บทที่ 3 - หนีพ้นจากความตาย
บทที่ 3 - หนีพ้นจากความตาย
บทที่ 3 - หนีพ้นจากความตาย
“สวรรค์คุ้มครอง! สวรรค์คุ้มครองด้วยเถิด!”
เซี่ยสวินจ้องมองปากถ้ำเขม็ง ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย เขาแทบไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
เขายังคงได้ยินเสียงหัวใจที่เต้นรัวราวกับกลองศึก มีหยดน้ำไหลลงมาจากเสื้อผ้าที่เปียกปอน ไม่รู้ว่าเป็นน้ำฝนหรือเหงื่อของตนเองกันแน่!?
“เร็วเข้า! รีบหาตัวมันให้เจอ ถ้าจับไอ้หนอนนั่นได้ ข้าจะฟันมันให้ยับเลย มารดามันเถอะ กล้าหนีอย่างนั้นรึ!”
เสียงคำรามด้วยความโกรธดังมาจากนอกถ้ำอย่างเลือนลาง แซมด้วยเสียงเห่าของสุนัขที่น่าหวาดหวั่น
หัวใจของเซี่ยสวินกระตุกวูบ นิ้วมือที่กำขวานตัดฟืนขาวซีดไปหมด ร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่
“โฮ่ง! โฮ่ง!”
เสียงสุนัขเห่าชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ และระยะห่างก็ใกล้เข้ามาทุกที เซี่ยสวินรู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมาทางลำคอ
“โฮ่ง!”
จู่ๆ เสียงเห่าที่ดังชัดกว่าครั้งไหนๆ ก็ดังขึ้น เงาดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่นอกถ้ำ และกำลังขยับเข้ามาใกล้ที่นี่มากขึ้นเรื่อยๆ
ความหวาดกลัวต่อความตายจู่โจมเข้ามาประดุจคลื่นยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินเขา
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ในใจของเซี่ยสวินกลับเกิดความเด็ดเดี่ยวอย่างประหลาดมาจากที่ใดไม่ทราบ เขาชูขวานขึ้นสูง เตรียมพร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ
ต่อให้ต้องตาย เขาก็จะขอแลกชีวิตไปสักคนสองคน จะไม่ยอมตายเปล่าเด็ดขาด!
“เอ๋ง... เอ๋ง...”
ทว่าในวินาทีถัดมา กลับมีเสียงร้องครางของลูกสุนัขดังมาจากข้างนอกถ้ำ ทำให้เซี่ยสวินชะงักมือไป
“โฮ่ง! โฮ่ง!”
“เอ๋ง... เอ๋ง...”
“โฮ่ง!”
“เอ๋ง~”
เสียงสุนัขตัวใหญ่และสุนัขตัวเล็กสลับกันเห่าหอน เหมือนกับกำลังสื่อสารอะไรบางอย่างกันอยู่
ผ่านไปอีกพักใหญ่ ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงจริงๆ เสียที และรอบนอกถ้ำก็เงียบสงบลงอย่างสิ้นเชิง
จนถึงตอนนี้เอง เซี่ยสวินจึงเริ่มรู้สึกปวดล้าที่แขน เขาค่อยๆ ลดขวานลงด้วยอาการสั่นเทา
ทว่าในตอนที่เขาเพิ่งจะเริ่มผ่อนคลาย เถาวัลย์ปากถ้ำก็สั่นไหวเล็กน้อย ทำให้เซี่ยสวินรีบชูขวานขึ้นอีกครั้งด้วยความตกใจ
จากนั้น ก็มีก้อนขนสีดำขนาดเล็กมุดเข้ามาข้างใน ขวานที่กำลังจะฟันลงมาจึงหยุดกะทันหัน
“เอ๋ง~”
ภายในก้อนขนนั้นมีดวงตาสีเขียวมรกตคู่หนึ่งมองมา พร้อมกับส่งเสียงร้องเรียกเขาเบาๆ
เซี่ยสวินถึงได้พบว่า ก้อนขนนี้ไม่ใช่สิ่งอื่นใดเลย แต่มันคือลูกสุนัขตัวน้อยสีดำขลับ
“เอ๋ง... เอ๋ง...”
