บทที่ 7 - อาศัยรถเดินร่วมทาง

บทที่ 7 - อาศัยรถเดินร่วมทาง

กุกกัก กุกกัก~~

บนถนนหลวง ขบวนรถม้าที่บรรทุกสินค้ามาเต็มพิกัดกำลังเคลื่อนตัวตามกันไปเป็นทอดๆ ภายใต้การอารักขาของยอดฝีมือคุ้มกันภัยนับสิบคน

ที่รถม้าคันหน้าสุดมีธงผืนใหญ่ปักอยู่สองผืน ผืนหนึ่งเขียนว่า 'หอการค้าฟู่กุ้ย' ส่วนอีกผืนเขียนว่า 'สำนักคุ้มภัยซุ่นสิง'

“หยุด!”

ทันใดนั้น หัวหน้าผู้คุ้มภัยที่ขี่ม้าอยู่หน้าสุดก็ยกมือขึ้น ตะโกนบอกให้หยุดขบวน

ทุกคนพากันหยุดและเงยหน้ามองไป พบว่าเบื้องหน้ามีชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งย่างเนื้ออยู่ริมทาง โดยมีสุนัขสีดำตัวใหญ่ขนมันปลาบหมอบอยู่ข้างกาย!

“ฮี้ว~”

หัวหน้าผู้คุ้มภัยควบม้าเข้าไปใกล้ชายหนุ่มผู้นั้น

ชายหนุ่มดูเหมือนจะมีความระแวดระวังอยู่บ้าง เมื่อเห็นคนมาก็รีบลุกขึ้นยืนพลางรั้งเจ้าสุนัขดำให้ถอยห่างออกมา

เมื่อหัวหน้าผู้คุ้มภัยเห็นเช่นนั้น ความระแวดระวังในใจก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น

“น้องชาย เจ้าเป็นคนที่ไหนกัน?”

“ข้าเป็นคนหมู่บ้านเซี่ยเหอขอรับ ตั้งใจจะไปหาลู่ทางทำงานที่อำเภอสวินอัน

หากข้าขวางทางท่านเข้า ข้าจะรีบหลีกไปเดี๋ยวนี้ขอรับ!”

เซี่ยสวินเอ่ยอย่างนอบน้อม ก่อนจะหยิบกระต่ายที่ยังย่างไม่สุกดีขึ้นมาจากกองไฟ เตรียมจะดับไฟแล้วจากไป

“อ้อ~ น้องชายเป็นคนหมู่บ้านเซี่ยเหออย่างนั้นหรือ? พวกข้าก็เพิ่งมาจากหมู่บ้านเซี่ยเหอเช่นกัน!

ที่นั่นมีตาเฒ่าเถียนที่หัวหมู่บ้านเป็นคนรู้จักของข้า แต่คราวนี้ได้ยินว่าเขาจากไปเสียแล้ว ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด น้องชายพอจะรู้เรื่องนี้บ้างหรือไม่!?” หัวหน้าผู้คุ้มภัยถามหยั่งเชิงอีกครั้ง

ตาเฒ่าเถียน?

ในหมู่บ้านมีคนชื่อตาเฒ่าเถียนที่ไหนกัน!

นี่เขากำลังลองใจข้านี่นา

เซี่ยสวินอาศัยอยู่ที่หมู่บ้านเซี่ยเหอมาสิบกว่าปี คนในหมู่บ้านมีใครบ้างเขารู้จักดีทุกคน ย่อมไม่มีคนที่ชื่อตาเฒ่าเถียนตามที่อีกฝ่ายอ้างแน่นอน

“ท่านอาจจะจำผิดไปกระมัง ในหมู่บ้านเราไม่มีใครแซ่เถียนเลยขอรับ ตรงหัวหมู่บ้านนั้นมีบ้านแซ่ไป๋หนึ่งหลัง แซ่เฉียนหนึ่งหลัง และแซ่หลิวอีกหนึ่งหลังขอรับ!”

“อ้อ จริงด้วย ข้าคงจำผิดไปเอง” หัวหน้าผู้คุ้มภัยตบหน้าผากพลางพยักหน้าถี่ๆ

จากนั้นเขาก็ถามคำถามเกี่ยวกับหมู่บ้านเซี่ยเหออีกสองสามข้อ ซึ่งเซี่ยสวินก็ตอบได้ถูกต้องครบถ้วน

ดูท่าคงจะเป็นคนหมู่บ้านเซี่ยเหอจริงๆ ไม่ใช่สายลับของพวกโจร เช่นนั้นก็ให้ร่วมทางไปด้วยกันได้!

หัวหน้าผู้คุ้มภัยถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยชวนเขา

“ในเมื่อน้องชายเดินทางไปทางเดียวกันกับพวกข้า ไฉนไม่มาร่วมเดินทางไปด้วยกันเล่า ตลอดทางจะได้มีคนคอยดูแลกันและกัน”

“จริงหรือขอรับ ขอบคุณท่านมากขอรับ!”

