต้นน่ะ?" อาโอซากิ อาโอโกะแสร้งทำเป็นโกรธ ขมวดคิ้วพลางพูดว่า "ไร้ความรับผิดชอบเกินไปแล้ว หนูจะลงโทษให้พี่เลี้ยงข้าวเย็นหนู! หนูอยากกินร้านอาหารอิตาเลียนเปิดใหม่ที่ย่านการค้า!"

"ไม่นับเรื่องที่โรงเรียนเรเอ็นกับโรงเรียนมัธยมต้นของเธอไม่ได้อยู่เมืองเดียวกันด้วยซ้ำ (โทโกะเพิ่งเรียนจบจากเรเอ็นมาได้ไม่นาน)" โทโกะไม่ได้หวั่นไหวไปกับคำพูดของอาโอโกะเลยแม้แต่น้อย เธอกลับมองน้องสาวด้วยสีหน้าแปลกๆ "ฉันจำได้ว่าอาหารที่ร้านนั้นรสชาติยังสู้ที่เธอทำเองไม่ได้เลยไม่ใช่เหรอ?"

"ไม่สนหรอก!" อาโอโกะวิ่งเหยาะๆ เข้าไปนั่งข้างๆ โทโกะ แขนข้างหนึ่งโอบไหล่พี่สาวไว้ ส่วนอีกข้างก็พยายามจะเชยคางโทโกะ "ของที่หนูทำเองจะไปเหมือนของที่พี่โทโกะเลี้ยงได้ยังไงเล่า? พี่ไม่เข้าใจเหรอ?!"

"หยุดเลยนะ!" โทโกะปัดมือที่ไม่อยู่นิ่งของอาโอโกะออกอย่างแนบเนียน "เธอควรไปโรงเรียนได้แล้ว คงไม่ดีแน่ถ้าตัวแทนนักเรียนจะไปสายน่ะ จริงไหม?"

"เฮ้อ~" อาโอโกะถอนหายใจอย่างมีจริตจะก้าน ดึงมือออกจากพี่สาวแล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง "อย่าลืมจองโต๊ะสำหรับคืนนี้ด้วยล่ะ! ร้านนั้นคิวทองมากนะขอบอก!"

โทโกะไม่ได้พูดอะไรต่อ เพียงแค่โบกมือไล่อาโอโกะอย่างรำคาญใจ เป็นเชิงบอกให้เธอรีบๆ ไปได้แล้ว

การกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะตัวแทนนักเรียนผ่านพ้นไปอย่างราบรื่น และความเจิดจรัสของอาโอโกะจะถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ของสถาบันการศึกษาหญิงล้วนอาซางามิตลอดไป

อาโอโกะรับมือกับบรรดาเด็กสาวที่อยากถ่ายรูปกับเธอก่อนเรียนจบ หรือพวกที่อยากลองเสี่ยงโชคเป็นครั้งสุดท้ายด้วยการแอบยัดจดหมายรักให้เธอได้อย่างชำนาญ

ตลอดสามปีในโรงเรียนมัธยมต้น อาโอโกะมักจะพบจดหมายรักจำนวนมหาศาลในตู้ล็อกเกอร์รองเท้าของเธอทุกวัน เธอได้พัฒนาขั้นตอนมาตรฐานในการจัดการกับเรื่องพวกนี้มานานแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว ความกระตือรือร้นของรุ่นน้องผู้น่ารักและรุ่นพี่สาวแสนสวยก็ไม่เคยลดน้อยถอยลง และเธอก็ไม่อยากทำร้ายจิตใจของเด็กสาวเหล่านี้ เธอจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้พลังเวทมนตร์เพื่อปลอบประโลมหัวใจที่ว้าวุ่นเหล่านี้

แน่นอนว่าอย่าเข้าใจผิด อาโอโกะไม่ได้เปิดเผยความลับของเวทมนตร์ต่อหน้าคนธรรมดา เธอเพียงแค่ได้เวทมนตร์ดัดแปลงความทรงจำมาจากเพื่อนของพี่สาว (คุโจ อาริกะ) และปรับเปลี่ยนความทรงจำของเด็กสาวเหล่านี้เพียงเล็กน้อย ทิ้งให้พวกเธอจมอยู่ในความฝันที่กึ่งจริงกึ่งลวง

หลังจากจัดการเรื่องพวกนี้เสร็จสิ้น อาโอโกะก็ถอนหายใจแผ่วเบา ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย ลำพังแค่โรงเรียนหญิงล้วนยังรับมือยากขนาดนี้ แล้วในอนาคตที่โรงเรียนมัธยมปลายมิซากิที่เป็นโรงเรียนสหศึกษา เธอจะทำยังไงดีล่ะ?

