บทที่ 6: อ่อนแอเกินไป
บทที่ 6: อ่อนแอเกินไป
บทที่ 6: อ่อนแอเกินไป
“ราชาไม่เข้าใจหัวใจของมนุษย์ นี่คือเหตุผลที่เราต้องก่อกบฏ!”
“ราชาผู้นี้ช่างสมบูรณ์แบบเกินไป อุดมคติเกินไป!”
“ทำไม! ทำไมท่านถึงไม่ยอมรับว่าข้าเป็นลูกของท่าน! ทำไมไม่มอบบัลลังก์ให้แก่ข้า!”
“ฝ่าบาท ข้าขออภัยจริงๆ ข้ารักนางสุดหัวใจ...”
เปลวเพลิงลุกโชนแผดเผาไปทั่วทั้งเมืองหลวง ซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่บนเนินกระบี่ กองทัพกบฏเข้ายึดครองทุกหัวระแหง หลงเหลือเพียงร่างเดียวที่ดูโดดเดี่ยวและเคว้งคว้างอย่างที่สุด
...
“ฝ่าบาท ฝ่าบาท...”
เสียงเรียกของเมอร์ลินดังขึ้นข้างกาย
เสวียนหยวนอวี่ลืมตาขึ้นและเห็นใบหน้าหนึ่งอยู่ใกล้แค่เอื้อม เขาจึงเงื้อหมัดชกออกไปตามสัญชาตญาณ
“ว้าว~”
เมอร์ลินเอี้ยวตัวหลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิดพลางทำหน้าเซ็ง
“วันนี้เป็นวันที่เราจะเริ่มบุกโจมตีพวกแซกซอนแล้วนะ ท่านวางแผนจะนอนไปถึงเมื่อไหร่กัน?”
“...”
เสวียนหยวนอวี่ก้มมองจี้ที่ห้อยอยู่ที่คอ เขาฝันอีกแล้วหรือ? เป็นความฝันเรื่องเดิมนั่นอีกแล้ว
“ไปกันเถอะ เราจะทำลายฐานที่มั่นแห่งนี้ เพื่อประกาศศักดาให้ทั่วทั้งบริเตนได้รับรู้”
พวกแซกซอนเดินทางข้ามทะเลมาถึงที่นี่ แม้บางส่วนจะสูญหายไปในท้องทะเล แต่ผู้ที่เหลือรอดมาได้ประกอบกับการพัฒนามาหลายปี ก็ยังมีจำนวนมากพอสมควร
“ยืนยันตำแหน่งฐานที่มั่นได้แล้วใช่ไหม?”
“ใช่แล้วฝ่าบาท มีพวกแซกซอนนับพันรวมตัวกันอยู่ที่นี่ ใจกลางป่าลึก พวกมันยึดครองทรัพยากรทั้งหมดในป่าเอาไว้” กาเวนกล่าวพลางคุกเข่าลง
“แล้วสถานการณ์ของชาวเมืองที่อยู่รอบๆ ล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?”