เมื่อเซี่ยสวินได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี รีบเอ่ยขอบคุณทันที

พูดตามตรง หากให้เขาเดินทางไปอำเภอสวินอันเพียงลำพังกับเสี่ยวเฮย เขาเองก็ไม่กล้าเท่าใดนัก

ด้วยกลัวว่าระหว่างทางจะไปเจอพวกโจรเข้า แล้วถูกฉุดขึ้นเขาไปอีกรอบ!

เขารู้เวลาคร่าวๆ ที่ขบวนสินค้าจะผ่านหมู่บ้านเซี่ยเหอ จึงจงใจมานั่งดักรออยู่ที่นี่ได้หลายวันแล้ว ไม่ใช่เรื่องบังเอิญแต่อย่างใด

เมื่อเห็นว่าเป็นยามเที่ยงพอดี ขบวนสินค้าจึงตัดสินใจหยุดพักในที่แห่งนั้น

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม ขบวนสินค้าก็เริ่มออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าสู่อำเภอสวินอัน

.....

ครึ่งเดือนต่อมา กำแพงเมืองที่ดูยิ่งใหญ่ตระหง่านก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน

เดิมทีทุกคนที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล เมื่อได้เห็นกำแพงเมืองนี้ ต่างก็พากันกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

อำเภอสวินอันเป็นเมืองอู่ข้าวอู่น้ำขนาดใหญ่ในมณฑลหย่งหนิง ทั้งยังเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการเก็บสะสมเสบียง

ตั้งอยู่ใจกลางมณฑลหย่งหนิง ว่ากันว่ามีประวัติศาสตร์ยาวนานมาตั้งแต่ก่อนสถาปนาราชวงศ์คังเสียอีก

ภายในเมืองมีทหารประจำการอยู่นับหมื่นนาย จึงไม่มีชาวยุทธ์คนใดกล้ามาทำตัวป่าเถื่อนที่นี่

หากใครกล้าก่อเรื่องวุ่นวายในเมือง ย่อมไม่ต่างจากการถือตะเกียงส่องในส้วม หาที่ตายแท้ๆ!

ขณะเดียวกัน อำเภอสวินอันยังเป็นเมืองที่อยู่ใกล้หมู่บ้านเซี่ยเหอมากที่สุด ชาวบ้านมักจะเข้าเมืองมาจับจ่ายซื้อของในช่วงเทศกาลอยู่เสมอ

และในตอนที่เซี่ยสวินป่วยหนักครั้งก่อน ท่านอาหลิวและคนอื่นๆ ก็แบกเขามาหาหมอรักษาที่อำเภอสวินอันแห่งนี้นั่นเอง

เมื่อหลายปีก่อน เซี่ยสวินเคยตามโก่วหวามาหาหมออีกครั้ง แต่หลังจากพบว่าอาการชราภาพของเขานั้นไม่มีทางรักษาได้ เขาก็กลับไปอยู่ที่หมู่บ้านเซี่ยเหอตามเดิม

ทว่าถึงแม้จะเป็นอำเภอที่ใกล้ที่สุด แต่ความจริงแล้วการเดินทางไปกลับระหว่างหมู่บ้านเซี่ยเหอและอำเภอสวินอันนั้น ต้องใช้เวลาอย่างน้อยถึงสิบวัน!

และขบวนสินค้าที่มีของจำนวนมาก ย่อมเคลื่อนที่ได้ช้ากว่าปกติ เวลาในการเดินทางจากหมู่บ้านมาถึงที่นี่จึงยาวนานยิ่งขึ้น

“หยุด!”

เมื่อมาถึงประตูเมือง ก็มีทหารที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีกลุ่มหนึ่งกรูกันเข้ามา

ในมือของพวกเขาถือหอกยาว ร่างกายตั้งตรง แววตาคมกริบ ย่อมไม่ใช่ทหารธรรมดาแน่นอน!

“ท่านเจ้าหน้าที่ นี่คือหนังสือรับรองของหอการค้าเราขอรับ เชิญท่านตรวจสอบ”

ผู้ดูแลขบวนสินค้ารีบหยิบหนังสือออกจากอกเสื้อส่งให้หัวหน้าทหาร

ในอำเภอสวินอันนั้น กองคาราวานสินค้าที่เข้าออกจำเป็นต้องเสียภาษีการค้า ส่วนชาวบ้านธรรมดานั้นไม่ต้อง สามารถผ่านเข้าออกได้ตามปกติ

หลังจากวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เมื่อตรวจสอบหนังสือรับรองและสินค้าเรียบร้อยแล้ว ขบวนสินค้าก็เสียภาษีและผ่านเข้าเมืองไปได้อย่างราบรื่น โดยไม่มีการเรียกรับสินบนแต่ประการใด!

“ถึงอำเภอสวินอันแล้ว เช่นนั้นพวกเราคงต้องแยกย้ายกันตรงนี้”

“พี่อันดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ!”