ลูกสุนัขสีดำตัวน้อยถีบเท้าหลัง มุดเอาร่างอ้วนกลมเข้ามาข้างในได้สำเร็จ ก่อนจะกลิ้งหลุนๆ มาหยุดอยู่ที่ข้างเท้าของเซี่ยสวินเหมือนลูกบอล
“เมื่อกี้ เจ้าช่วยข้าไว้หรือ?”
เซี่ยสวินย่อตัวลง ค่อยๆ อุ้มมันขึ้นมาจากพื้น แล้วเอ่ยถามเสียงเบา
“โฮ่ง!”
ลูกสุนัขตัวน้อยเห่าตอบหนึ่งครั้ง แล้วเอาหัวมาซุกไซ้ใบหน้าของเซี่ยสวิน จากนั้นมันก็นอนหลับไปทั้งอย่างนั้น
เมื่อมองดูลูกสุนัขที่ทำตัวคุ้นเคยกันง่ายๆ ในอ้อมแขน ใบหน้าของเซี่ยสวินก็ผุดรอยยิ้มของการหนีรอดจากความตายออกมา เขาทรุดกายลงนั่งบนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง
เขาพักผ่อนต่ออีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าข้างนอกมืดสนิทแล้วและไม่มีวี่แววของสิ่งผิดปกติ เซี่ยสวินจึงค่อยๆ เดินออกจากถ้ำอย่างระมัดระวัง
“เอ๋ง~”
เถาวัลย์ที่ปากถ้ำบังเอิญไปโดนลูกสุนัขเข้าจนมันตื่น และส่งเสียงร้องออกมาตามสัญชาตญาณ
“ชู่ว~ เงียบๆ หน่อย!”
ใจของเซี่ยสวินกระตุกวูบ เขารีบใช้นิ้วบีบปากมันเบาๆ ให้เงียบลง
ลูกสุนัขกะพริบตาปริบๆ ก่อนจะดิ้นขลุกขลักพยายามจะลงพื้น
เซี่ยสวินย่อตัวลงวางมันลงบนพื้น จากนั้นมันก็ก้าวเท้าสั้นๆ เดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที
และทิศทางที่มันมุ่งไป ก็คือทางทิศน้ำตกนั่นเอง
เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ลูกสุนัขก็หันกลับมามองเขา ราวกับกำลังบอกให้เขาตามมันมา
เซี่ยสวินเข้าใจในทันที จึงรีบเดินตามไป
หนึ่งคนหนึ่งสุนัขเดินทางต่อไป ระหว่างทางมักจะได้ยินเสียงตะโกนด่าทอและเสียงสุนัขเห่าดังมาจากบนเขาเป็นระยะ ทำให้เซี่ยสวินต้องเกร็งประสาทตลอดเวลา
พวกเขายิ่งเดินยิ่งไกลออกไป เสียงน้ำดังขึ้นเรื่อยๆ จนรู้ได้ว่าอยู่ไม่ไกลจากน้ำตกแล้ว และเสียงของพวกโจรก็ไม่ได้ยินอีกต่อไป
“โฮ่ง!”
ทว่าในตอนที่เซี่ยสวินกำลังจะมุ่งไปทางน้ำตก ลูกสุนัขสีดำตัวน้อยกลับเลี้ยวเข้าสู่ทางเดินสายเล็กอีกทางหนึ่ง แถมก่อนจะเลี้ยว มันยังหันมาสะกิดเตือนเขาด้วย
“เจ้าจะไปแล้วหรือ? งั้นเราคงต้องแยกกันตรงนี้แล้วสินะ!”
