บทที่ 7: อาเธอเรียร่วมร่วมทาง
บทที่ 7: อาเธอเรียร่วมร่วมทาง
บทที่ 7: อาเธอเรียร่วมร่วมทาง
ราตรีกาลมาเยือน
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วทั้งผืนป่า เลือดไหลรินจากใจกลางป่าแผ่ซ่านออกมาด้านนอก
ชาวแซกซอนนับพันถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก และที่น่าอัศจรรย์ใจคือในการศึกครั้งนี้ เหล่าอัศวินจำนวนมากเพียงแค่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเท่านั้น แต่ไม่มีผู้ใดเสียชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว
“ออกจากป่าแล้วตั้งค่ายพักแรม กาเวนและเคย์ พวกเจ้าจงไปสำรวจที่มั่นถัดไปของพวกแซกซอนเสีย ในขณะที่พวกมันยังไม่รู้ตัว ยิ่งเรากำจัดพวกมันได้มากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”
“รับบัญชา ฝ่าบาท!”
กาเวนและเคย์รับคำสั่งแล้วขึ้นม้าควบออกไปทันที
อัศวินคนอื่นๆ ที่บาดเจ็บเพียงเล็กน้อยได้รับคำสั่งให้เริ่มตั้งค่าย แม้พวกเขาจะเตรียมเสบียงมาด้วย แต่ในป่าแห่งนี้ก็มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ที่สามารถหยิบฉวยมาใช้ได้ในทันที
“เป็นศึกที่งดงามยิ่งนัก อัศวินพันกว่าคนปะทะกับพวกแซกซอนสองพันคน แต่กลับไม่มีผู้ใดเสียชีวิตเลยแม้จะมีจำนวนต่างกันมากขนาดนี้ ในความทรงจำของข้า บรรดาราชาในอดีตไม่มีผู้ใดเทียบเคียงท่านได้เลย” เมอร์ลินเอ่ยชม
ในศึกครั้งนี้ เสวียนหยวนอวี่บุกตะลุยอยู่แนวหน้าสุดและต้องรับแรงกดดันมหาศาล
อาจกล่าวได้ว่าในบรรดาชาวแซกซอนสองพันคนนั้น เขาเพียงคนเดียวก็กำจัดไปถึงหนึ่งพันห้าร้อยคนแล้ว
พละกำลังอันมหาศาลของเขาทำให้เมอร์ลินถึงกับตกตะลึง
“นี่เป็นเพียงศึกแรกเท่านั้น ยังมีพวกแซกซอนอีกมากที่ต้องกำจัดในลำดับถัดไป” เสวียนหยวนอวี่มองไปยังกระโจมที่ถูกตั้งขึ้น เขาเดินไปยังกระโจมหลังหนึ่งที่ดูไม่สะดุดตาและเฝ้ามองอัศวินคนหนึ่งที่กำลังงกๆ เงิ่นๆ อยู่
“เจ้านี่ควรจะตั้งตรงนี้... ไม่สิ เหมือนจะเป็นตรงนี้เพื่อใช้เป็นที่ค้ำ...”
“เสานั่นน่ะ แค่ปักลงไปในดินก็พอแล้ว”
“จริงเหรอ? ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นนะ ขอบคุณมากค่ะ” อาเธอเรียตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม แต่เมื่อนางเห็นใบหน้าของผู้มาเยือน รอยยิ้มนั้นก็แข็งค้างไปในทันที
“อวี่... อวี่... อวี่...”
“อะไรกัน ผ่านไปแค่วันเดียว เจ้าถึงกับพูดไม่เป็นภาษาเลยงั้นเหรอ?”
“ท่านรู้ได้ยังไง? ข้าอุตส่าห์ซ่อนตัวอย่างดีแล้วนะ” อาเธอเรียกระซิบถาม
“อย่าลืมสิว่าเราโตมาด้วยกัน ลูกไม้ตื้นๆ ของเจ้ามีหรือข้าจะไม่รู้?” เสวียนหยวนอวี่ส่ายหน้าเล็กน้อย “เอาละ เจ้าเล่นสนุกพอแล้ว กลับไปเสียเถิด”
“ข้าไม่ได้มาเล่นสนุกนะอวี่ ให้ข้าอยู่ข้างกายท่านเถอะ ข้าสัญญาว่าจะไม่เป็นภาระให้ท่านแน่นอน” อาเธอเรียกล่าว “วันนี้ตอนสู้กับพวกแซกซอน ข้าฆ่าพวกมันไปได้ตั้งสิบกว่าคนด้วยตัวเอง ถึงจะน้อยกว่ากาเวนไปบ้าง แต่ก็มากกว่าอัศวินคนอื่นๆ นะ”
“แต่เจ้าก็แอบไปอาเจียนมาใช่ไหมล่ะ?”
อาเธอเรีย: “...”