หลังจากเข้าเมืองมาแล้ว เซี่ยสวินก็แยกทางกับขบวนสินค้า

เขามองตามแผ่นหลังที่ดูสง่าผ่าเผยของหัวหน้าผู้คุ้มภัยอัน พลางนึกถึงความเมตตาที่อีกฝ่ายมีให้ตลอดการเดินทาง เซี่ยสวินจึงทอดถอนใจออกมา

“โลกนี้ยังมีคนดีอยู่อีกมากจริงๆ!”

“โฮ่ง! โฮ่ง!”

เสี่ยวเฮยที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

“ไปกันเถอะ คราวก่อนมายังไม่ทันได้ดูเมืองสวินอันให้ดีเลย คราวนี้ต้องเที่ยวให้ทั่วเสียหน่อย!”

“โฮ่ง!”

หนึ่งคนหนึ่งสุนัขออกเดิน กลมกลืนหายไปกับฝูงชนที่พลุกพล่านในเมือง เพียงครู่เดียวก็มองไม่เห็นวี่แวว

ในยามพลบค่ำ เซี่ยสวินหิ้วห่อใบบัวที่เต็มไปด้วยซาลาเปาเนื้อ ในมือขวาถือถังหูลู่ (ผลไม้เคลือบน้ำตาล) และแป้งย่าง กินจนปากมันแวววาวด้วยความเอร็ดอร่อย

เสี่ยวเฮยที่อยู่ข้างๆ ก็กลืนซาลาเปาเนื้อเข้าปากไปทั้งลูก ก่อนจะเรอออกมาด้วยความอิ่มหนำ

“คราวก่อนมา ซาลาเปาเนื้อลูกละสามอีแปะ คราวนี้เหลือแค่สองอีแปะเอง ค่าครองชีพในเมืองสวินอันนี่ช่างมีเมตตาจริงๆ!”

เซี่ยสวินน้ำตาแทบไหล (น้ำลายไหลมากกว่า) จนไหลออกมาทางปากอย่างห้ามไม่อยู่

“โฮ่ง! โฮ่ง!”

เสี่ยวเฮยพยักหน้าถี่ๆ มันชอบราคานี้ที่สุด คราวนี้มันได้กินซาลาเปาเนื้อจนอิ่มแปล้

ถึงแม้ไส้เนื้อข้างในจะมีอยู่นิดเดียว แต่อย่างน้อยมันก็รสชาติมันเลี่ยนสะใจล่ะนะ!

ในยามนี้ ผู้คนบนท้องถนนเริ่มบางตาลงแล้ว พ่อค้าแม่ค้าแผงลอยต่างพากันเก็บข้าวของกลับบ้าน

เซี่ยสวินมองหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักค้างคืนสักหนึ่งคืน แต่พอถามราคาที่พักเขาก็ถึงกับตกใจแทบสิ้นสติ

ห้องพักธรรมดาที่สุดหนึ่งคืนต้องจ่ายถึงสิบอีแปะ ซึ่งเงินจำนวนนี้ซื้อซาลาเปาเนื้อได้ถึงห้าลูกเชียวนะ!

เงินในตัวเขามีไม่มากนัก หลายปีมานี้แม้จะหาเงินได้บ้าง แต่เขาก็เหลือไว้ให้ท่านอาหลิวเกือบทั้งหมด

ในตอนนี้เขาเหลือเงินติดตัวเพียงสามตำลึงกับอีกห้าร้อยกว่าอีแปะเท่านั้น ทำให้เขารู้สึกเสียดายเงินยิ่งนัก

แต่เนื่องจากเมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืนในเมืองจะมีคำสั่งห้ามออกจากเคหสถาน (เคอร์ฟิว) เขาจึงต้องจำใจยอมจ่ายค่าห้องและเข้าพัก

แพงก็ยอมแพงหน่อย ดีกว่าต้องไปนอนข้างถนนแล้วถูกมือปราบที่เดินลาดตระเวนจับไปขังคุก!

เสี่ยวของโรงเตี๊ยมนำพวกเขามาที่ห้องพัก ห้องนั้นเล็กมากและเครื่องเรือนก็แสนจะเรียบง่าย

มีโต๊ะหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว เตียงหนึ่งหลัง บนโต๊ะมีตะเกียงน้ำมันหนึ่งดวงและชุดน้ำชาที่ดูซอมซ่อ

นอกจากนี้ก็ไม่มีอะไรอีกแล้ว!

“นายท่านเชิญพักผ่อนตามสบายเถิดขอรับ หากมีสิ่งใดเรียกหาข้าน้อยได้” พูดจบเสี่ยวก็เดินออกไป

หลังจากเสี่ยวไปแล้ว เซี่ยสวินก็รีบดับตะเกียงน้ำมันทันที ก่อนจะบ่นออกมา

“ไอ้เจ้าของโรงเตี๊ยมขี้งกนั่น แม้แต่น้ำมันตะเกียงยังจะเก็บเงินเพิ่มอีก”

แต่ยังโชคดีที่แสงจันทร์นอกหน้าต่างนั้นค่อนข้างนวลตา จึงไม่ถึงกับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย!

(จบแล้ว)