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีสำเร็จการศึกษา อาโอโกะก็รับใบประกาศนียบัตรและเดินไปหาคนขับรถของครอบครัวที่มารับเธอ หลังจากกะเวลาคร่าวๆ อาโอโกะก็สั่งคนขับรถสองสามคำ แล้วจึงงีบหลับในรถไปงีบหนึ่ง

ราวๆ ห้าโมงเย็น รถของอาโอโกะก็มาจอดเทียบท่าที่หน้าร้านอาหารอิตาเลียนในย่านการค้า หลังจากลงจากรถ เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง แล้วเดินตรงไปยังพนักงานเสิร์ฟที่ยืนอยู่หน้าร้าน

"ได้จองโต๊ะไว้หรือเปล่าครับ?" พนักงานเสิร์ฟถามพร้อมรอยยิ้มแบบมืออาชีพ

"ฉันนัดกับคุณอาโอซากิ โทโกะไว้ค่ะ" อาโอโกะตอบพร้อมรอยยิ้ม

"กรุณารอสักครู่นะครับ" พนักงานเสิร์ฟตรวจสอบข้อมูลครู่หนึ่ง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นและบอกกับเธอว่า "คุณอาโอซากิ โทโกะมาถึงแล้วครับ เชิญทางนี้ครับ"

เมื่อเดินตามพนักงานเสิร์ฟไป อาโอโกะก็มาถึงมุมหนึ่งของร้านอาหารสุดหรู อาโอซากิ โทโกะ ในชุดเดรสหรูหราและต่างหูไพลินคู่สวย นั่งอยู่ที่โต๊ะ สายตาทอดมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเรียบเฉย จมอยู่ในห้วงความคิด

ราคาอาหารของร้านนี้ค่อนข้างสูง และลูกค้าส่วนใหญ่ก็เป็นคนมีฐานะ แต่งตัวภูมิฐาน ทว่าสถาบันการศึกษาหญิงล้วนอาซางามิก็เป็นโรงเรียนเอกชนสำหรับชนชั้นสูงเช่นกัน และเครื่องแบบนักเรียนก็ถือเป็นชุดกึ่งทางการประเภทหนึ่ง ดังนั้นการแต่งกายของอาโอโกะจึงไม่ได้ดูแปลกแยกในสถานที่แห่งนี้

"มารอนานแล้วเหรอ?" อาโอโกะถามโทโกะหลังจากนั่งลง "ชุดนั้นเหมาะกับพี่มากเลยนะ ตั้งใจใส่มาเพื่อหนูโดยเฉพาะเลยหรือเปล่าเนี่ย?"

"ฝันไปเถอะ" โทโกะกลอกตาและตอบกลับ "ฉันมีเสื้อผ้าแบบนี้ตั้งเยอะแยะ แค่หยิบมาส่งๆ เท่านั้นแหละ"

อาโอโกะยิ้มและไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอหยิบเมนูขึ้นมาอ่านอย่างละเอียด แม้ว่าตัวเธอเองจะมีความเชี่ยวชาญด้านอาหารอิตาเลียนเป็นอย่างมาก แต่รสชาติที่ปรุงโดยเชฟแต่ละคนมักจะแตกต่างกันเล็กน้อยเสมอ อาโอโกะสนใจความแตกต่างเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มาก เธอจึงอดไม่ได้ที่จะลิ้มลองร้านอาหารชั้นเลิศทุกครั้งที่พบเจอ

มื้ออาหารดำเนินไปอย่างรื่นรมย์ ระหว่างลิ้มรสอาหารแสนอร่อย สองพี่น้องก็พูดคุยเรื่องราวที่น่าสนใจมากมายในชีวิตและการเรียน อาโอโกะยังได้ปรึกษาโทโกะเกี่ยวกับความยากลำบากที่เธอพบเจอระหว่างการเรียนเวทมนตร์ แน่นอนว่าเรื่องเกี่ยวกับเวทมนตร์ย่อมไม่สามารถให้คนธรรมดาได้ยิน โทโกะจึงได้เตรียมการร่ายเวทเก็บเสียงไว้ล่วงหน้าแล้ว

เมื่อมื้ออาหารใกล้จะจบลง และท้องฟ้าก็มืดสนิท โทโกะก็พลันชะงักไป

"มีอะไรเหรอ?" อาโอโกะที่กำลังเพลิดเพลินกับของหวานถามขึ้น "พี่ลืมทำอะไรหรือเปล่า?"

โทโกะหยิบนาฬิกาพกรูปทรงโบราณออกมาจากกระเป๋าข้างกาย เปิดออก และใช้พลังเวทเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบมัน

"คุณปู่เรียกให้พวกเราไปหาที่ห้องปฏิบัติการน่ะ" โทโกะกล่าวด้วยสีหน้าซับซ้อน "คงจะเป็นเรื่องนั้นแหละ"

อันที่จริง อาโอโกะเคยคุยเรื่องการสืบทอดเวทมนตร์บทที่ห้ากับโทโกะมาบ้างแล้ว โดยบอกใบ้เป็นนัยๆ ว่าคุณปู่อาจจะเปลี่ยนใจในนาทีสุดท้าย เพื่อเป็นการเตรียมใจให้เธอ

ด้วยความฉลาดเฉลียวของโทโกะ เธอจึงเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของอาโอโกะได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากเรียนเวทมนตร์ด้วยกันมาหลายปี ความสัมพันธ์ระหว่างสองพี่น้องก็ไม่ได้อึดอัดและห่างเหินเหมือนในเส้นเวลาเดิม

ทว่าคนอย่างโทโกะไม่ใช่ประเภทที่จะยอมละทิ้งเป้าหมายในชีวิตเพียงเพราะเหตุผลทางอารมณ์ อาโอโกะเองก็เข้าใจเรื่องนี้ดี เพราะในแง่หนึ่ง อาโอโกะกับโทโกะก็มีความคล้ายคลึงกันมาก

"ไปกันเถอะ" โทโกะเซ็นบิลและให้ทิปพนักงานเสิร์ฟอย่างงาม "อย่าปล่อยให้คุณปู่รอนานเลย"