บทที่ 3 “ชิ้นส่วนในตำนาน”

เมื่อนึกถึงวีรกรรมวัยเด็กอันน่าขบขันของโทโกะขณะมองดูตัวเองในกระจก อาโอซากิ อาโอโกะก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ

ใครจะไปคิดล่ะว่า จอมเวทฝึกหัดอัจฉริยะเหนือชั้นอย่างอาโอซากิ โทโกะในวัยสิบเก้าปี ซึ่งบัดนี้กลายเป็นคนคงแก่เรียน สุภาพเรียบร้อย และมีมารยาท ในวัยเด็กจะเคยเป็นเด็กแสบที่คอยกลั่นแกล้งน้องสาววัยสามขวบอย่างอาโอซากิ อาโอโกะที่เพิ่งหัดพูด ด้วยการใช้เวทสะกดจิต?

นับตั้งแต่ลืมตาดูโลกใบนี้ อาโอซากิ อาโอโกะก็คอยฝึกฝนตัวเองมาโดยตลอด

เธอใช้ข้อได้เปรียบจากการ "รู้อนาคต" เพื่อสั่งสมความได้เปรียบและทรัพยากรต่างๆ ให้ตัวเองอย่างต่อเนื่อง นั่นเป็นเพราะเธอรู้ดีว่าในชีวิตวันข้างหน้า จะมีความท้าทายและอุปสรรคนับไม่ถ้วนรอให้เธอฝ่าฟัน รวมถึงเหตุการณ์สำคัญระดับที่ว่าหากพลาดพลั้งไป ก็อาจจะลากเอาทั้งโลกดิ่งลงเหวไปด้วย

ในบรรดาความยากลำบากมากมายนั้น สิ่งแรกและสำคัญที่สุดก็คือความสัมพันธ์ฉันพี่น้องของเธอกับอาโอซากิ โทโกะ

หรือจะพูดให้เจาะจงกว่านั้นก็คือ เรื่องสิทธิในการสืบทอดเวทมนตร์บทที่ห้าของจอมเวทชราอาโอซากิ ผู้เป็นปู่และจอมเวทคนที่สี่

อาโอซากิ โทโกะ ผู้ซึ่งมุ่งมั่นพยายามอย่างสุดความสามารถมาตลอดกว่าทศวรรษเพื่อเติบโตขึ้นเป็นผู้สืบทอดของจอมเวท กำลังจะต้องเผชิญกับความเจ็บปวดครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตในคืนนี้ นั่นคือการที่จอมเวทชราอาโอซากิจะเปลี่ยนตัวผู้สืบทอดจากอาโอซากิ โทโกะ เป็นอาโอซากิ อาโอโกะ

หากอาโอโกะไม่ทำอะไรเลย เหตุการณ์นี้จะนำไปสู่การต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายระหว่างพี่น้องในอีกสองปีให้หลัง ซึ่งอาจส่งผลให้ใครคนใดคนหนึ่งต้องจบชีวิตลงอย่างสมบูรณ์

อาโอซากิ อาโอโกะในตอนนี้ ปฏิเสธที่จะยอมรับอนาคตเช่นนั้น

ดังนั้น เมื่ออาโอโกะอายุได้ห้าขวบ เธอจึงขอร้องให้คุณปู่สอนเวทมนตร์ของตระกูลอาโอซากิให้เธอเช่นเดียวกับพี่สาว หลังจากตื๊ออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในที่สุดจอมเวทชราอาโอซากิกถอนหายใจและยอมตกลงตามคำขอของอาโอซากิ อาโอโกะ รับเธอเข้าเป็นศิษย์น้องของอาโอซากิ โทโกะ

พรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ของโทโกะนั้นไร้เทียมทานอย่างไม่ต้องสงสัย แม้แต่อาโอโกะผู้มีพรสวรรค์อันน่าทึ่งเช่นกันก็ยังต้องยอมรับ ประสิทธิภาพของหุ่นเชิดเวทมนตร์ที่เธอสร้างขึ้นนั้นน่าเกรงขามมาก และเธอทำได้สำเร็จทั้งที่สาขาการวิจัยของตระกูลอาโอซากิไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเวทมนตร์สายรังสรรค์เลยแม้แต่น้อย

โทโกะค่อนข้างจะเมินเฉยต่อเวทมนตร์ยิบย่อย "นอกคอก" บางอย่างที่อาโอโกะชอบหยิบมาเล่นสนุก อย่างเช่นลูกไม้ประเภท "สร้างมือโปร่งแสงขนาดใหญ่มาช่วยทำงานบ้าน" โทโกะมักจะวางท่าทีเฉยเมยและบางครั้งก็ยังพูดจาเยาะเย้ยเธอด้วย

นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา อาโอซากิ อาโอโกะก็ตั้งใจเข้าหาพี่สาวที่ดูเหมือนจะห่างเหิน คอยเล่นแผลงๆ เล็กๆ น้อยๆ อยู่เสมอ ด้วยลูกไม้ที่ดูเหมือนเด็กผู้ชายประถมชอบทำกัน เพื่อแหย่และเรียกร้องความสนใจจากพี่สาว จากนั้น พอโทโกะเริ่มจะทนไม่ไหวและใกล้จะระเบิดอารมณ์ อาโอโกะก็จะยอมอ่อนข้อและทำตัวอ่อนแอในวินาทีสุดท้าย สวมบทบาทเป็นน้องสาวแสนดีที่ว่าง่าย

ด้วยวิธีนี้ อาโอโกะจึงเข้าใจขีดจำกัดความอดทนในเรื่องต่างๆ ของพี่สาวจอมดื้อรั้นและแสนแสบของเธออย่างถ่องแท้ และกุมจุดอ่อนทั้งหมดของเธอไว้ได้แทบจะเบ็ดเสร็จ

แน่นอนว่า ลำพังแค่การคอยกลั่นแกล้งกันไม่สามารถสร้างความผูกพันอันดีระหว่างพี่น้องได้อย่างสมบูรณ์แบบ อาโอโกะยังใช้ทักษะที่ติดตัวมาจาก "ชีวิตก่อน" นั่นคือฝีมือการทำอาหารอันยอดเยี่ยม เพื่อพิชิตกระเพาะอาหารของพี่สาว

ขนมอบแสนอร่อยจากหลากหลายประเทศและอาหารคาวที่ไม่เคยพบเห็นที่ไหนมาก่อน ไม่เพียงแต่มัดใจพ่อแม่ของพวกเธอได้อย่างอยู่หมัด แต่ยังค่อยๆ ชักนำโทโกะ ผู้หญิงที่ไม่ได้ใส่ใจสิ่งใดเลยนอกจากความปรารถนาที่จะเป็นจอมเวท ให้หลงใหลไปกับความอยากอาหารที่เกิดจากเมนูเลิศรสต่างๆ

แน่นอนว่าวิธีการทั้งหมดนี้เป็นเพียงปัจจัยเสริมเพื่อเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จเท่านั้น เหตุผลสำคัญที่สุดที่จะยับยั้งการต่อสู้อันถึงตายระหว่างพี่น้องได้ ก็มีเพียงความแข็งแกร่งอันทรงพลังของตัวอาโอโกะเองเท่านั้น

แสวงหาสันติภาพผ่านการต่อสู้ แล้วสันติภาพจะยั่งยืน แสวงหาสันติภาพผ่านการประนีประนอม แล้วสันติภาพจะพังทลาย อาโอซากิ อาโอโกะจดจำประโยคนี้ไว้เสมอ

วันนี้เป็นวันพิธีสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมต้นของสถาบันการศึกษาหญิงล้วนเอกชนอาซางามิ และอาโอโกะจะต้องขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ในฐานะตัวแทนนักเรียน