“แม้จะถูกพวกแซกซอนรบกวนอยู่บ่อยครั้ง แต่โชคดีที่สิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันนั้นค่อนข้างสมบูรณ์ จึงไม่มีความสูญเสียมากนัก”
“ไม่มีความสูญเสียมากนักงั้นหรือ? นั่นไม่ใช่คำตอบที่ข้าต้องการ”
“เอาละ พอได้แล้ว กาเวน ครั้งหน้าข้าต้องการตัวเลขที่ชัดเจนในรายงานของเจ้า ไม่เอาคำตอบที่คลุมเครืออย่าง ‘นับพัน’ หรือ ‘มาก’ อีก”
“รับบัญชา ฝ่าบาท”
เขาขึ้นม้า พลางมองไปที่เหล่าอัศวินที่พร้อมจะออกศึก จากนั้นก็เหลือบมองเมอร์ลินที่ยืนยิ้มอยู่ข้างๆ
“ออกเดินทาง”
สมรรถภาพทางกายของพวกแซกซอนนั้นแข็งแกร่งกว่าคนทั่วไปหลายเท่า แม้ในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบาก พวกมันก็ยังสามารถอยู่รอดและปรับตัวได้
“ชาวแซกซอนหนึ่งคนสามารถเอาชนะทหารทั่วไปได้สามถึงสี่คน หากปราศจากอาวุธในการสู้ตัวต่อตัว อัศวินสองคนทำได้เพียงแค่ยันพวกแซกซอนไว้ได้แค่คนเดียวเท่านั้น และนั่นคือตอนที่ไม่มีอาวุธนะ”
เมอร์ลินอธิบายเสริม “หากพวกมันใช้อาวุธ ชาวแซกซอนหนึ่งคนสู้กับอัศวินสองคนได้สบายๆ เลยล่ะ”
“ร่างกายของพวกแซกซอนเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แม้แต่ผู้หญิงของพวกมันก็ยังมีความสามารถในการสู้รบที่น่าทึ่ง นี่คือชนเผ่าต่างแดนที่ดุร้ายและป่าเถื่อน การจะพิชิตพวกมันนั้นยากลำบากยิ่งนัก”
“เจ้าพูดมาตั้งยาวต้องการจะบอกอะไรกันแน่?”
“สิ่งที่ข้าอยากจะถามก็คือ มันจะดีจริงๆ หรือที่จะเดินดุ่มๆ เข้าไปในที่รวมตัวของพวกแซกซอนอย่างเปิดเผยแบบนี้?”
ใบหน้าของเมอร์ลินเต็มไปด้วยความหนักใจ
การเผชิญหน้ากับพวกแซกซอน ควรจะต้องวางแผนการรบและดำเนินการอย่างระมัดระวัง
ทว่าชายหนุ่มผู้นี้ ราชาองค์ใหม่แห่งบริเตน กลับทำในสิ่งตรงกันข้าม
ปราศจากแผนการรบ เขาเปิดเผยตัวตนต่อสายตาทุกคนอย่างหน้าตาเฉย ราวกับเป็นการยั่วยุศัตรู
เสวียนหยวนอวี่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น เขาพูดกับเมอร์ลินว่า
“มองกลับไปสิ เจ้าเห็นอะไรในดวงตาของพวกเขา?”
“ความสับสน ความคาดหวัง ความฉงนใจ...”
“ถูกต้องแล้ว พวกเขาสับสนว่าทำไมข้าถึงเปิดเผยตัวต่อพวกแซกซอน พวกเขาฉงนใจว่าทำไมข้าถึงทำเช่นนี้ แต่พวกเขาก็ยังถือครองความหวังริบหรี่สุดท้ายเอาไว้ เพราะข้าคือราชาตามคำทำนาย เป็นราชาองค์ใหม่ที่จะนำบริเตนไปสู่ความเป็นปึกแผ่น พวกเขายังมีความหวัง”
“นั่นก็จริงอยู่ แต่ว่า...”
“ต่อหน้าพลังอันสมบูรณ์แบบ กลยุทธ์ก็เป็นเพียงแค่ส่วนเสริมเท่านั้น ศึกครั้งนี้เราชนะแน่นอน!”
เขาเป็นคนแรกที่ชักกระบี่ออกมา ควบม้ามุ่งหน้าไปยังแหล่งกบดานของพวกแซกซอน
“ทุกคน ถึงเวลาแล้วที่จะพิชิตพวกแซกซอน และสร้างชื่อเสียงให้แก่บริเตน!”
“กาเวนขอสาบานว่าจะติดตามราชาไปจนตัวตาย!” กาเวนหัวเราะเสียงดังพลางควบม้าตามไปอย่างใกล้ชิด
“ขอสาบานว่าจะติดตามราชาไปจนตัวตาย!”