เซี่ยสวินมองดูสุนัขตัวน้อยที่มีความฉลาดหลักแหลมและยังช่วยชีวิตเขาไว้อีกด้วย ในใจเปี่ยมไปด้วยความซาบซึ้ง
“เอ๋ง~”
ลูกสุนัขเห็นว่าเขาไม่ตามมา จึงเดินกลับมาคาบขากางเกงของเขาแล้วดึงรั้งไว้
“ข้ารู้ว่าเจ้าอยากให้ข้าไปกับเจ้า แต่ข้าต้องรีบหนีไปจากที่นี่ ดังนั้นเราคงต้องแยกกันจริงๆ แล้ว!”
เซี่ยสวินย่อตัวลง ลูบหัวมันเบาๆ พลางอธิบาย
แต่ลูกสุนัขยังคงไม่ยอมปล่อย มันยังคงลากเขาให้เดินไปอีกทาง
เมื่อเห็นภาพนี้ เซี่ยสวินก็นึกถึงความเฉลียวฉลาดของมันขึ้นมา ในใจพลันเกิดความคิดที่กล้าหาญอย่างหนึ่ง
“เจ้าหมายความว่า หากตามเจ้าไป จะมีทางรอดอย่างนั้นหรือ?” เขาถามอย่างไม่มั่นใจนัก
“โฮ่ง!”
ลูกสุนัขตัวน้อยยอมปล่อยปากในที่สุดและเห่าตอบรับหนึ่งครั้ง ก่อนจะวิ่งนำหน้าไปอย่างร่าเริง
“สุนัขตัวนี้เฉลียวฉลาดยิ่งนัก บางทีมันอาจจะรู้จักทางรอดอื่นที่จะออกไปจากที่นี่ได้จริงๆ”
เมื่อคิดได้ดังนั้น เซี่ยสวินจึงรีบก้าวเท้าตามไปทันที
ราตรีกาลมืดมิด มีเพียงแสงจันทร์ที่พอจะช่วยให้เห็นทางได้บ้าง หนึ่งคนหนึ่งสุนัขเดินทางต่อไปอย่างต่อเนื่อง
ระหว่างทางเซี่ยสวินต้องมุดรูสุนัข โชคดีที่ตอนนี้เขาร่างกายสูบผอม หากเป็นเมื่อครึ่งเดือนก่อนเขาคงผ่านไปไม่ได้แน่นอน
เขาต้องมุดช่องแคบที่กว้างเพียงครึ่งตัวคน ปีนข้ามสะพานไม้ที่เกิดจากต้นไม้แห้งที่ล้มลง มุดผ่านถ้ำเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยค้างคาว...
เซี่ยสวินไม่รู้ว่าตนเองเดินมานานเท่าใด จนกระทั่งพละกำลังใกล้จะถึงขีดจำกัด และท้องฟ้าเริ่มสลัวๆ ด้วยแสงแรกของวัน เสียงน้ำตกที่ดังสนั่นก็แว่วเข้าหู
จิตใจของเขาตื่นตัวขึ้นมาทันที เจตจำนงที่จะอยู่รอดทำให้เขามีกำลังขึ้นมาอีกครั้ง เขารีบวิ่งมุ่งหน้าไปข้างหน้า
เพียงครู่เดียว เขาก็เห็นม่านน้ำตกที่ทิ้งตัวลงมาจากหน้าผาสูงหลายสิบเมตร ละอองน้ำฟุ้งกระจายไปทั่วร่างกาย ชะล้างความเหนื่อยล้าให้จางหายไป!
“พวกเรามาถึงที่นี่จนได้!”