ด้วยความรู้จาก "ชีวิตก่อน" ของเธอ การเรียนมัธยมต้นในประเทศญี่ปุ่นของโลกใบนี้จึงเป็นเรื่องง่ายดายอย่างเหลือเชื่อ ถึงแม้เธอจะต้องทุ่มเทเวลาและพลังงานไปกับการศึกษาเวทมนตร์และเรื่องอื่นๆ อีกมากมาย แต่การทำคะแนนสอบรวมได้สูงสุดของโรงเรียนก็เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ

ในฐานะโรงเรียนเอกชนสำหรับชนชั้นสูง โรงเรียนมัธยมต้นแห่งนี้ซึ่งลงทุนและก่อสร้างโดยเครืออาซางามิ ครอบคลุมพื้นที่กว่า 335 เอเคอร์ พร้อมพื้นที่ใช้สอยของอาคารกว่า 110,000 ตารางเมตร มีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน และแม้แต่ชุดนักเรียนก็ยังน่ารักมาก (นี่เป็นเหตุผลหลักที่อาโอโกะเลือกสถาบันอาซางามิ ว่ากันว่าชุดนักเรียนที่ใช้แล้วสามารถทำราคาในตลาดมืดได้สูงลิ่วจนน่าตกใจ)

นอกเหนือจากหลักสูตรปกติแล้ว ทางโรงเรียนยังมีหลักสูตรพิเศษอีกมากมาย เช่น ภาษาเยอรมัน ภาษาจีน และวิชาทักษะชีวิต

เพื่อเป็นการประหยัดพลังงาน อาโอโกะจึงเลือกเรียนภาษาละตินและภาษาเยอรมัน ซึ่งมีประโยชน์ต่อการศึกษาเวทมนตร์ และยังเลือกเรียนภาษาจีนด้วย ในวิชาภาษาจีน แน่นอนว่าเธอทำคะแนนได้ท็อปห้องด้วยสำเนียงจีนที่เป๊ะกว่าครูประจำวิชาเสียอีก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากสถาบันการศึกษาหญิงล้วนเอกชนอาซางามิตั้งอยู่ติดกับเมืองมิซากิ เธอจึงต้องตื่นตั้งแต่หกโมงเช้าทุกวันเพื่อเตรียมตัวและนั่งรถบัสไปโรงเรียน

นี่เป็นการบีบบังคับให้อาโอโกะ ซึ่งต้องการการนอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มวันละแปดชั่วโมง ต้องเข้านอนก่อนสี่ทุ่ม เป็นการบังคับทางอ้อมให้เธอต้องปรับปรุงประสิทธิภาพในการทำงานและการเรียนในแต่ละวันให้ดีขึ้น

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมเธอถึงต้องยืนกรานที่จะนอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มแปดชั่วโมงนั้น มันเกี่ยวข้องกับความลับที่ซ่อนอยู่ลึกที่สุดของอาโอซากิ อาโอโกะ

ลึกลงไปในจิตวิญญาณของเธอ มีชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับจากอาณาจักรเทียนอวี่ซ่อนอยู่

พูดถึงเรื่องนี้ ผู้อ่านที่เฉลียวฉลาดอาจจะตั้งคำถามว่า การฝังชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับไว้ในร่างกาย จะไม่ทำให้กลายเป็นระเบิดนิวเคลียร์เดินได้อย่างจอมเวทคนหนึ่งที่เคยเดตกับเทพีแห่งเวทมนตร์แล้วถูกทิ้งหรอกหรือ?