“มันเป็นเรื่องธรรมดาที่จะรู้สึกไม่สบายใจในครั้งแรกที่ฆ่าคน แต่นี่แสดงให้เห็นว่าเจ้าไม่เหมาะกับที่นี่”
ข้างกองไฟ อาเธอเรียมองใบหน้าของเสวียนหยวนอวี่แล้วหัวเราะเบาๆ “อวี่ ผิวพรรณของท่านดูไม่ค่อยดีเลยนะ รู้ตัวไหมคะ~”
แววตาของเสวียนหยวนอวี่เปลี่ยนไปเล็กน้อยก่อนจะตอบอย่างสงบ “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร และอย่าให้ข้าต้องพูดเป็นครั้งที่สอง กลับไปซะ!”
“ไม่กลับค่ะ”
“เชื่อหรือไม่ว่าข้าจะตีตูดเจ้า”
“ไม่เชื่อค่ะ”
“เอาละ เลีย นี่คือสงคราม ไม่ใช่การละเล่น เป็นเด็กดีแล้วกลับไปเถอะนะ” เมื่อข่มขวัญไม่สำเร็จ เขาจึงเปลี่ยนมาใช้เหตุผลแทน
“เมอร์ลิน...”
อาเธอเรียหันไปมองเมอร์ลิน ซึ่งเขาก็เข้าใจความหมายและยิ้มตอบ “ให้เลียตามไปด้วยก็ไม่เลวหรอกนะ ไม่ว่าจะเป็นวิชาการต่อสู้หรือการบริหารจัดการ เลียล้วนเชี่ยวชาญทุกด้าน หากท่านไม่ชิงฆ่าพวกมันเร็วเกินไปละก็ จำนวนศัตรูที่เลียสังหารได้คงมากกว่าสิบคนไปนานแล้ว”
เมื่อเห็นเสวียนหยวนอวี่ยังคงนิ่งเฉย ประกอบกับสีหน้าบึ้งตึงของอาเธอเรีย เมอร์ลินก็รู้สึกเหมือนถูกบีบให้อยู่ระหว่างเขาควายกับหินผาจริงๆ
“พักเรื่องผลงานของเลียไว้ก่อนเถิดฝ่าบาท ท่านล้อเลียนปฏิกิริยาของเลียหลังจากฆ่าคน แต่ตัวท่านเองก็...”
“ข้าเข้าใจแล้ว เจ้าตามพวกเราไปได้ แต่ต้องถือความปลอดภัยของตัวเองเป็นอันดับหนึ่ง เข้าใจไหม?”
“อื้ม เข้าใจแล้วค่ะ”
ผมที่ตั้งเด่บนศีรษะของนางหมุนวนอย่างตื่นเต้น เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาก็ได้แต่ยิ้มอย่างอ่อนใจ
“เอาละ ไปพักผ่อนได้แล้ว”
“นอนด้วยกันไหมคะ?”
“อื้ม นอนด้วยกัน... หมายถึงกลับไปนอนที่กระโจมของเจ้าซะ”
“ไม่เอาหรอกอวี่ ท่านยังเล่านิทานให้ข้าฟังไม่จบเลย ข้าอยากนอนกับท่าน!”
...เสวียนหยวนอวี่เอามือตบหน้าผากตัวเอง เขารู้เลยว่าต้องเป็นแบบนี้
“ไปกันเถอะ ข้าจะเล่านิทานให้ฟัง แต่จะเล่าถึงแค่ตอนมู่หลานปลอมตัวเข้ากองทัพแทนพ่อเท่านั้นนะ หลังจากนั้นเจ้าต้องไปนอนอย่างว่างง่าย”
“อื้ม เข้าใจแล้วค่ะ”
เมื่อมองดูทั้งสองเดินจากไป เมอร์ลินก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาบางๆ
“ข้าขออภัยด้วย ราชาอูเธอร์ ข้อตกลงของเราอาจจะไม่บรรลุผลเสียแล้ว บางทีการตัดสินใจของเขาอาจจะถูกต้อง เมื่อเทียบกับการเป็นราชาแล้ว ข้าอยากเห็นรอยยิ้มที่ไร้เดียงสาและไร้กังวลของนางมากกว่า”
ดวงดาวบนท้องฟ้าเจิดจ้ากว่าครั้งไหนๆ
“นี่เป็นนิมิตหมายที่ดี ข้าแค่สงสัยว่าเขาจะเปลี่ยนโชคชะตาของบริเตนได้หรือไม่ ถ้าทำได้จริง สองคนนั้นคงจะโกรธจนตัวสั่นเลยล่ะมั้ง?”
“แต่พวกแซกซอนดูเหมือนจะเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนเล็กน้อยนะ ข้าจำได้ว่าพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนี้...”