เสียงฝีเท้าม้าเหยียบย่ำจนฝุ่นตลบอบอวลจากพื้นดิน แม้จะมีกำลังพลเพียงพันกว่าคน แต่ทว่าความฮึกเหิมที่พวกเขาแสดงออกมาในยามนี้ กลับไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากองทัพนับหมื่นเลยทีเดียว
“เป็นไปตามที่ผู้นำของเราคาดไว้ ราชาองค์ใหม่นั่นมาเพื่อโจมตีชาวแซกซอนผู้สูงศักดิ์จริงๆ”
“เหอะ ช่างน่าขัน คนธรรมดาสามัญริอาจเป็นราชาองค์ใหม่ ข้ายังเป็นราชาได้ดีกว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนนั่นเสียอีก”
“ไม่ ไม่ ไม่ ข้าว่าการที่เด็กนั่นเป็นราชาช่างเป็นเรื่องดีเสียจริง เราจะได้จับตัวพวกผู้หญิงสาวๆ สวยๆ มาได้ง่ายขึ้น รสชาตินั่น... ซี้ด... ข้าลืมไม่ลงเลยจริงๆ!”
ชายชาวแซกซอนทุกคนล้วนกำยำแข็งแรง ในสายตาของพวกเขา ชายชาวบริเตนล้วนบอบบางและอ่อนแอเหมือนผู้หญิง ไม่สามารถทนการโจมตีได้แม้แต่ครั้งเดียว
“ข้ามีนามว่าเสวียนหยวนอวี่ ราชาแห่งบริเตน”
เสวียนหยวนอวี่นั่งตัวตรงอยู่บนหลังม้า สายตากวาดมองไปมาท่ามกลางพวกแซกซอน จนในที่สุดก็หยุดลงที่ชายชาวแซกซอนที่ตัวใหญ่และบึกบึนที่สุด
“เจ้าคือผู้นำของที่นี่ใช่ไหม?”
“เจ้าคือราชาที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งงั้นรึ? ข้าชื่อซัดแมน เป็นคนดูแลที่นี่ ดูผิวพรรณที่นุ่มนิ่มของเจ้าสิ เจ้ายังสวยกว่าผู้หญิงเสียอีก ทำไมไม่มาเป็นของเล่นส่วนตัวของข้าล่ะ? ข้าจะดูแลเจ้าอย่างดีเลย ฮ่าๆๆ!”
“ถูกต้องแล้ว! พวกเราแซกซอนมีความเป็นชายมากกว่าพวกเจ้าชาวบริเตนเสียอีก!”
“บังอาจลบหลู่ฝ่าบาท ตายซะ!”
กาเวนโกรธจัดและกำลังจะชักกระบี่พุ่งเข้าใส่พวกแซกซอน แต่เสวียนหยวนอวี่หยุดเขาไว้ก่อน
“ฝ่าบาท โปรดอนุญาตให้ข้าตัดลิ้นไอ้พวกคนป่าเถื่อนเหล่านี้ไปโยนให้สุนัขกินเถิด”
“ถอยไป กาเวน วันนี้เจ้าไม่ใช่ตัวเอก”
“...ขอรับ” แม้เขาจะไม่รู้ว่า ‘ตัวเอก’ หมายถึงอะไร แต่คำพูดของราชาถูกต้องเสมอ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชา ควรเชื่อฟังอย่างไม่มีเงื่อนไข
ในหมู่เครื่องแต่งกายของเหล่าอัศวิน มีร่างที่ค่อนข้างเพรียวบางปะปนอยู่ในฝูงชน
“บัดซบ! มันกล้าดียังไงมาพูดกับอวี่แบบนั้น แถมยังอยากให้อวี่เป็นคนของมันอีก ข้ายังไม่เคยแม้แต่จะคิด... แต่เหมือนข้าจะเคยฝันถึงนะ หวังว่าอวี่คงไม่ได้ยินข้าละเมอเมื่อคืนนี้นะ”
คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาเธอเรียที่แอบแฝงตัวเข้ามานั่นเอง
“พวกขยะควรจะรู้ที่ต่ำที่สูง ชีวิตของคนเรานั้นสั้นนัก ทำไมถึงหาทางลัดให้ตัวเองไปสู่ความตายเร็วขึ้นล่ะ?”