อาโอโกะเองก็เคยมีความกังวลเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่หลังจากการตรวจสอบและทดลองมาอย่างยาวนาน ชิ้นส่วนนี้ก็ยังคงเสถียรภาพอยู่ภายในจิตวิญญาณของอาโอโกะอย่างมาก เสถียรเสียจนเธอเริ่มสงสัยว่ามันใช่ชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับจริงๆ หรือเปล่า

ตั้งแต่ยังเด็ก เมื่อใดก็ตามที่อาโอโกะหลับใหล จิตสำนึกของเธอจะดำดิ่งเข้าไปใน "ชิ้นส่วน" นี้ มันเป็นมิติที่เกินกว่าจะหาคำบรรยายใดๆ ถ้อยคำทั้งปวงของมนุษย์ล้วนจืดชืดและไร้พลังเมื่ออยู่ต่อหน้าทัศนียภาพอันลึกล้ำภายในโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับ ทว่าหากต้องสรุปเป็นประโยคเดียว คงต้องบอกว่ามันมีสีสันฉูดฉาดราวกับเพิ่งกินเห็ดพิษเข้าไป

ท้ายที่สุดแล้ว การเชื่อว่าสิ่งนี้คือชิ้นส่วนของโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับก็เป็นเพียงความคิดเข้าข้างตัวเองของอาโอโกะเท่านั้น จนถึงตอนนี้ เธอยังไม่อยากเจาะลึกอะไรไปมากกว่านี้ เพราะเธอยังไม่มีความสามารถพอที่จะทำเช่นนั้น

ระหว่างการเดินทางท่องไปในโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับทุกค่ำคืน อาโอโกะค่อยๆ ซึมซับความรู้เกี่ยวกับโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับมาอย่างมหาศาล เธอฝืนจดจำความรู้เหล่านี้ด้วยความสามารถในการจำภาพอย่างแม่นยำ แล้วจึงนำมาคัดลอกลงในตำราเวทมนตร์ของเธอหลังจากตื่นนอน

อาโอโกะมองดูนาฬิกาข้อมือ ยืนยันว่าเธอยังมีเวลาเหลือเฟือก่อนจะต้องออกไปโรงเรียน เธอหยิบหนังสือปกหนังเข้าเล่มอย่างประณีตเล่มหนึ่งออกมาจากพื้นที่เวทมนตร์จินตภาพของเธอ

ปกของหนังสือเล่มนี้ทำมาจากวัสดุ "หนังมังกร" ซึ่งเธอต้องอ้อนวอนขอจากจอมเวทชราอาโอซากิอยู่นานกว่าจะได้มา หน้ากระดาษด้านในทำมาจากเยื่อไม้แอชผสมกับน้ำยาแปรธาตุสูตรพิเศษ ทำให้มันไม่เพียงแต่เหนียวทนทานเป็นพิเศษ แต่ยังเหมาะอย่างยิ่งที่จะใช้เป็นวัสดุพื้นฐานสำหรับทำม้วนคัมภีร์

สิ่งที่เรียกว่า "มังกร" คือสายพันธุ์ในจินตนาการที่เคยมีอยู่บนโลกใบนี้ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งไม่สามารถอธิบายได้ด้วยทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์สมัยใหม่ ไม่สามารถดำรงอยู่ได้เนื่องจากการเสื่อมถอยอย่างลึกลับของพื้นผิวโลกและการเปลี่ยนแปลงของกฎเกณฑ์ต่างๆ ดังนั้นพวกมันส่วนใหญ่จึงล่าถอยกลับไปยังทะเลดวงดาว หลงเหลือเพียงซากศพของผู้โชคร้ายจำนวนหยิบมือบนพื้นผิวโลกในฐานะวัสดุต้องสาปที่ตกค้าง ซึ่งบรรดาจอมเวทได้เก็บรวบรวมมาใช้เป็นส่วนผสมทางเวทมนตร์

อาโอโกะ อาศัยความฉลาดเฉลียวของเธอและความช่วยเหลือเล็กน้อยจากจอมเวทชราอาโอซากิ สร้างตำราเวทมนตร์เล่มนี้ขึ้นมา เมื่อพิจารณาว่าเธออาจจะได้เรียนรู้คาถาเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต เธอจึงเผื่อพื้นที่ไว้สำหรับการต่อเติมและอัปเกรดในภายหลังอย่างเต็มที่เมื่อออกแบบหนังสือเล่มนี้ ปัจจุบัน หนังสือเล่มนี้มีอยู่หนึ่งร้อยหน้า ซึ่งหมายความว่าอาโอโกะสามารถคัดลอกคาถาลงในตำราเวทมนตร์เล่มนี้ได้หนึ่งร้อยบท