ราตรีมักผ่านไปอย่างรวดเร็วเสมอ
เช้าวันรุ่งขึ้น
เสวียนหยวนอวี่ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา เขามองดูเท้าที่พาดอยู่บนตัวเขาพลางขยับมันออกอย่างเบามือ แล้วเดินออกจากกระโจมไป
“ฝ่าบาท พบฐานที่มั่นถัดไปของพวกแซกซอนแล้วครับ”
“ว่ามา ข้าไม่อยากให้เจ้าทำพลาดเหมือนคราวก่อน”
“มีเมืองขนาดใหญ่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร แม้ในเมืองจะมีชาวบริเตนอาศัยอยู่ แต่พวกเขาก็ถูกพวกแซกซอนกดขี่เยี่ยงทาส หลังจากที่ข้าและเคย์ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว มีพวกแซกซอนอยู่ในเมืองนั้นเพียงประมาณสามร้อยคนเท่านั้นครับ”
“ประมาณร้อยคนเนี่ยนะ ความคลาดเคลื่อนมันไม่มากไปหน่อยเหรอ?”
“หากพวกแซกซอนที่ยังไม่ได้นับไม่ได้มุดดินอยู่หรือบินอยู่บนฟ้า ข้าเชื่อว่าความคลาดเคลื่อนคงไม่มากครับ” กาเวนกล่าว “อย่าได้รอช้าเลยฝ่าบาท รีบออกเดินทางกันเถอะครับ”
“อื้ม แต่เจ้ากับเคย์เหนื่อยล้าจากการเดินทางมากแล้ว พักผ่อนให้ดีท่ามกลางขบวนเถอะ ขอบใจพวกเจ้าทั้งสองมากที่เหนื่อยยาก”
“ถือเป็นเกียรติของพวกเราที่ได้ช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทครับ”
“แจ้งทุกคน สถานที่ถัดไปคือเมืองที่อยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ห่างออกไปสามสิบกิโลเมตร”
“รับบัญชา!”
กองกำลังพันกว่าคนออกเดินทางอีกครั้งอย่างเกรียงไกร
คราวนี้อาเธอเรียไม่ได้ปิดบังตัวตนอีกต่อไป แต่นางปรากฏกายอยู่ด้านหลังเสวียนหยวนอวี่โดยตรง ทำให้เกิดเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้น
“นั่นผู้หญิงใช่ไหม? ทำไมถึงมีผู้หญิงมากับพวกเราด้วยล่ะ?”
“เจ้าไม่รู้เหรอ? อ้อ จริงสินะ เจ้าไม่ใช่คนในเมืองนี้ นางชื่ออาเธอเรีย เพนดรากอน เป็นน้องสาวบุญธรรมของเคย์และยังเป็นเพื่อนเล่นสมัยเด็กของฝ่าบาทด้วย อย่าให้ความสวยของนางหลอกเอาได้นะ ฝีมือกระบี่ของนางไม่ด้อยไปกว่ากาเวนเลย ในการต่อสู้นางดุดันมากทีเดียว”
“ใช่แล้ว ขนาดข้ายังรู้สึกละอายใจในฝีมือกระบี่ของตัวเองเมื่อเทียบกับนางเลย สมแล้วที่เป็นเพื่อนสมัยเด็กของฝ่าบาท แม้จะเป็นสตรี แต่ก็นับว่าเป็นคนที่เราไม่อาจเทียบเคียงได้เลย”
“เงียบซะ!”
กาเวนที่กำลังพักผ่อนอยู่ลืมตาขึ้นแล้วกวาดสายตามองไปที่พวกเขา ทันใดนั้นกลุ่มคนที่กำลังนินทาก็เงียบเสียงลงทันที
“แทนที่จะเอาเวลามาคุยไร้สาระ พวกเจ้าควรพักผ่อนฟื้นฟูกำลังเพื่อเตรียมรับศึกที่กำลังจะมาถึง”
“ในการรบกับพวกแซกซอนครั้งก่อน ฝ่าบาทเป็นผู้รับแรงกดดันทั้งหมดเอาไว้ ถ้าไม่มีฝ่าบาท พวกเจ้ายังจะมีโอกาสมานั่งคุยหัวเราะร่าอยู่ที่นี่อยู่อีกไหม?!”
เมื่อเผชิญกับเสียงตวาดอย่างโกรธเกรี้ยวของกาเวน เหล่าอัศวินต่างก็ไม่มีใครกล้าตอบโต้ เพราะสิ่งที่กาเวนพูดนั้นเป็นความจริง ท่ามกลางชาวแซกซอนกว่าสองพันคน ฝ่าบาทเพียงผู้เดียวก็สังหารไปถึงสองในสาม ส่วนที่เหลือพวกเขาก็แค่ช่วยกันจัดการได้อย่างง่ายดายเท่านั้นเอง
“เอาละ กาเวน นี่เป็นเพียงศึกแรก ข้าเชื่อว่าทุกคนจะแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ ศึก และจะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง”
เสวียนหยวนอวี่กล่าวอย่างไม่แยแส “อีกอย่าง คำพูดของข้าหมดความศักดิ์สิทธิ์แล้วงั้นเหรอ? ข้าบอกให้พักผ่อนให้ดี พวกเจ้าก็ควรพักผ่อนให้ดี ไม่รู้หรือว่ายามกินยามนอนไม่ควรเจรจา?”
“ครับ ฝ่าบาท” กาเวนรีบตอบรับทันที จากนั้นก็หลับตาพักผ่อน
“รุดหน้าต่อไป!”