กระบี่ยาวของเขาตวัดออกไปในแนวนอน ตัดศีรษะของซัดแมนขาดสะบั้นลงในขณะที่มันยังหัวเราะไม่ทันจบ เลือดพุ่งกระฉูดใส่หน้าพวกแซกซอนคนอื่นๆ
เสียงหัวเราะหยุดกึกทันควัน ใบหน้าที่แข็งค้างของพวกมันบิดเบี้ยวด้วยความตกใจ จ้องมองศีรษะที่กลิ้งไปตามพื้นหลายตลบอย่างไม่เชื่อสายตา
“อ่อนแอเกินไป”
หยดเลือดไหลรินจากปลายกระบี่ลงสู่พื้น และความผิดหวังอย่างชัดเจนปรากฏขึ้นในดวงตาสีเข้มของเขา
“นั่นสินะ ข้าไม่ควรคาดหวังอะไรจากพวกขยะเลย เป็นความผิดของข้าเอง”
“ตะ... แต่... บัดซบเอ๊ย! มันก็แค่ไอ้ลอบกัดที่น่ารังเกียจ มีอะไรน่าภูมิใจนักหนา! ทุกคน บุกเข้าไปพร้อมกัน ฆ่าไอ้สารเลวนี่แก้แค้นให้ซัดแมน!”
“ทุกคน ถึงเวลาถวายความจงรักภักดีต่อราชาแล้ว!”
กาเวนที่เพิ่งได้สติจากความตกตะลึงที่เสวียนหยวนอวี่บั่นคอซัดแมนด้วยดาบเดียว คำรามขึ้นว่า “ลบหลู่ราชา ตายซะ!”
“ผู้ใดลบหลู่ราชา จักต้องถูกประหารโดยไร้ความปรานี!”
“เหล่าอัศวินผู้ภักดีของข้า คำทำนายเป็นเพียงแค่ประกายไฟแห่งความหวังเท่านั้น แต่วันนี้ ข้าจะทำให้พวกเจ้าศิโรราบต่อข้าด้วยความเต็มใจ”
เสวียนหยวนอวี่ลงจากหลังม้าและพุ่งเข้าไปในดินแดนของพวกแซกซอน ทุกครั้งที่เขาตวัดกระบี่ จะมีชาวแซกซอนล้มตายลงหนึ่งคนเสมอ
ในที่ที่อัศวินทั่วไปต้องใช้คนสองหรือสามคนในการฆ่าศัตรูหนึ่งคน เขาต้องการเพียงแค่การโจมตีเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
โลหิตไหลนองราวกับผืนน้ำที่ค่อยๆ รินไหล เหล่าอัศวินทุกคนหยุดการกระทำของตน จ้องมองไปยังร่างที่บุกตะลุยเข้าออกท่ามกลางฝูงแซกซอนด้วยอาการตาค้าง
“อวี่...”
“จิตสังหารช่างเข้มข้นนัก เด็กหนุ่มผู้นี้แม้จะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาแต่กลับมีพลังเช่นนี้ได้ ดูเหมือนเขายังมีความลับอีกมากที่ข้ายังไม่รู้” เมอร์ลินพึมพำกับตัวเอง
มิน่าเล่า เขาถึงกล้าเปิดเผยตำแหน่งของตัวเองให้ศัตรูรู้โดยไม่ลังเลเลยสักนิด
พลังอันน่าสะพรึงกลัวนี้คือความเชื่อมั่นและเป็นต้นทุนของเขา!
เมื่อเทียบกับความใจเย็นของเมอร์ลินและความกังวลของอาเธอเรียแล้ว
ในตอนนี้...
กาเวนและเหล่าอัศวินต่างมองดูราชาของตนที่เปรียบเสมือนเทพสงครามผู้กระหายเลือด ไล่เข่นฆ่าพวกแซกซอนราวกับเชือดไก่ จนพวกมันต้องหนีตายกันอย่างอลหม่าน สีหน้าของอัศวินทุกคนต่างเต็มไปด้วยความเลื่อมใส และได้กลายเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีอย่างที่สุดไปเสียแล้ว