ในฐานะ "สูตรโกง" ช่วยชีวิต อาโอโกะย่อมต้องทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการเรียนรู้และฝึกฝนโครงข่ายเวทมนตร์ลี้ลับ ภายใต้เงื่อนไขของการรักษาความลับ อาโอโกะใช้เวลาและพลังงานอย่างมหาศาลไปกับการเรียนรู้และฝึกฝนเวทมนตร์ลี้ลับ และด้วยวัยเพียงสิบห้าปี เธอก็บรรลุระดับจอมเวทขั้น 5 และเรียนรู้คาถาเครือข่ายเวทมนตร์ได้เป็นจำนวนมาก

หากในชาตินี้เธอเกิดในอาณาจักรเทียนอวี่และได้รับการศึกษาด้านเวทมนตร์อย่างเต็มรูปแบบ อาโอโกะอาจจะมีระดับจอมเวทสูงกว่าที่เป็นอยู่ในตอนนี้ แต่โชคร้ายที่เธอไม่ได้เกิดที่นั่น และที่นี่ก็ไม่ใช่อาณาจักรเทียนอวี่ ความสำเร็จของอาโอโกะในปัจจุบันล้วนเกิดจากการศึกษาด้วยตนเองทั้งสิ้น และมีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้ซึ้งถึงความยากลำบากที่ซ่อนอยู่

อนึ่ง โลกใบนี้ไม่มีบริษัทวิซาร์ดสออฟเดอะโคสต์ และไม่มีกฎของบอร์ดเกมที่เรียกว่า ดันเจี้ยนส์แอนด์ดรากอนส์

อาโอโกะเปิดตำราเวทมนตร์ของเธอและเริ่มทำสมาธิ เตรียมคาถาที่เธออาจจะต้องใช้ในวันนี้

ระดับจอมเวทปัจจุบันของอาโอโกะคือขั้น 5 ซึ่งหมายความว่าเธอมีช่องใส่คาถาระดับหนึ่ง 3 ช่อง ระดับสอง 2 ช่อง และระดับสาม 1 ช่อง

แม้จะไม่สูงนัก แต่ก็ไม่ควรประมาทจอมเวทขั้น 5 คนนี้ คาถาระดับสามบทแรกที่อาโอโกะเรียนรู้หลังจากปลดล็อกช่องใส่คาถาระดับสามได้คือ ลูกไฟ จากสายเวทอัญเชิญ ในฐานะทักษะประจำตัวของจอมเวท ลูกไฟขึ้นชื่อในเรื่องการใช้ทรัพยากรน้อย พลังทำลายล้างสูง และมีขอบเขตการโจมตีกว้าง ทำให้มันเป็นคาถาที่ขาดไม่ได้สำหรับการเดินทาง ฆาตกรรม และการโจรกรรม

นอกเหนือจากช่องใส่คาถาระดับสามที่สำคัญมากแล้ว จอมเวทขั้น 5 ยังได้รับทักษะพิเศษเพิ่มอีกหนึ่งอย่าง อาโอโกะเลือกทักษะ: การตื่นตัว

เนื่องจากปัจจุบันคาถาโจมตีของเธอมีจำกัด และเธอสามารถใช้คาถาได้สูงสุดเพียงระดับสามเท่านั้น การเพิ่มความตื่นตัวจึงเป็นความสำคัญสูงสุดเพื่อป้องกันการถูกลอบโจมตี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีคนเจ้าเล่ห์แสนกลอย่างเอมิยะ คิริตสึงุ อยู่มากมายบนโลกใบนี้