ใบหน้าของเซี่ยสวินเปี่ยมไปด้วยความยินดี เดิมทีเขาตั้งใจจะกระโดดลงมาจากข้างบนโดยตรง ไม่นึกเลยว่าลูกสุนัขสีดำตัวน้อยในอ้อมอกจะรู้จักเส้นทางเดินลงมาได้เช่นนี้
เขารีบวางเจ้าสุนัขน้อยลง แล้วพุ่งเข้าไปก้มหน้าดื่มน้ำในแอ่งน้ำอย่างหิวกระหาย
“หวาน!”
เซี่ยสวินน้ำตาไหลพราก ในที่สุดก็ไม่ใช่เจ้าน้ำเหม็นๆ ที่เอาไว้แช่หมั่นโถวนั่นแล้ว
“จริงด้วย ต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด มิเช่นนั้นพวกโจรอาจจะตามมาทันได้”
หลังจากความยินดีผ่านไป เซี่ยสวินฝืนกำลังที่เหลืออยู่ รีบกวัดแกว่งขวานตัดกิ่งไม้โดยรอบ
เขานำกิ่งไม้ที่ตัดได้มามัดรอบอกของตนเอง โดยใช้เชือกพันไว้จนแน่นหนา
ทำเช่นนี้เพื่อที่เวลาลอยคอไปตามน้ำ เขาจะได้อาศัยแรงพยุงจากกิ่งไม้ช่วยให้หัวลอยพ้นเหนือน้ำ ลดโอกาสที่จะถูกจมน้ำตายนั่นเอง!
ในระหว่างที่เขากำลังวุ่นวายอยู่นั้น ลูกสุนัขตัวน้อยที่เหนื่อยมาทั้งคืนก็ตื่นขึ้นมาพอดี
เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เซี่ยสวินก็หันไปมองเจ้าลูกสุนัขข้างๆ ในใจพลันเกิดความสับสนขึ้นมา
“เจ้ายังจะตามข้าไปอีกหรือ!?”
“เอ๋ง~”
ลูกสุนัขตัวน้อยผงกศีรษะตอบรับ ก่อนจะพยายามตะเกียกตะกายขึ้นไปเกาะบนกิ่งไม้ที่หน้าอกของเขา
“ตกลง เช่นนั้นเราก็ไปด้วยกัน!”
เซี่ยสวินพยักหน้าอย่างหนักแน่น เขาใช้ขวานตัดกิ่งไม้อีกส่วนหนึ่งมาทำเป็นเสื้อชูชีพแบบง่ายๆ ให้ลูกสุนัข
เชือกระหว่างคนและสุนัขถูกผูกเชื่อมกันไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่ถูกพัดแยกจากกันกลางแม่น้ำ
ลูกสุนัขมองดูเสื้อชูชีพประหลาดบนตัวอย่างสงสัย พลางยกอุ้งเท้าขึ้นมาตะปบเล่นเป็นระยะ
“ไปกันเถอะ!”
เซี่ยสวินอุ้มลูกสุนัขไว้ในอ้อมอก เดินมาที่ริมน้ำ สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ ก้าวลงไปในน้ำ
น้ำในแม่น้ำที่เย็นเยือกค่อยๆ ท่วมถึงหัวเข่า เอว หน้าอก...
ภายใต้การปะทะของกระแสน้ำ เซี่ยสวินทรงตัวไม่อยู่จนล้มลงในน้ำ และถูกน้ำพัดพาไปตามทาง
แต่ยังโชคดีที่เสื้อชูชีพแบบทำมือที่เขาเตรียมไว้นั้นใช้การได้ดี แม้จะอยู่ท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยว แต่มันก็ช่วยพยุงให้ศีรษะของเขาพ้นน้ำขึ้นมาได้
ส่วนมือข้างหนึ่งของเขาก็กอดลูกสุนัขที่หมอบอยู่บนอกไว้แน่น!
หนึ่งคนหนึ่งสุนัขจึงลอยตามน้ำไปเช่นนั้น ทิ้งเบื้องหลังสถานที่ที่คุมขังเขามาเกือบเดือนให้ห่างไกลออกไปทุกที
(จบแล้ว)